酒铺里的客人和小二全都跑去看皇帝了。空荡荡的室内只剩下那两人端坐于几旁。俊美男子望着去远的皇帝的车驾，压低声音问：“可看清楚了？”壮汉点点头：“我马上赶去博浪沙。”男子掏出钱放于几上：“雇匹快马。务必赶在昏君到达之前埋伏好。”壮汉径自将钱揣好，起身拎起鱼篓就要走。俊美男子跟着站起，忽然说了声：“壮士请稍候！容张良再敬一杯。”说着，他斟满酒，双手捧着，眼中却忽然溢满泪水，声音哽咽着：“我张家受韩四世国恩！暴秦灭韩，此仇不能不报！我散尽家财，弟死不葬，其志正在于此。天可怜见，有幸得遇壮士，愿助我一臂之力。愿此去一击成功，为天下除害！替张良雪耻！大恩大德粉身难报！”说着，泪水夺眶而出。壮汉接过酒，一饮而尽：“公子放心！定不辱命！”张良哭拜于地，等他泪眼朦胧地抬起头来，壮汉已无踪影。
皇帝走了，彭城百姓的生活又恢复了平静。刘邦领着他的那伙弟兄仍在街上闲逛。只见那队囚徒也进了城，在差人驱赶下迎面而来。走在前头的就是那位面上刺着黥印的汉子，标明他犯过法，是所谓“刑余之人”。刘邦等人忙闪在路旁的糕饼摊旁，让他们先过去。英布瞥了一眼摊上黄澄澄、热腾腾的枣糕，不走了。他一停，身后的人都停下来。差人拿着鞭子跑上来：“英布！你想干什么？”“饿了。想吃块糕。”英布没有看他，冷冷说道。差人怒了：“就你事儿多！想吃吗？先吃老子一鞭！”他挥鞭便抽，英布头一闪让过，顺手用锁着铁链的手将他的鞭子一把抓住。刘邦见状走上去，打了个哈哈：“咳！这位兄弟不就是想吃块糕嘛！”回身向樊哙等人问，“你们身上谁带着钱？”樊哙和卢绾都掏出了几个钱，刘邦将糕饼摊上所有的糕都买了下来，转身将剩下的钱塞给差官，低声劝：“何必动气？这一路还远，求个平安，比啥都强。”差官揣起钱，再不言语了。刘邦招呼囚徒们：“吃吧！吃饱好上路！”囚徒们蹲在当地，大口吞吃着。刘邦也在英布旁边蹲下，问：“兄弟！哪儿人啊？”英布头也不抬：“六。”（六，就在今天的江西省九江一带。因九条水流汇于长江，当时即有“九江”之称。）刘邦盯看他脸上的黥印：“你犯了哪条法了？”英布愤愤道：“鬼知道犯他娘的哪条法！不过倒好，成全我了！”
刘邦听了一怔。旁边另一位囚徒解释道：“您不知道，从小有人给他相过面，说他这辈子得受次刑。受过刑，就能当王。所以他对受刑根本不在乎，干脆改名就叫黥布！”差官听闻，指着英布骂道：“就你这种贱杀坯，还想当王？老老实实上骊山给皇帝修陵去！走！”
英布没答话，抹抹嘴，站起来，朝刘邦拱拱手，大步朝前走去。囚徒们跟着他走了。
刘邦望着这些刑徒，深深叹口气。樊哙凑过来问：“刘哥，他们这是去哪儿啊？”“上骊山，给皇帝修陵墓。”刘邦的语气很沉重。樊哙瞪大眼睛：“皇帝不是活得好好的吗？现在就给自个儿修墓干啥？”刘邦叹口气：“都修了多少年了！听说是用水银在地下堆出山川河流，日月星辰，还要把天下的奇珍异宝全带到地下享用！可每年又花大把的钱让方士出海去寻不死药，想长生不老！真不知道皇帝到底咋想的？唉！只苦了天下的苍生啊！”
这一刻，他的神情肃穆悲悯，不像个“氓”，倒像是一位忧国忧民的“士”。
皇帝的车轮辗着夕阳，继续向前慢慢滚动。辒车里，皇帝放下了仍在披阅的公文，揉了揉眼：“到哪里了？”赵高掀起车帘看了看：“博浪沙。陛下。”皇帝打了个哈欠：“叫胡亥和晨曦来，陪我说会儿话。”赵高掀开车帘，向外吩咐：“副车上前来，皇帝要见胡亥公子和晨曦公主。”
章邯闻命，催动驾辕的马，押着副车从后面急急赶上前去。
前方路旁有一株大树，枝叶浓密。在彭城酒铺出现的络腮胡壮汉正隐身于树上，手中紧抓着那个鱼篓。他的一双锐眼紧紧盯着向这边驶来的辒车，全身肌肉紧绷，伸进篓中的手在微微颤抖着，随时准备着一跃而下，完成受人之托的使命！
辒车眼看驶近。章邯押着的副车也从后面赶了上来。壮汉大吼一声，从篓中抽出一柄大铁椎，如鹰一般从树上跃下，直扑皇帝的辒车！想不到，辒车的两位驭手见副车赶了上来，同时勒马，八匹马前蹄一起腾空，辒车突然刹住。副车反而冲到了前头，正好停在壮汉隐蔽的树下。
章邯正搀扶胡亥和晨曦公主下车。壮汉像只黑色的大鸟从空中落下来！他手中的铁椎一下子就把副车的车顶砸个粉碎！晨曦失声惊叫，一头扎进了章邯的怀中。章邯用左手护住晨曦，右手拔出剑直刺壮汉！一剑即中。喷出的血点溅在章邯的身上。被刺中的壮汉呀呀怪叫着，像只发了疯的猛兽，挥着铁椎继续冲向辒车！赵高在车里尖叫：“拿刺客！”皇帝的卫士们顿时组成一道人墙，护住了皇帝的车驾。同时，驰马赶来的卫士们从四面围住了行刺的壮汉。剑戟同时砍下来。壮汉倒地，手中的铁椎滚到一旁。卫士们面无表情地乱砍乱剁，片刻间，刺客几乎体无完肤，早已气绝。
李斯赶过来，喊道：“把他头砍下！四处好好搜查！看还有没有别的刺客！”军士们如雷般答应着，朝四面八方跑开。
残阳如血，照着皇帝的车驾。皇帝板着脸，坐在辒车里，正听李斯上奏：“视其衣着，应是自韩地而来。验其身，一粗人耳。必为人所遣。”皇帝下令：“大索天下！寻其同党！杀无赦！”又问，“章邯何在？”
章邯闻声上前，躬身施礼。皇帝点点头：“尔救驾有功，当重赏。你想要什么？”章邯低着头：“小臣不敢妄言。”皇帝笑笑：“说吧！恕尔无罪。”章邯再拜，鼓足了勇气说道：“那，敢请皇帝将晨曦公主赐予小臣为妻吧。”这个回答出乎所有人的意料，皇帝怒了：“你好大胆！敢要朕的晨曦？”章邯匍匐在地：“臣死罪！臣妻亡故，孤身一人。若得公主下嫁，毕生之愿足矣！”没有回声。章邯感到了颈项间那凌厉冰冷的风势，但晨曦公主的笑靥让他魂牵梦萦已久，他不想放弃这大好的机会。他愿意以命来搏这场赌注。晨曦公主也呆了，她仿佛一下子坠入雾中，分不清方向。她知道，对这样的事，自己无权发表意见，她的命运，全掌握在那个贵为皇帝的祖父手中。
空气像凝固一般，静得可怕！豺声骤响，皇帝竟笑了：“勇气可嘉！朕就成全你！”他对赵高道，“传旨，章邯晋少府令，赐晨曦公主下嫁。婚后速赴骊山，督修皇陵！”章邯大喜，再拜：“微臣叩谢皇恩！”晨曦公主也跟着跪下。就算不嫁给章邯，谁知日后皇帝会把她指给哪个阿猫阿狗呢？
凭着人头和鱼篓，清查很快就有了结果。有人看见，一个衣着讲究的青年男子曾跟这刺客在一起，他叫张良。于是，官府的海捕文书很快传到各个郡县。
竟敢有人行刺皇帝！这消息如闪电一般传开。街头巷尾，人们都在悄悄议论这天大的新闻，充满着惊讶与兴奋。
这天晚上，在会稽郡的一处宅院里，项梁项羽叔侄对月焚香，祭奠先祖。项梁眼中噙着泪：“项氏的列祖列宗！天下人已对暴秦忍无可忍，今日即有刺秦之举！我和羽儿决不会落于人后！我们发誓：一定实现先人的遗愿，楚虽三户，亡秦必楚！”项羽重复着：“楚虽三户，亡秦必楚！”月光下，他年轻英俊的脸上泪光闪闪。
皇帝下旨大索天下，各个郡县都忙乱得鸡飞狗跳。沛县里，偏赶上泗水亭亭长病故，正是用人之际，这“人”到哪儿去找呢？沛县县令急得团团转，召来萧何、曹参、雍齿等部属商议。萧何向曹参使了个眼色。曹参立即提议：“中阳里的刘邦可称职。”雍齿一听就烦：“刘邦？不行不行！那个流氓当上亭长，地方上还能安宁吗？”萧何立即驳道：“刘邦虽无业无行，在黔首中却颇具威望。这样的人当了亭长，地方才可保无虞。”雍齿质疑道：“他若利用手上权力，鱼肉乡里怎么办？”
萧何微笑道：“不会。此人一向扶困济危，有侠义之风。再说，穿了官衣，他就是公家人。更会好自检点，不然，知法犯法，罪加一等，治他的罪也更容易。”雍齿还要反驳，县令已经不耐烦了说道：“对此人，本县也略有耳闻，好像其说不一。你们再议吧。我有急事得出去一趟，看个老朋友。夏侯婴备好车没有？”
夏侯婴是县令的车夫。他备好的车已等在门口。路上，县令随口向他打听刘邦。这可打听着了，夏侯婴本来就是刘邦的死党，自然会满口称赞。县令点了点头，心说：这个泗水亭长可以定了！
此刻，中阳里的农家小院里，刘邦正低着头，听着全家人的数落。
刘太公坐在磨盘上，瞪着眼，喘吁吁教训着：“你小子！地里农活儿这么忙，也不说帮帮你的两个哥哥，就知道上城里去闲逛！”刘邦摆出一副无赖模样，顶了他一句：“不是总夸我哥能干吗？那就能者多劳呗！”太公更生气，老大新年买了头牛，老二连新房也盖好了！偏这个老三，这么大的人，不干点正经事，不成家，不置产业，每天混着日子，能不火冒三丈？
正修理农具的刘邦大哥见爹爹真动了肝火，劝道：“行了，爹！三弟跟我们不一样，人家是干大事儿的！家里不缺他这把手，他爱干嘛干嘛去，随他高兴！”刘邦的嫂子一手端着碗浆，一手拿着个装零食的竹皮盒子走来，将竹皮盒放于石磨上，把浆递给太公：“爹！喝碗浆，压压火。老三！你也真该替自己打算了。哪有这么大不成家的？真想混一辈子呀？”刘邦自嘲道：“我没本事嘛！”
嫂子鼻子里哼了一声：“我可听说，曹寡妇那儿子就是你的种！还不如把她娶回家，正经过日子呢。”刘邦急忙说：“不行！她可登不了大雅之堂！”刘太公一放浆碗：“那就别惹人家！在外头偷鸡摸狗的，叫街坊四邻戳我脊梁骨啊？”
刘家正闹闹嚷嚷，夏侯婴拿着马鞭跑进来：“刘邦！刘邦！快跟我去县衙！县令大人找你！”全家人都吃一惊。刘太公问：“他、他又在外头犯啥事儿了？”夏侯婴大笑：“啥事儿？好事儿！县令大人决定让老刘接任泗水亭长！他当官了！”刘太公和全家人都瞠目结舌。刘邦得意地慢慢站起身：“爹！那我可就去了。”他刚要出门，不觉皱了下眉：不能这么光着头就去，得戴个冠。冠，也就是男人戴在头上的帽子，一般用乌纱制成，在那个年代，戴冠是有身份人的象征。刘家全是平头百姓，平日科头跣足，哪来的冠？
刘邦一转身，拿起磨盘上盛吃食的竹皮盒，把东西倒空，反扣在自己头上，问夏侯婴：“咋样？”夏侯婴被他这举动逗乐了：“别说，还挺神气！赶明儿，我也弄个戴上。”刘邦琢磨着：“还得弄个带儿，要不，被风吹跑了。”他把拴牛的绳子解下来，往竹皮盒上一勒，在颏下打个结，跟着夏侯婴匆匆上任去了。
全家人都像没缓过劲来，呆呆地望着他。这一院子里的男子，日后都成了皇亲国戚，封王封侯，贵不可言。而刘邦此日的即兴之作，日后被称为竹皮冠，竟成了汉朝官方法定的冠式之一。天下之事，真是难以预料！
泗水亭长刘邦上任后办的头一个差，便是配合县里的捕快头儿雍齿抓刺客。雍齿把他抓来的一批疑犯带来交给刘邦，让他甄别处理，自己又忙着去抓人了。刘邦仔细盘问，他们多是城外和外地过境的乡下人，没一个跟官府公文里描绘的张良对得上号的。众黔首纷纷哀求：“我们真的都是良民啊，刘亭长！我娘还等我抓了药回去呢！”“求求您！放了我们吧！”刘邦心一软，叹口气，干脆把他们全都释放了。
真正的刺客张良此时正在下坯城外的旷野上。他留起了胡子，穿着褐色的粗布短袍，一副农家打扮，却掩不去身上那股自小养成的优雅。跟着他的，还有位身材微胖的中年人，是他花大价钱刚从下坯的奴隶市场上买来的罪奴。此刻，那人被他用绳索牵着，满心忐忑地一步步跟着他走来。张良见四处无人，停下来，解开绳索：“好了。你自由了。去吧。”囚徒愕然：“小人身犯重罪，被官府判罚为奴。先生不惜重金，将我赎买。您就是我的主人了。我项伯自当鞍前马后，效命于您。怎么您却让我走？”张良苦笑：“你知道我是什么人吗？我便是谋划刺杀皇帝，被朝廷通缉的韩国张良！”项伯大吃一惊：“您……为什么要告诉我这个？”张良惨然道：“办完你的这件事，我会找个地方，安静地结束自己的生命！我生命的意义就在这博浪一击，可是，我失败了！生之何恋？好在死之前还救了你，算做了件有意义的事！你若无义，想告发我为时已晚；若有义，明年今日，记着给张子房浇奠一杯薄酒吧！”项伯忽然给他跪下：“子房先生！您错了！博浪一击，震惊了天下，唤起了多少志士仁人！您让至高无上的始皇帝吓破了胆！让他企图传之万世的帝业摇摇欲坠！怎么能说是失败呢？项伯敢求您打消此念，为天下人珍重！”张良心下一惊，他没想到自己赎买的这个罪奴，竟能说出如此话来，不禁将目光看紧了项伯。项伯跪下身，缓缓道：“实不相瞒，我是楚国大将项燕的长子。我父抗击秦军，战死沙场。我与弟弟项梁立志复仇，分头行动，广交天下好汉。不想我在此误伤了人，身陷缧绁，被罚为奴，若不是您搭救，还不知这条命能否保全，遑论复仇大计了！项伯愿跟随先生，共图大业！”张良惊讶地看看他，也跪了下来，行了个礼：“谢项壮士指教！即便不死，张良也心灰意冷，难以再有作为。天下大事，全仗你们了！愿君好自为之。”说罢，再拜。忽然，一个苍老的声音传来：“荒郊野外的，你们俩拜来拜去，搞个啥名堂？”
