一阵惊天动地的马蹄声，一场铺天盖地翻滚而来的浓尘，带来了一支冒顿亲率的生力军。汉军难以抵敌，纷纷败下阵来。刘邦方知匈奴并非不堪一击，北方不像南方那样狭小，只得命令汉兵边死战边后退，扼守住平城东北大山。汉军好不容易撤进山中，刘邦令夏侯婴带领重兵扼守山口，修筑工事，居高临下，阻击敌军进攻。汉兵打退匈奴的数次进攻，不觉天色已晚，匈奴停止攻击，将整座大山团团围困。这座山叫白登山，冒顿早已在四面八方设下伏兵，引诱汉兵进入山中，四面围住。汉兵进退无路，内外隔绝，进入了口袋之中。冒顿“围帝于白登七日”(《资治通鉴》语)，刘邦后悔莫及。刘邦只得盼望外来救兵。刘邦哪里知道，冒顿尽起倾国之师40余万，内围外阻，汉兵怎能援救自己?刘邦久盼救兵不来，眼看粮草将尽，不用匈奴进攻，汉兵也会被饿死冻死。刘邦不得不组织多次突围，但是四周被围得像铁桶一般，除了丢下一批将士的尸体，哪里能前进半分。刘邦登山观察敌情，只见到处是胡人胡兵，西方白马，东方青马，北方黑马，南方赤马，整整齐齐，没有半点破绽，心头焦急万分。每到为难之时，他都会想到张良、韩信。可惜张良未来，因为张良淡泊功名，自称有病；韩信已被贬为淮阴侯，心中老大不满，上朝尚且称病，更不要说出征。若是韩信出马，冒顿雕虫小技，恐怕难以瞒过他的眼睛。幸好陈平来了，陈平虽然未曾亲自指挥过大战，但是肚子里面有若干奇谋诡计。陈平来了，刘邦急忙问计：“匈奴已经困我数日，情况紧急，你有何良策可解此围?”陈平眉头紧锁，想了半天，摇摇头说：“皇上不要急躁，容我仔细想想!”陈平慢慢退去，刘邦焦躁不已、一筹莫展、惶恐不安。不多时，陈平已经来到刘邦帐内，细细地说了一番话，刘邦大喜，立即着人办理。陈平密遣一位心腹使者，携带黄金、珠宝等物向胡营走去。使者一路上金钱开路，很快来到阏氏帐前，送上一块金灿灿的金砖，专请卫士带路。很快见到了阏氏，使者急忙献上黄金、珠玉等珍贵物品。这位阏氏深受冒顿宠幸，行军打仗，狩猎游玩，寸步不离。此次扎营山下，屡次与冒顿并马出入，恰好被陈平看见，陈平因此在她身上用计。阏氏看到如此宝物，眼中发光，忙问：“你来见我，有何要事?”汉使忙说：“单于久困我主，我主敬慕单于和阏氏，特派我送珠宝金玉给阏氏，敢烦阏氏将此图转送单于殿下。”阏氏看到金银财宝，早已馋涎欲滴，爱不释手，急忙收下；展开画卷，只见一个美女，虽是图画，却也风度翩翩，秀丽动人，心中一阵醋意直往上冒，忙问送这幅美人画给单于，是何用意?“如今汉帝被困白登山中，全是由于韩王信挑拨离间而起。汉帝希望罢兵修好，特派我来向阏氏求情，代为转请。恐怕单于不答应，愿将国中第一美女献给单于为妾。此女不在军中，先将此图献上。今已派人前往长安去取，不日就可到来，请阏氏娘娘代为转达。”汉使答。阏氏缓声道：“你们中国人常说‘君子不夺人之美’，这美人一定受到汉帝宠幸，不用送来，此图你带回去吧!”汉使听后，忙说：“阏氏娘娘甚懂人情世故，汉帝也的确舍不得如此美女，也恐献给单于，夺去阏氏娘娘之爱，事出无奈，只好如此。如果阏氏娘娘能解汉帝之围，汉帝自然不会再
送此女。切望娘娘尽力。”阏氏说：“你放心回告汉帝，我会尽力而为!”汉使收起画卷回报陈平，陈平告知刘邦，刘邦大喜，放下心来，静候佳音。阏氏趁与冒顿枕席之间，说：“我们匈奴的习惯，两主交兵不相围困；单于得到汉地，最终还是不能久居；汉帝久困白登山，久攻不下，必有神灵保佑；况且，就是擒获汉帝，大王愿结这生死之仇?”冒顿正为久攻白登山不下而犯愁，并且他与王黄、赵利等人约定共攻汉兵，但是此二人尚未领兵到来，恐怕又与汉兵有什么诡计，因为他经常使用诡计，也在防人诡计，所以就问“依爱妾之见如何是好?”“大王不如网开一面，放他回去，免得两国成仇，将来也好办事。”冒顿觉得阏氏有理，遂下令撤去一面之围。刘邦听了使者回报，不知是兴奋，还是担心，一夜未眠。天未大明，夏侯婴来报，西北角的匈奴大兵已经撤围而去。刘邦登高远望，只见雾气蒸腾。雾气之中，匈奴大军缓缓退去，让出了一条通往平城的大道。刘邦立即下令：“撤!”陈平忙说：“且慢!冒顿多诈，派人侦察一番，再派弓弩手护卫皇上下山。”刘邦依陈平安排，缓缓将兵马从白登山慢慢撤去，匈奴兵马看见，也不阻拦，刘邦平安地回到了平城。冒顿看到刘邦被困多日，退兵之日，依旧军容整齐，有条不紊，心中佩服，庆幸自动撤兵。刘邦突出重围，立即下令释放刘敬，当面致歉说：“我不听你的金玉良言，果然被困。前次的那些侦探不察虚实，我已全部斩首。”加封刘敬为关内侯，食邑2000户，号为建信君。为了嘉奖陈平的功劳，加封陈平为曲逆侯，让他尽食一县之俸。刘邦功臣之中，独有陈平享此殊遇。刘邦就这样被围困在白登山，长达7日，幸得陈平妙计，刘邦才得以脱身。刘邦此次征匈奴，在白登山差点当了俘虏，不胜而返。匈奴在韩王信等人的密切配合下，不断侵犯汉朝边境。刘邦心烦意乱，这日，令人传关内侯刘敬入宫商议对敌策略。刘敬说：“天下初定，士卒疲惫，将校劳顿，百姓厌战，不宜出师远征，再动干戈。制服匈奴边患，不可全凭武力。冒顿杀父自主，纳后母为妻，心如虎狼，专恃武力，不可以跟他讲究仁义。从国家长治久安着想，要想办法叫匈奴的子孙后代都向大汉皇帝俯首称臣，这才是万全之计。我有一策，但是恐怕皇帝下不了这个决心。”刘邦说：“如果切实可行，有什么不能！你有何计？快说出来与朕听听！”“皇上如果真想安定匈奴，只有和亲一计简便可行。如果皇上能够将嫡长公主下嫁匈奴单于，厚加赏赐；单于得知是汉天子嫡长公主，又有如此厚礼，必然立为阏氏，生子必为太子，将来即位必为单于。为什么呢？单于贪图大汉重礼。皇上每年送些匈奴缺乏的珍奇物品，又派人去教他们学习中国礼仪，时间一长，风气必会好转。冒顿单于在世，是皇上女婿；冒顿死了，皇上外孙就是单于。皇上想想，哪有女婿、外孙与岳父、外祖父为敌的道理？这是不战而屈人之兵的长治久安之策。但是如果皇上舍不得嫡长公主，用其他人假冒，被冒顿觉察，唯恐事与愿违。”刘敬道。刘邦觉得此计大妙。刘邦为了江山社稷不顾一切，刘敬退下后，刘邦亲往后宫，将和亲之事告诉吕后。吕后一听，大惊失色，顿足大哭，死活不肯。刘邦碍于结发夫妻，长期患难，不便强行颁诏，只得恨恨而出。吕后害怕夜长梦多，不久，即把鲁元公主嫁给赵王张敖。刘邦也不过于追问，因为他天生就是如此。但是和亲之事不能因此罢休，刘邦只得挑选姿色和气质较佳的外庶公主假冒嫡长公主嫁给单于，由刘敬护送前往匈奴，和冒顿进行和亲谈判。
当时的汉朝是建立在秦末多年的混战之后，田地荒芜，民力凋敝，面对游牧民族的威胁，打是肯定打不过的。好汉不吃眼前亏，刘邦坚持和亲之策，虽然有损面子，却给汉代换来了上百年的稳定发展的时间，确是明智之举。汉朝历经文景之治，很快发展起来，到汉武帝的时候，终于能够和匈奴一决雌雄。分封诸侯
汉朝的政治制度基本上是秦朝的延续，中央是三公九卿，地方是郡县制。不过，汉朝除了郡县制外，还实行了封国制，即分封诸侯王到地方建立诸侯国和王国。最初，分封的是异姓王，如韩信等人，主要是为了团结众将取得战争的胜利，到后来，只剩下了长沙王吴芮，其他的王基本上都被杀。消灭了异姓王，刘邦又封了9个同姓王，都是刘邦的儿子、侄子和兄弟。他觉得他们会巩固自己的刘姓政权，但后来的事实证明他们也没有起到好的作用，也发生过叛乱。分封同姓王的同时，刘邦还立下了规矩来约束他们：诸侯王国的政治地位和郡相同，辅佐诸侯王的相国和太傅都要由中央政府来任命，是中央的官吏，不准依附诸侯王对抗中央，否则就要以“阿党附益”(就是诸侯有罪时不举报，反而依附诸侯结成死党)的罪名处罚。此外，有的诸侯国地位和县相同，主要是封给建国功臣们的。诸侯国和郡县并立，后来导致了地方政治和法制的混乱，因为王国和侯国有自己独立的司法审判权。在法律方面的继承，主要是维护君主专制和中央集权方面的内容，其他针对百姓日常生活的酷法基本上废除了。汉朝的法律主要是《九章律》，这是在战国时期李悝所制订的《法经》六篇(盗法、贼法、网法、捕法、杂法、具法)基础上补充了户律(户口管理、婚姻制度和赋税征收)、兴律(主要规定征发徭役、城防守备)和厩律(主要规定牛马畜牧和驿传方面)，一般所说的汉律就是指《九章律》。刘邦的这种国家体制，有传统的原因，也有现实的原因。陈胜不立诸侯之后，又自称陈王，被人们认为是他失败的一个重要原因；因此项梁、项羽也不得不拥立楚怀王。刘邦封张敖、吴芮、无诸等为王，基本上是承袭旧制。刘邦为了打败项羽，不得不封韩信、彭越为王。刘邦本身并不自愿，而是现实所迫。封英布为王，有历史的原因，也有现实的原因。英布是项羽所封的九江王，也是刘邦得力干将之一。这种体制，在汉初起到了一定的作用。秦末汉初，连年战争，激烈程度超过春秋战国，人们常说楚汉相争大战七十余次，小战四十次。春秋、战国平均每年一两次战争，而秦末汉初，每年十多次战争。为了医治战争的创伤，这种体制无疑有一定作用。但是随着国家的进一步安定，生产的进一步恢复，这些诸侯王可能人人都想当皇帝，所以他们必然是动乱的根源。在刘邦活着的时候，除了三位边疆大王无诸、吴芮、赵佗之外，全部被扫除干净。刘邦分封部将为王，本来是在楚汉战争中激励士气的手段。当时彭城大败后，诸侯尽皆背汉附楚。刘邦无可奈何！忙召群臣计议。群臣大将素知项羽骁勇，彭城一战更是领教了项羽的利害，大家都面面相觑，不发一言。刘邦决定悬重赏求计，说：“我准备拿出关东之地作为奖赏，谁愿去建此破楚大功？”张良说：“当今天下，能够驰骋疆场，与项王为敌，助大王破楚的人，只有三人，他们是九江王英布，昌邑人彭越，原大将韩信。英布向来与项王不和，可以利而诱之，威而胁之。彭越助齐反楚，与大王有交往，可以以心结之。汉王大将，只有韩信是真正帅才，可以独当一面，为大王建功立业。大王用关东之地封三人，何愁大功不成。”
韩信、英布、彭越，经张良推荐，成为了刘邦的三大将。刘邦听了张良之计，急寻人去游说英布。随何表示愿去。随何用三寸不烂之舌，策反了英布。刘邦又遣使去请彭越，彭越也表示愿意效力。刘邦回到成皋养病，传来了韩信攻下齐国，大败楚将龙且的好消息。刘邦忙遣使祝贺，便约韩信率兵会师灭楚。韩信挟功请赏“假齐王”，刘邦感到很气愤，但是由张良、陈平建议，趁机立韩信为齐王，叫他带兵速来灭楚。汉五年(公元前202年)十月，刘邦派特使令韩信、彭越速带兵前来共攻项羽，亲自率兵东进，到达固陵(今河南太康县西)，专等韩信、彭越带兵来会。可是两人杳无音信。项羽听说刘邦毁约进兵，怒不可遏，带兵直扑刘邦大阵，刘邦抵敌不住，后退几十里，损兵折将，心中恼怒不已。刘邦独坐帐中，与张良、陈平商议：“韩信、彭越为何还不领兵到来，令我又遭此惨败？”张良说：“我想二人一定是因为大王尚未加封，所以持观望态度。”刘邦不解地说：“我已封韩信为齐王，彭越为魏相国，怎么说没有加封？”张良解释说：“韩信虽然被封为齐王，但是并非大王本意。魏王豹已死，彭越也望封王。如果把睢阳以北之地直至谷城封给彭越，将陈以东直到海边之地，封给韩信，两人一定火速领兵而至。”刘邦于是采纳张良建议，专派张良去调两路大军，最后在垓下消灭了项羽。刘邦灭了项羽以后，认为天下已定，功臣未封，诸将相互争功，时间长了，恐怕酿成新的内乱。刘邦将楚地分为两块，淮东称为荆，封堂兄刘贾为荆王；淮西仍称楚，封少弟刘交为楚王。代地自陈余被杀，久未封王，刘邦封其兄刘仲为代王。齐地有70余城，地理位置十分重要，封未起义之前与外妇所生之子刘肥为齐王。这是最初分封的4个同姓王。刘邦封萧何为侯，所食城邑最多。很多功臣说：“我们冲锋陷阵，浴血奋战，有的多达一百多战，少的也有好几十战。而萧何未曾有汗马功劳，只是搞搞后方的工作，发表点议论，反而封赏在我们之上，这是为什么呢?”刘邦说：“各位将军知道打猎吗?打猎，追杀狡兔的是猎狗，而发号施令的却是人。如今各位将军的功劳，所得到的飞禽走兽，是猎狗之功；至于萧何，作用在于发号施令，是有功之人。”刘邦叫张良自己选择天下三万户城邑为自己食邑，但张良只愿意得到陈留，刘邦只好封张良为留侯。刘邦封陈平为户牖侯。陈平又推辞说：“臣没有功劳，不敢受封!”刘邦说：“我用先生之谋，克敌制胜，不是功劳又是什么呢?”陈平说：“如果不是魏无知，我哪里能有功劳?”刘邦说：“如果不是先生提到，我差点儿忘了他。”于是重赏魏无知，因为陈平是由于魏无知的推荐才受刘邦重用的。刘邦还封周勃、曹参、樊哙、郦商、夏侯婴、王陵等人。封赏功臣完毕，刘邦下诏议定功劳最大的18人。
很多人都说：“平阳侯曹参，身受七十余伤，攻城略地，功劳最大，应该排名第一。”而关内侯鄂千秋反驳说：“这种说法不对，曹参之功，不过一时之功而已。皇上与楚军相争长达五年之久，失军亡众，只身逃遁多次。但是萧何治理关中，补充军需，输送兵力，供给不乏。皇上多次丢失山东，而萧何保全关中，这些都是万世之功。如果没有曹参，大汉的损失不大，而没有萧何就没有大汉的根基。怎么说一时之功而比万世之劳大呢?萧何应该名列第一，曹参第二。”这番话正合刘邦的心意，于是他赐萧何带剑上殿、入朝不趋的特权。秦法规定：群臣上殿，不得带尺寸之兵器。臣下进殿，要碎步如趋，表示对君王的尊重。所以刘邦特许萧何这些特权，表示萧何功高劳苦。为表彰萧何功劳第一，刘邦还下令加封萧何父子兄弟十余人，皆有食邑，并追加萧何食邑2000户，和曹参、张良并列为万户侯。由于萧何一直未参与前线战事，他对战局的影响力是透过刘邦发挥出来的，参与作战的官兵很难感觉到他的重要性，他的功劳的确只有刘邦和幕僚人员清楚。因此，刘邦如果过分强调萧何的功劳，必遭到这些前线将领们的反对。刘邦是个聪明人，身旁更有张良、陈平这两大超级天才为之谋划，所以他采用了这种逐步让人接受的方法，以凸显并确认萧何的重要性。先是功人和功狗的辩论，设定萧何在功劳评鉴上的位置，再拿他和武将中的魁首曹参相比，并透过鄂千秋的说明，由刘邦肯定经营后方、稳固国力才是万世之功。刘邦还宣布：“我听说‘推荐贤臣的人更值得受上赏’，萧何虽有大功，但如果没有鄂君的推荐，功劳也无法如此彰明了。”于是再追加鄂千秋的食邑，并封为安平侯。刘邦分封诸侯，是历史原因形成的。有的出于安抚，比如韩王信；有的是属于拉拢，比如楚王韩信，淮南王英布，梁王彭越；有的属于旧制，比如赵王张耳；有的是属于关系，比如燕王卢绾。刘邦汉初分封这些异姓王，主要是历史的原因。韩信为刘邦评定三秦，攻魏，占代，取赵，平燕，下齐，整个江山大部分是韩信打下来的。韩信在刘邦兵败的时候不发救兵，挟封齐王，刘邦不得已加封。英布、彭越的情况类似。如果刘邦不封他们为王，他们就不会出兵灭楚，楚汉之争不会结束，并且还可能独立或者助楚攻汉。另一方面，汉初的这些异姓诸侯王，对于稳定边疆，安定地方，发挥了积极的作用。
