王珪府上，王珪正捧着一本厚厚的典籍翻看，不时掩卷沉思。王府管家领着几位老态龙钟、步履蹒跚的老举子前来拜见。太学老者说：“王大人，刘几击了登闻鼓，已被羁押，以自由之身终换得我等冤屈到达圣听。王大人，你一定要为我等做主啊！”
王珪平静地说：“我人微言轻，能做得什么主呀？如今大势所趋，你等还不明白吗？你等若是立即改弦易辙去学欧阳体，我看仍是大有前途的。”太学老者愣住，随后抽泣。王珪将老举子们打发了去，继续翻看典籍，忽然心生一计。
兴国寺庭院，黄昏时分，曾巩、章惇、曾布、张璪围着苏轼和苏辙，七嘴八舌地讨论废榜一事。苏辙一直不言语，只顾看着苏轼。苏轼说：“我看废除此榜也不是大事，我等至多不求功名。可文风改革的大业，也就前功尽弃！此事非一榜进士之事，而是关乎国体运脉。”章惇赞道：“子瞻兄高瞻远瞩，令人钦佩。还请指示办法。”苏轼沉吟不决。
曾巩说：“我以为我们要联名上奏皇上，痛陈太学体之弊端，彰明文风改革之必要，并将奏章散布天下。道理既明，太学体必倒！”众人轰然叫好。张璪心思细致，说：“这奏章易写，但如何才能送到皇上手里？”众人一愣，一时无话。
张璪说：“我等没有上奏章的资格。”曾巩突然想到：“既然太学生可以，我等也可以去击登闻鼓呀！”章惇爽快地说：“好，我们来个以其人之道，还治其人之身。”对于这一做法，众人点头称许。曾巩说：“可是谁去击鼓呢？”说到此事，众人面面相觑，皆默默无语。张璪叹道：“击鼓者要被羁押坐牢，若无人击鼓，可如何是好呢？”苏轼眼神一动，似乎想到了什么。
就在此时，巢谷突然从一棵大树后跳出来，大喝一声，吓了众人一跳。巢谷说：“我去，我去击鼓。”苏辙笑道：“巢谷，不要在这里说笑。”巢谷说：“谁说笑了，我不会写奏章，你们来写；你们不敢击鼓，我敢。我来击鼓，我若击鼓，半个汴京城都听得见。”曾巩说：“巢谷兄，你确定不是说笑吗？击登闻鼓者是要坐牢的。”苏辙欲拦巢谷，巢谷不理他，说：“谁跟你说笑了，我巢谷不怕坐牢。不过你们须答应我一件事。”
曾巩忙问：“何事啊？”巢谷说：“我帮了你们的忙，你们以后写书立传，一定要给我单写一篇，要夸我巢谷是个旷世大英雄，击鼓的声响半个汴京城都听得见。如何？”章惇赞道：“巢谷兄真壮士也！我等答应你。”张璪轻声地说：“太好了，这一来我等功名无忧了。”巢谷说：“那好，君子一言，四个巢谷都追不到。明天我就帮你们去击鼓。”众人哈哈大笑。苏辙知道巢谷的脾气，犯难起来，看看苏轼。苏轼嘴角微露笑容，却不说话。
兴国寺苏洵的寓所，传来咚咚的敲门声。苏洵应声开门，几个门童鱼贯而入，手里拿着盛有饭菜的大食盒，不等苏洵说话就把各式精致的菜肴放于桌上。苏洵说：“你们这是…谁让你们送来的？”几个门童并不回答，放置完后即鞠躬出门。苏洵正一脸纳闷，猜想是谁。这时，王珪满脸堆笑地出现在门前，向苏洵拱手。王珪道：“久闻明允公大名，当朝参知政事王珪特来拜会。”苏洵感到十分惊异，急忙施礼说：“哎呀，这如何敢当。王大人屈尊来此，这可折杀小民也。”王珪客气地说：“哎呀，明允公，不必客气，近闻你身体不适，我前来看望，赶快坐下吧。”
苏洵说：“多谢王大人关怀，我已经好多了。”王珪谦和地说：“明允公不必多礼。哎，为何不见明允公的二位进士公子呀？”苏洵说：“两个犬子不才，在寺院与觉新大师谈论佛典，要不让他们和觉新大师一同来拜见大人？”王珪说：“哎，不必了，明允公，下次再见他二人不迟。”
苏洵还在与王珪对坐谈话。王珪说：“明允公，非我谬赞你，公虽未及第，但文名早已声震四海。过去老夫虽主持贡试，却更要聆听圣意，明允公不会怪罪我吧！”苏洵忙称：“不敢”，王珪继续说道，“明允公鸿儒身份，岂会怪罪我呢。我不仅佩服明允公，对二位公子的才华也是欣赏有加啊，这次贡试我也力主二位公子及第。特别是贵公子苏轼的那篇《刑赏忠厚之至论》，我已读了不知多少遍，仍是爱不释手。”苏洵沉稳地说：“不提这个，不提这个。犬子劣作，哪当得大人的谬奖。”王珪说：“明允公过谦啦，此文皇上都已看过了，也夸好，还说用典不俗呢！”
苏洵学问虽好，但为人却没有机心，不禁担忧地问：“皇上这么说吗？”王珪故作真诚而又急切地说：“怎么，明允公不知道吗？”苏洵说：“苏某不知。犬子苏轼虽有几分学问，却生性狂放，藐视成规……”王珪凝神听着，当听到“藐视成规”，脸上忽然闪过了一丝惊异的表情。苏洵毕竟是聪明人，他似乎觉察到了什么，便突然停住转移话题：“这应试之文，本是看不出真学问的，犬子有多少斤两，我这父亲能不清楚嘛……”二人相对一笑。王珪觉察到不对，眼神一转，却并不继续追问，只捻须沉思，体味着苏洵的话。
王珪走后，苏洵携苏轼兄弟拜望欧阳修。在当时，主考官录取了考生，习惯上便被看作是考官的学生，及第后拜望考官，在当时也是一种风俗。更兼苏洵与欧阳修有交往，所以父子一同前去，也表示对欧阳修的敬重。
苏轼、苏辙见到欧阳修，一躬到底：“恩师在上，学生苏轼、苏辙拜见恩师。”欧阳修扶起兄弟二人，将苏氏父子请进屋，分宾主落座。
欧阳修欣赏地看着苏轼，对苏洵说：“明允兄，我真是羡慕你啊。你生得好儿子。取读子瞻之文，不觉汗出，快哉快哉！老夫当避路，放他出一头地也。呵呵！”苏洵谦恭地一揖，说：“全靠欧阳大人栽培！”欧阳修对他们三人说：“哪里哪里。子瞻，好啊，老夫的这次文风改革最大的发现就是你。当然，子由也不错。明允兄，真乃苏门鼎盛啊。”苏洵谦恭地说：“欧阳公，我来拜见，只为一事，今日王珪大人来访老夫，席间谈话王顾左右而言他。老夫甚为担心，有一事不敢不说，犬子自作聪明，于科考文章中私造典故，恐给大人带来祸端！”
欧阳修看看桌上的典籍，说：“明允兄，造典之事老夫早已知道。子瞻年少气盛呀，本没什么大不了的。可皇上已看了子瞻的文章，曾问过我此典出自何处，我当时搪塞了过去。但皇上若再继续追究，却是极难再遮掩的。明允兄放心，老夫也正在想应对之策。”苏洵起身施礼：“欧阳公，当受苏洵一拜！”欧阳修急忙还礼：“明允兄也学会这凡俗之礼了，快快请起！唉，只怕此事被人利用，借子瞻来敲山震虎，直指我等的文风改革大业。不过老夫一把年纪，已无所谓了，若是子瞻有个三长两短，那可……”苏洵和苏辙万般忧虑，皆看着苏轼。苏轼陷入沉思。
明月当空，兴国寺的庭院里树影稀疏。苏轼与苏辙在院中散步，苏轼说：“子由啊，你看这天上的明月，是不是想起眉州老家了？”苏辙忧虑地说：“哥哥，你怎么忽然说起家乡来？”苏轼眼里闪着泪花，动情地吟道：“‘露从今夜白，月是故乡明。’子由，不知如今母亲的身体怎样了，我好生牵挂她。也不知你我新婚的妻子怎样了，也许那洞房里的花烛已将泪流干，她们却垂泪到天明。”苏辙说：“哥哥，你说的这些话，竟使我感伤起来。”苏轼说：“记得赶考路上，父亲总嘱咐我要谨言慎行。如今我却闯下这个大祸，让父亲担心，我真是个不孝之子。子由，如果我真出了什么事，你要好好照顾父亲。”苏辙有些不解，低头不说话，苏轼神情落寞，久久地仰望夜空……
崇政殿内，韩琦奏道：“启奏陛下，臣奉旨同吕诲、胡宿二位大人监查此次科考放榜一事，现已查实，主考并未舞弊，对死去的太学生也已安抚。”仁宗点点头，显然早已知道。吕诲出班奏道：“陛下，知贡举欧阳修虽未舞弊，却至今不能使闹事举子平息……”仁宗皱起了眉头。
