时值正午，日头颇烈，张家村的村民们三三两两坐在树荫下，有一搭没一搭地闲聊，说些东家长，西家短。也不知是谁起的头，话题就转到了村子七里远的庭院上头。
整个张家村中，以张五最为多事，又喜好炫耀，见众人都一知半解，胡乱猜测，便得意洋洋地说：“听说是来自京里的贵人，我曾远远见过一次，那感觉……啧啧，没办法说清楚，就是与咱们这些粗人不一样。”
他话音刚落，立刻有人与他别苗头：“贵人？真是贵人，岂会来咱们这种小地方，又一住就是三年？”
听见对方这样说，张五登时急了。
他本来就是那种哪怕啥也不知道，也硬要充无所不知的人，何况他还真见过那些兵卒一次，远远瞅着他们刀锋的冷锐呢？平日说假话，他都扯得与真的似得，眼下说了真话，竟有人敢质疑，这还得了？只见他梗得脸红脖子粗，高声嚷嚷：“贵人的心思，咱们哪能明白？但那些兵士的长刀做不了假吧？一口地道官话做不了假吧？使君也到过那院子，更做不了假吧？”
一连三个“做不了假”，倒真将众人问住，偏偏他的对手也不肯服输：“你若有能耐，就弄明白他们究竟是谁啊！这样不明不白，不清不楚，就说他们是来自京里的贵人，嘿，我可不服。”
张五一听，气血上涌，头脑发热，立刻吼道：“你等着，我这就去给你问个明白！”随即，转身，大步流星地往远处庭院的方向走去。
见他这样豪迈的样子，众人还真犯了嘀咕，心想这小子莫非真见过贵人不成？殊不知张五悔得肠子都青了，只恨自己一时不查，说了大话。要不……就在外头转几圈，等到天黑，再不声不响地溜回去，等明天二狗子问起来，自己胡诌一些？
想到这里，张五嘿嘿一笑，正打算去河边摸两条鱼加餐，却见六人步履匆忙，急急往庭院的方向赶，不由擦了擦眼睛——走在正中间的那位，可不就是来自京里的贵人么？
这是……出了什么事？
张五的心如被小猫爪子挠着，痒得不得了，他挣扎了一下，也不知哪来的勇气，竟偷偷摸摸地跟了上去。
此时，那间让村民们好奇不已，却无法一探究竟的庭院内，正上演着鸡飞狗跳的一幕。
“娘子，使不得，使不得啊！”七月死死地拖着沈曼的胳膊，唯恐她手上的鸡毛掸子真落了下去。
沈曼对这个忠心耿耿的使女素来没有脾气，纵气得发抖，也只是恨恨地说了一句：“你们就知道惯着她！”随即，她指着远处的小女孩儿，怒道：“你给我过来！”
躲在远处的小姑娘瞧着母亲手上的鸡毛掸子，很不高兴地皱了皱鼻子：“我才不要！”
她不过三四岁的年纪，生得粉雕玉琢，声音亦十分悦耳，哪怕是铁石心肠的人见了，心也会软得化了，何况亲娘呢？
沈曼逼自己硬起心肠，做出一副横眉竖目的金刚样，用音量掩饰心软，声音更是高亢了几分：“你还敢顶撞！快给我过来！”
秦恪一踏入院门，见着得就是这么一幅景象，忙道：“曼娘，有话好好说，别吓着孩子！”
七月的夫君程方见状，十分机灵地掩上院门，招呼四位兵士去喝一盅。秦琬则蹦蹦跳跳来到父亲身边，拉着父亲的袖子，笑嘻嘻地喊了声“阿耶”，然后对母亲吐了吐舌头，古灵精怪，异常可爱。
秦琬天性聪颖，过目不忘，生得可爱嘴巴又甜，见过的人没有不喜欢的。加上秦恪和沈曼自觉亏待女儿良多，对她当真是有求必应，爱若珍宝，莫说动手，连重话都舍不得说一句，秦恪尤甚。正因为如此，秦恪亲昵地揉了揉女儿的头发，下意识地笑了笑，见她无事，才望着沈曼，无奈地问：“曼娘，究竟是怎么啦？裹儿一向懂事，怎会将你气成这样？”
“李三郎猎到了一只兔子，烤好给我吃。”秦琬躲在父亲后面，探出小脑袋，童音清脆，煞是可爱，“我舍不得吃，带给阿娘，阿娘却扔了它，还要我认错。”
说到这里，她耷拉下一张脸，有些不高兴地拉着秦恪的衣袖：“阿耶，裹儿哪里错了呀！”
秦恪闻言，不由怔住，片刻后，他才轻抚女儿的鬓发，叹道：“裹儿真乖，真孝顺，可……咱们现在是不能吃肉的。”
秦婉皱皱鼻子，不高兴地问：“大家都能吃肉了，为什么我们不行呀！”
沈曼知丈夫一来，女儿是无论如何也教训不了的，索性扔下手中的鸡毛掸子，故作凶恶地瞪了秦婉一眼，板着脸训斥道：“你——给我乖乖站树底下去，七月，你看好她，这次莫要纵容。”说罢，她望着丈夫，叹道，“大郎，我有些事想和你说。”
秦恪点了点头，蹲下来，对女儿柔声说：“裹儿，你先呆在这里，阿耶和阿娘有重要的事情要谈，等谈完了，阿娘的气就消了，给你做好吃的，阿耶带你去钓鱼好不好？”
听见“钓鱼”二字，秦琬的眼睛亮了，她拍了拍手，十分高兴地说：“好啊好啊，钓鱼去！”
她这般轻松欢快的模样，反倒让大人心头的巨石又重了几分。
秦恪和沈曼一前一后走进阴暗的房中，过了许久，沈曼才叹道：“时间过得真快，不知不觉，裹儿也快四岁了。”
秦恪低低地“嗯”了一声，又听妻子说：“穆皇后的三年孝期，也过了两年。”
“裹儿她还小……”秦恪的双手缓缓握紧，力道之大，几乎能看见手上的青筋。半晌之后，他方用暗哑的声音说，“我们尚且觉得这般日子难熬，何况是她？她压根就不懂，为什么别人素服百日就行，她却……”
沈曼心中一酸，眼眶已是红了：“我何尝舍得如此责备她，自大哥儿去后，我就她一个孩子了啊！但圣人和九郎是好相与的么？我至今仍记得五年前的那天……”那天，他们从天潢贵胄，转眼就沦为一介庶民；从繁华的帝京来到偏远的彭泽县。昔日锦衣玉食，呼奴唤婢，如今却要下地劳作，织布洗衣，喂鸡养猪，连带着唯一的女儿也要过这种苦日子。
秦琬生长在这种环境中，自然不觉得自己的处境有何艰难，可越是如此，打小就生长在富贵堆里，从不缺衣少食，更不缺人服侍，早早习惯前呼后拥生活的秦恪和沈曼，心就越是如刀子割一般。
每每想到此处，沈曼的泪就如珠子般，不住滚落：“大郎，我不是挨不得苦，你若喝稀粥，我便吃糠菜，纵一生苦痛，只要与你在一起，我便甘之如饴。但裹儿……你难道忍心让她一辈子待在这里，就此埋没一生么？”
秦恪知道，沈曼字字句句，皆发自真心。
五年前，他被削去代王爵位，贬为庶人的时候，沈曼已有身孕。圣人素来喜爱早夭的长孙，想让长子留个嫡出的骨血，便特意下了圣旨，言明王妃可滞留京城，以待生产，让秦恪随意挑个孺人或媵带走，流放途中也好有人照顾他的生活起居。谁料那些平素曲意奉承，个个都愿意为秦恪去死的妾室，这个说要照顾儿子，那个说女儿还小离不得母亲，无儿无女得干脆病了，宁愿在京城当个小小的庶民，也不和自己的“爱人”一道受苦。而这位一直被秦恪敬着，却不是特别喜爱的王妃，却果断地卸了钗环，抗了圣旨，与他一道踏上了流放的旅途。
一路流放，几多艰险，沈曼一一咽下，从未抱怨过一句，反倒将秦恪照顾得妥妥帖帖。秦恪又羞又愧，自觉昔日负沈曼良多，对她一日好过一日，加上女儿实在是他的软肋，他怎会不知妻子所言正确？可想到穆皇后，秦恪几乎遏制不住心中的愤怒：“为什么，究竟是为什么！她将我们害到如此地步，可我们却必须对她的儿子卑躬屈膝，用自己的性命来展示他的宽容博爱，才能得到一条活路？明明是她自己生不出儿子，明明是她的嫡亲孩儿来得这样晚，更何况，我从未动过那个心思，却……为什么，我这一生都必须活在她和她儿子的阴影下！”
沈曼心道，同是女人，我自明白穆皇后为什么讨厌你——若没你的存在，她和她的皇帝表哥至今仍旧甜甜蜜蜜，两人之间再无旁人，岂会像如今这般，被迫迎来三宫六院和一群庶子庶女？
当然，这话肯定是不能明着说的，沈曼太了解穆皇后带给秦恪的阴影了。穆皇后高贵优雅，见着妾室庶子眼皮都不抬一下，也不作践，就是彻头彻尾的忽视，秦恪喜欢的女人就彻底往反方向走，一个个卑微苒弱，柔情似水，楚楚可怜，伏低做小堪为好手。若非他心中还有礼法存在，大夏嫡庶之严又是前所未有的，这些狐媚子掀不起太大的风浪来，沈曼的日子肯定不怎么好过。
沈曼一心想和丈夫女儿一起回那繁华的长安，怎乐意回去之后，好容易收拢的丈夫又被那些女人拉了去？她可没忘记，若非她的大哥儿病逝，秦恪本打算给庶次子请封爵位的。正因为如此，她长叹一声，无奈道：“九郎出生之后，宫中再无新孩儿诞生，这岂不能证明圣人的心意？想想二郎和五郎，我们当真……无能为力。”
说罢，她眉间的忧色又重了几分：“在这儿，咱们自然能宠着裹儿，若是回去……裹儿不能不知礼，不懂礼，哪怕心中再难受，也得忍着。大郎，裹儿从小便与你亲，你好生与她分说一二，也得让她晓些事了。”
秦恪顿了一顿，方应道：“我明白。”
