将军夫人以自己的出身而骄傲。以前她也听说自己家族还有一位梅什金公爵什么的，而且在没有准备的情况下听说族内最后一人梅什金公爵，不过就是个可怜的白痴，跟要饭的差不多，得接受别人的施舍，她知道这些后，心中会是什么感觉啊。将军也正是想要达到这样的效果：让她突然地对公爵产生兴趣，以此来吸引她的注意力，把别的事先放到一边去。
在遇到极为特殊的情况时，将军夫人总是会瞪大双眼，身体稍向后仰，面对眼前这个人没有一点表情，也不说一句话。将军夫人长得人高马大，和丈夫的年龄差不多，留着一头浓密的黑发，其中还夹杂着不少的白发，鹰勾式的鼻子，面黄肌瘦的，使得两腮都塌陷了，两片薄薄的、有点瘪瘪的嘴唇。她的额头高高的，但是不宽；那双灰色的、大大的眼睛，有时会表现出一种使人意想不到的神态。她曾经一度相信她的目光具有特别的吸引力，这种感觉在她心中一直没有流失。
“接见？您说接见他，现在，立刻？”将军夫人两眼圆睁，使劲瞪着在她面前手忙脚乱的伊凡·费道洛维奇。
“噢，这事完全不用客气，夫人，只要您愿意见他就成，”将军急忙解释，“他完全是个孩子，让人觉得可怜，他有一种病，会时常地发作。他从瑞士回来，刚下火车，穿得很怪，像个德国人，而且身无分文，一个戈比也没有，差点没哭出来。我送给他二十五卢布，还想为她在机关找个不太累的工作。Mesdames法语：女士们。。我请你们款待他一下，因为他现在似乎都饿坏了……”
“您说这话让我很吃惊，”将军夫人依旧还是原先的语气说道，“他这又是饿了，又是常常犯病的！那他犯什么病？”
“噢，他这病也不经常犯，何况他几乎是个孩子，不过他还是有点学问的。Mesdames。”他又转身对女儿们说，“我倒想让你们考他一下，了解一下他到底能够干什么。”
“考他？”将军夫人拖长了声音问，瞪大眼睛用异常惊讶的目光看下女儿，然后转向丈夫，再转回来。
“哎呀，夫人，别把这事看得太重了……不过话又说回来，随您便，我的意思是对他好点，让他觉得就和到家了一样，因为这也算做了件好事嘛。”
“让他觉得和到家了一样？从瑞士？！”
“这跟瑞士没有关系，不过，我再说一遍，随您便。要知道我为什么这么说，第一，因为他跟您是同姓，一个家族，也许还是亲戚；第二，他现在还不知道可以在哪住。所以我认为您对他可能会感兴趣，因为您和他毕竟是一个家族的啊。”
“妈妈啊，既然跟他可以不讲客套，那就什么都别说了，况且他一路辛苦，一定饿了，为什么不可以让他饱饱地吃一顿呢？而且他又不知道可以住在哪儿。”大姐亚历山德拉说。
“再说他完全是个孩子，还可以跟他捉迷藏玩呢。”
“捉迷藏？怎么捉迷藏？”
“哎呀，妈妈，您就别假装了，好不好？”阿格拉娅气恼地打断她的话。
二姐阿杰莱达爱笑，终于没有忍住，哈哈大笑起来。
“爸爸，让他进来吧，妈妈同意了。”阿格拉娅当机立断。将军摇摇铃，吩咐下人去把公爵叫来。
“不过有个条件，他吃饭的时候，一定要给他脖子上围上餐巾，”将军夫人终于决定道，“叫费奥多尔来，要不让玛夫拉来也行……吃饭的时候，让她站在他背后，照看一下他，他发病的时候至少老实吧？不会动手打人吗？”
“恰恰相反，他甚至很有教养，举止温文尔雅，只是有时候太老实了点儿……瞧，他来了！来来来，我来介绍一下，这位就是族中的最后一个人，梅什金公爵，同姓，也许还是亲戚，所以一定要好好招待他。公爵，她们马上去吃饭，请赏个脸……而我，对不起，我那边还有急事，要抓紧赶过去……”
“您有什么急事？还不明摆着。”将军夫人威严地说。
“有急事，有急事，我的夫人啊，我出门晚了！不妨把你们的纪念册给他，Mesdames，让他给你们在纪念册上写点字，他可是一位了不起的书法家，是很少见的啊！很有才能。他在书房时给我写了几个古体字：‘卑职帕夫努季修道院长亲笔’……好，再见。”
“帕夫努季？修道院长？站住，您站住，上哪儿，什么帕夫努季？”将军夫人十分气恼，几乎惊慌地向企图逃走的丈夫叫道。
“是的，是的，夫人，古时候有这么个修道院长……我是去找伯爵，他已经在那儿等我很长时间了，最重要的是他亲自约见的……公爵，再见！”
将军快步走出门去。
“我知道他去找哪个伯爵！”丽萨魏达·普罗科菲耶夫那气势汹汹地说道，说罢便怒气冲冲地把目光转到公爵身上。“到底是怎么回事！”她厌恶而又恼怒地回想着，开口道，“嗯，倒是怎么啦！啊，对了，嗯，是哪个修道院长？”
“妈妈。”亚历山德拉刚要开口，阿格拉娅甚至跺了跺脚。
“别打岔，亚历山德拉·伊凡诺夫纳，”将军夫人对她一字一顿地说道，“我也想增加点知识嘛。您坐到这儿来，公爵，坐在这把安乐椅上，坐在我对面，不，坐到这儿来，冲着太阳，往前挪挪，离阳光近点，让我好好看看您。嗯，说吧，是哪个修道院长？”
“帕夫努季修道院长。”公爵用心地、严肃地答道。
“帕夫努季？这倒有意思，嗯，他是什么样的人呢？”
将军夫人发问的时候显得很不耐烦，说话快而急躁，而且目不转睛地看着公爵，当公爵回答的时候，她又频频点头，说一句话点一下头。
“帕夫努季修道院长生活在十四世纪，”公爵开口道，“他在伏尔加河畔，也就是在我们现在的科斯特罗马省，主持过一座隐修院。他以德高望重、为人圣明而有名，他常到金帐汗国去，帮助他们处理一些当时的事务，并且在一份文书上签过字，我见过这一签名的摹本。我很喜欢这种字体，于是就学会了。刚才将军想看看我的书法，看能不能帮我找个工作，于是我就用各种字体分别写了几句话，其中包括模仿帕夫努季修道院长本人的笔迹，写了‘帕夫努季修道院长亲笔’。将军看了之后很喜欢，所以刚才又提起来了。”
“阿格拉娅，”将军夫人说，“记住：帕夫努季，最好写下来，要不然的话我总忘。不过，我想，这样更有意思些。这签名在哪儿？”
“好像留在将军书房的桌子上了。”
“立刻叫人拿来。”
“您要是喜欢的话，我可以再给您写一遍。”
“当然，妈妈，”亚历山德拉说，“但是现在还是先吃饭吧，我们都饿了。”
“倒也是，”将军夫人决定道，“我们走吧，公爵，想必您也很饿了吧？”
“是的，现在是感到很饿了，非常感谢您。”
“您很有礼貌，这非常好，我看，您完全不是他们说的……那种怪人。我们走吧，您就坐这儿，坐我对面。”走进餐室后，她便张罗着让公爵就座，“我想看着您，亚历山德拉，阿杰莱达，归你们俩招待公爵吃饭。他完全不是那种……所谓的病人，对不对？看来，餐巾也不必用了……公爵，您吃饭的时候系餐巾吗？”
“过去六七岁的时候，似乎系过餐巾，可现在吃饭的时候，就是把餐巾放在膝盖上。”
“就该这样嘛。那您还常犯病吗？”
“犯病？”公爵有点诧异，“我现在很少犯病，不过，也难说，听别的人说，这儿的气候对我的健康有害。”
“他说得很好，”将军夫人对女儿们说，公爵每说一句话，她仍旧不住地点头，“简直出乎我的意料之外。这么说，那些人简直是胡说八道。公爵，您一边吃一边说：您生在哪儿，在哪儿长大的？我什么都想知道，您使我非常感兴趣。”
公爵道了谢，一面津津有味地吃饭，一面把今天早晨已经说过不止一遍的话，从头到尾又说了一遍。将军夫人越听越满意，三位小姐也相当注意地听着。他们谈到族内的亲戚，结果发现，公爵对自己的家谱相当熟悉，但是不管怎么生拉硬拽，他跟将军夫人之间还是拉不上任何亲戚关系，他俩的爷爷奶奶辈还可以勉强算远亲。虽然是没有亲戚的结果，但是将军夫人还是听得津津有味。她非常想跟人家谈谈自己的家谱，可是几乎一直没有找到机会。因此，她从桌旁站起来的时候，精神焕发，神态激动。
“到我们的聚会室去，”她说，“咖啡也端到那里去，我们有这么间公用的屋子，”她领着公爵走出去时说道，“其实不过是我的一间小客厅，每当我们在家闲坐，就在那里聚会，各人做各人的事：亚历山德拉，这是我的大女儿，不是弹钢琴，就是看书或者做衣服；阿杰莱达画风景画和肖像画（没有一件作品画完过）；只有阿格拉娅坐着，什么事也不干。我也没心思干活，什么事也做不成。嗯，我们到了，公爵，请坐这边，靠近壁炉。您继续讲吧，我想看看您的表达能力怎么样？当我下次见到那个老太婆白洛孔司卡耶公爵夫人的时候，我希望有充分的把握把您的事原原本本地讲给她听，我希望您能使他们大家也感兴趣，好了，您说吧。”
“妈妈，让人家这么说不是怪别扭吗？”阿杰莱达说，这时候，她已经整理好自己的画架，拿起画笔和调色板，开始从一张画片上临摹早就开始画的风景画。亚历山德拉和阿格拉娅一起坐在一张小沙发上，抱着胳臂，准备听他们说话。公爵发现，所有的注意力都集中在他身上。
“要是有人叫我这么说话，我肯定什么话也说不出来。”阿格拉娅说。
“为什么？这有什么别扭的？他怎么说不出来？他有嘴嘛。我想知道他的说话能力。说吧，随便说点什么。您就说说您对瑞士的印象，最初的印象。你们立刻就会看到他马上要开始说话了，而且一开始就很吸引人。”
“印象强烈……”公爵开口道。
“听听，听听，”沉不住气的丽萨魏达·普罗科菲耶夫那转过身去对女儿们说，“这不是开始了。”
“妈妈，您起码也得让人家把话说下去呀。”亚历山德拉阻拦她道。“这位公爵也许是个大骗子，根本不是白痴。”她向阿格拉娅低语。
“肯定是这样，我早就这样想了，”阿格拉娅回答，“装腔作势，这人也够卑鄙的。他想用这个办法捞到什么好处吗？”
“最初的印象很强烈，”公爵重复道，“人家带我离开俄国，经过一座座德国城市的时候，我只是默默地看着，记得，我什么也没有问。这是在我的病多次厉害地、痛苦地发作之后。当我的病情加剧，连续发作之后，我就陷入完全的痴愚状态，完全失去记忆，脑子虽然还能动，但是思维的合乎逻辑的发展却好像中断了。我无法将两个或三个以上的概念井然有序地连接在一起。我是这么觉得的。可是不犯病的时候，我又变得强健，就像现在这样。我记得：我心中有一种难以忍受的悲凉，甚至想大哭一场，我老是感到惊奇和不安，看到这一切都是陌生的，这对我影响强烈，这也是我懂得的。陌生的景物使我感到压抑。我记得，当我从忧郁中完全清醒过来时，已是傍晚，在巴塞尔，在火车驶入瑞士边境的时候，城里集市上的一声驴叫惊醒了我。这头驴使我大吃一惊，不知为什么我又非常喜欢它，随着一声驴叫，我头脑里一切便豁然开朗了。”
“驴叫？这倒怪了，”将军夫人说，“不过，也不用少见多怪，我们中间有人还会爱上驴呢，”姑娘们笑了起来，她愠怒地瞧了她们一眼，说道，“神话里就有这样的故事嘛。请继续说吧，公爵。”
“从那时起，我就非常喜欢驴，甚至想把它当做宠物养。我开始询问有关驴的知识，因为我从来没有见过驴，而且我立刻坚信，这是一种非常有用的动物，能干活，力气大，吃苦耐劳，价钱又便宜；通过这头驴，我突然喜欢上了整个瑞士，从而使过去的不开心一扫而光。”
“这一切倒非常奇怪，不过关于驴的事我们先不说，我们还是谈别的题目吧。您怎么老笑？阿格拉娅，还有您，阿杰莱达，关于驴的事，公爵说得很好嘛。他亲眼见过驴，您又见过什么？您没到过国外吧？”
“我见过驴，Maman。”阿杰莱达说。
“我甚至还听见过驴叫呢！”阿格拉娅接口道，三位小姐又都笑起来，公爵也跟她们一起笑。
“你们这样很不好，”将军夫人说，“请您原谅她们，公爵，不过她们的心还是好的。我虽然老跟她们吵嘴，但是我爱她们——她们直率善良，头脑简单，疯疯癫癫。”
“您这说的是哪里话啊？”公爵笑道，“如果我是她们，我也不肯放过这机会讪笑的。不过我还是赞赏驴：驴是个善良而有用的动物。”
“那您善良吗？公爵，我问这话是出于好奇。”将军夫人问。
大家又笑起来。
“又说这该死的驴了，我压根儿就没想到它！”将军夫人叫道，“请相信我，公爵，我毫无……”
“毫无？噢，我相信，这是没有疑问的。”
公爵依旧满脸笑容。
“您在笑，这太好了。我看，您是一位非常善良的年轻人。”将军夫人说。
“有时候也不善良。”公爵回答。
“我可是善良的，”将军夫人冷不防插嘴道，“不瞒您说，我无论什么时候都是善良的，这是我唯一的缺点，因为一个人不应当永远善良。我常常发脾气，对她们，特别是对伊万·费奥多罗维奇发脾气，然而糟糕的是，我发脾气的时候也最善良。刚才，在您进来之前，我很生气，但我假装什么也不明白，也弄不明白这究竟是怎么回事。我常常发生这样的情形；就跟孩子似的，还得让阿格拉娅教我，谢谢您，阿格拉娅。不过，这全是胡扯。我还没有像表面看去那样糊涂，也没有像女儿们想把我形容的那样糊涂。我个性强，也不怕撕破脸皮。不过话又说回来，我说这话并没有恶意。过来，阿格拉娅，亲亲我，好了……撒下娇就够了。”当阿格拉娅热情地吻了她的嘴唇和手以后，她说道，“您接着说，公爵。也许您会想出比驴更有趣的故事来。”
“我又不明白了，怎么能这样呢，怎么可以马上就说出来啊！”阿杰莱达又说道，“换了我，肯定不知道从何说起。”
“可是公爵行，因为公爵非常聪明，比您至少聪明十倍，甚至十二倍。我希望从今以后您能很清楚地知道这点。公爵，您就证明给她们看，接着说吧。至于驴，我们就跳过去不谈。嗯，除了驴，您在国外还见到什么呢？”
“关于驴的事，还是说得很聪明的，”阿杰莱达说，“公爵把自己的病情，以及怎么通过外来的推动力对一切都喜欢起来的经过说得很有趣。我对人们怎么失去理智、后来又怎么痊愈起来的事永远感兴趣。特别是这种情况居然会突然发生。”
“可不是吗？可不是吗？”将军夫人激动起来，“我看，您有时候也很聪明嘛，好了，别笑了！您好像讲到瑞士的自然风光什么的，公爵，接着说吧！”
“我们来到瑞士的卢塞恩，有人带我去游湖。我感到这湖很美，但是与此同时我又感到非常沉重。”公爵说。
“为什么？”亚历山德拉问。
“我也不懂。头一次看到这样的自然景色，我总感到沉重和烦躁，又心旷神怡，又心烦意乱，不过，这全因为是我的病。”
“可是，我们很想看看，”阿杰莱达说，“我不明白，我们也想什么时候到国外去。我两年都无法找到画画的素材了：东方和南方早就写遍了……公爵，为我找个画画的素材吧！”
“我对绘画一窍不通。我还以为：看一眼就能画画了呢。”
“我就是不会看。”
“你们俩在说什么呢？一句话也听不懂！”将军夫人打断他们的话道，“怎么不会看？有眼睛就能看嘛。您在国内不会看，在国外也学不会。公爵，您还是说说您自己是怎么看的吧。”
“这就好啦，”阿杰莱达加了一句，“要知道，公爵就是在国外学会看的。”
“我也不知道，我只是在国外恢复了健康，我也不知道我学会看了没有。不过，我差不多一直感到很幸福。”
“幸福！您还会幸福？”阿格拉娅叫道，“那您怎么说您没有学会看呢？您还能教我们，可以当我们的老师。”
“请您教教我们吧。”阿杰莱达笑道。
