慈宁宫里，直到掌灯时分，周太后和司礼监牛玉还在商议着过腊八的事宜，因为明天就是腊月初八了。在大明朝的宫廷里，年年都很重视腊八这个传统节日。每到腊八这一天，宫中都要由太后出面筹办和主持一场盛大的家宴，如今钱太后自然是当不了主持人了，况且眼睛又不好，只有在一旁歇着。家宴的筹备人理所当然地落到了皇上的生母，周太后的肩上，反正她也乐意显摆。
为什么宫廷里会对腊八这个不大不小的节日如此重视呢？原来这里面有个传说——
据说明朝开国皇帝朱元璋未登基以前，曾是一个小兵。这年冬天，他所在的部队打了败仗，朱元璋逃了出来。又冷又饿的他支撑不住，在腊月初八这天饿倒在一家破茅草屋前。一位乞讨的老婆婆将他救了起来。老婆婆家里没有粮食，不过有些刚乞讨来的饭菜，她便把饭菜搁在锅里煮成粥喂食朱元璋。多日未进食的朱元璋，闻着这粥香甜无比，连喝了三大碗，这才顾得问老婆婆是什么饭。老婆婆没有告诉他是乞讨来的饭食，只是笑着说这是“腊八粥”。后来朱元璋做了皇上，心中一直感念老婆婆的恩德，便选在腊八这天大摆筵席，还专门把老婆婆请到皇宫里去，吩咐御膳房熬制腊八粥喝。
自此，这一传统家宴便年年在宫廷盛行了。
“太后娘娘，明日就是腊八了，少不得有太后娘娘操劳的地方，该准备的老奴已经按照太后娘娘的吩咐准备得差不多了，还请太后娘娘早点歇息吧。”太监牛玉见周太后已有了疲意，便劝谏到。
“嗯，也好，到底比不得年轻时候了，稍许熬夜便皮肤不好。”她想到了万贞儿那雪白细腻的肌肤，心里便生出了几许嫉妒，她不由得揉了揉眼睛，唤到：“喜儿，给哀家捶捶腿吧！”
两位宫女扶着太后斜躺在了靠榻上，喜儿上来捶腿，牛玉缓缓退下。
第二天，太阳早早就挂在东方的天际了，居然是一个阳光明媚的好天气。虽然天气依然寒冷，但皇宫上下，到处都洋溢着一团祥和喜庆的气氛。
由于今天是腊八节，又是举办家宴的日子，朱见深今天终于可以偷懒不用上朝了，所以直睡到日上三竿才在万贞儿的呼唤声中，心不甘情不愿地起了床。
梳洗、打扮、穿衣，朱见深看着镜子中的一干宫女为了他忙碌的样子，不由问到：“腊八节也要穿这么隆重啊？”
万贵妃冲他柔柔一笑，答到：“这是当然了，今日可不比往日啊，呆会还要随着太后娘娘一起祭祖呢！两宫的太后娘娘、太妃娘娘和各宫妃嫔都要参加呢，皇上自然要打扮得更隆重体面一些了，要不然太后娘娘又该埋怨臣妾偷懒，没伺候好皇上了。”
“好吧，爱妃爱怎么折腾就怎么折腾吧……”
朱见深朝着万贞儿眨了眨眼，暧昧地笑了。万贞儿自然知道他这是在打趣她，便娇声说到：“皇上越来越坏了……”
朱见深见状，一把搂了她的腰，将脸凑过去，在她的香腮上亲了一口。万贞儿将头一偏，嗔怪道：“哎呀，皇上，脸都被亲花了，看来我又要补妆了！”
旁边伺候的宫女们，见二人调情，都掩嘴偷笑。
“陛下，娘娘，太后娘娘和皇后娘娘正等着陛下去祭祖呢。”有太监上来禀报。
“今日家宴摆在哪个地方呢？”万贵妃问。
“回娘娘，宴席就摆在太后娘娘的慈宁宫里，现而今太后娘娘和皇后娘娘，以及太妃娘娘等都亲自在御膳房里督促，太后娘娘还亲自下厨呢。”太监禀。
于是万贵妃扯着皇上的衣袖到：“皇上，咱们要快点过慈宁宫去，再迟了太后就该责怪本宫轻狂，绊住皇上了！”
“行，摆驾慈宁宫。”
……
“皇儿啊，你总算来了。”
果然朱见深一行人刚到慈宁宫，周太后便这样说。
朱见深面带微笑，向太后作揖到：“儿臣难得才偷闲半日，母后就开始责怪儿臣了。”
周太后今天精神很好，虽然已是徐娘半老，却愈加雍容华贵。她慈爱地伸手替朱见深理了理衣襟，笑道：“好啦，好啦，皇儿如今也知勤勉为政了，母后怎忍心责备你呢！只是让太后、太妃们候着你这许久，也够劳烦她们了。”
说完，摆驾去宗庙祭祖。
祭祖完毕，回慈宁宫开宴。一众人等依着辈分尊卑排序坐了。少不得朱见深要说两句客套话：“儿臣听说此次宴会是母后、太后和太妃娘娘们一同亲自督厨，可把儿臣吓着了，还真是让您们费心操劳了。“
“有皇后这么贤惠的儿媳妇帮忙料理着，母后轻松多了。“周太后笑容灿烂地看着吴皇后，夸奖道。
朱见深只得客气地说了句：“皇后费心了。”又偷眼瞄了万贵妃一眼，见她的脸上并没有露出什么不悦来，这才说道：“既然是家宴，大家都随性才是。”
先是听了一出小戏，然后吃酒划拳做游戏。
那伺候在一旁的牛玉趁着周太后高兴，伏在她的耳边说：“老奴闻听皇后出身名门，琴棋书画样样精通，既然今天是家宴，也没有外人，不妨请皇后娘娘弹奏一曲助兴如何？”
“好啊！”周太后原本就是喜欢热闹的人，又兼自己的儿子娶得这样一位德才兼备的媳妇儿，不在钱太后等人面前显摆显摆，是一点也不符合她的个性，于是欣然提议让皇后表演一曲。
吴皇后谦虚了几句，也不推辞，原本也想在大家面前露一手，当然更想在皇上面前露一手绝活，于是令春燕春娟摆了弦琴，自己落落大方地坐于厅中，洋洋洒洒地弹奏了一曲“高山流水”……
见周太后听得面露得意之色，牛玉又趁机进谏：“听说皇后娘娘不但琴艺了得，那歌喉也是婉转好听如黄莺。”
周太后越发来了兴致，吴皇后弹完一曲，也不命她下来入座，而是继续让令她唱一曲。
吴皇后推辞不过，只得边弹边唱——
“北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国？
佳人再难得！
……”
吔，这小娘们，还看不出来有这一手！朱见深听得呆了，不由得细细打量起这位属于他的女人来。自从这小娘们嫁过来以后，他还没有认真看过她的容貌呢！
这一看才发现，原来皇后长得还真不赖，虽然着装隆重，但不掩容颜的清丽和骨子里的风流劲，比起万贞儿，自是有不同的风韵。
这厢万贵妃见朱见深眼神定了，心里恨不得马上就大吼他一声，把他叫醒。只可惜这里不是自己的寝宫，心里万般不痛快，也得强忍。
一曲完毕，皇后得到了大家的无尽赞美，真是出尽了风头，连皇上都对她有点刮目相看的意思了。
有太妃赞到：“看看这皇帝和皇后两口儿啊，真是天造地设的一对璧人啊！”
周太后一听，更是笑得眼睛都眯成了一道缝了。
纵观这场家宴，人人都在乐淘淘地喝酒、聊天、作乐……只有万贞儿一人银牙都咬碎了好几遍。
家宴进行到尾声，皇上有些醉了——他醉眼朦胧地对着万贵妃说：“爱妃，朕头有点晕了，一定，一定是喝多了……爱妃，扶朕回宫休息……休息……”
万贵妃正要起身伺驾，却被周太后叫住了。
