奥里森·马登出生于一个贫苦的家庭，他在7岁时失去双亲成了孤儿，不得不过着从一个亲戚家辗转到另一个亲戚家的生活。马登酷爱读书，在一个偶然的机会里，他读到了苏格兰作家塞缪尔·斯迈尔斯的《自己拯救自己》。马登回忆当时的情景时这样说道：“我如获至宝，反复阅读，直到它深深铭刻在脑海里。”这本书点燃了马登内心的热情和勇气，激励他在往后的日子里坚持不懈地追寻着自己的梦想。
1871年，马登从波士顿大学毕业，1881年获得了哈佛大学医学博士学位。十年之后，马登已经成为拥有好几家旅馆的成功商人。就在马登的事业蒸蒸日上之时，灾难突然来临——先是遭遇干旱，然后是经济大萧条，紧接着在1893年的暴动中，马登的几处重要的旅馆被大火彻底焚毁。当时，马登已经将旅馆的经营授权给他人，自己开始把更多的时间花费在写作上，因为早在很久以前，马登就希望自己可以做点事情，来激励和引导那些像他一样渴望成功的年轻人。但是，1893年的那场大火不仅烧毁了他的旅馆，更是将他五千多页的手稿付之一炬。
根据拿破仑·希尔和克莱门特·斯通在《让苦难成为机会》一文中的描述，当时有一些大型企业先后倒闭，人们害怕美元贬值、经济不稳定，恐惧导致了股市的大崩盘，567家银行及信托公司、156家铁路公司倒闭，数百万人的生计因失业而受到影响。看到经济的萧条、社会的混乱及人民生活的不安定，马登认为人们最需要的是精神上的鼓舞，于是，他重新开始了写作，日以继夜地将他几十年奋斗历程中所见所感付诸笔端。
1894年，马登多年的梦想成为现实，其处女作《伟大的励志书》出版并获得了巨大成功。该书第一年就再版了十一次。后来陆续被翻译成二十多种语言，在许多国家出版发行。到1905年前后，仅在日本就售出近一百万册。很多学校将其指定为教科书或参考书，公司商行也将它发给员工阅读。它的每一页都洋溢着热情，被公认为振奋人心最有力的励志书。
马登非常注重品质的培养，他认为良好的品性是缔造成功及维持不败的基础，而成功往往就是人的全面协调发展。他把获得成功与财富的秘密告诉读者，但是他反对贪得无厌及过分功利。在他看来，生活的目的在于成就崇高的生命，那种牺牲家庭、名誉、健康，不惜一切代价去换取金钱的人，无论积累了多少财富，都是人生的失败者。
《伟大的励志书》以其热情、智慧的文字激励人们培养坚强的意志，不要轻视任何机会，敏于思索、勇于行动，从而改变自己的命运。
