李傕、郭汜攻入长安后，控制了汉献帝。随后，汉献帝又辗转落入曹操的手中。曹操带着献帝迁都许昌，从此挟天子以令诸侯袁将大权独揽在自己手中。朝中的重要事情，必须先报告曹操，然后才是向天子启奏。此时，刘备在徐州做了太守。吕布离开长安后，先是投奔濮阳的张邈袁被曹操打败后袁又投奔刘备，屯军在徐州附近的小沛。上次离曹操而去的陈宫，做了吕布的部下。
曹操担心刘备有了吕布的相助，实力加强，威胁到自己的利益，于是派人传密沼给刘备，说吕布此人反复无常袁不要轻信，趁早将他杀掉。刘备不中曹操的诡计袁反将信拿给吕布看。曹操一计不成，又施一计，一面派人给袁术，说是刘备上奏密表，要去攻打袁术的南郡；一面又传沼令刘备去攻打袁术。因为不能违背皇帝的沼命袁刘备只得领了关羽去征讨袁术。张飞仍在徐州留守。
却说张飞原本就十分瞧不起吕布的为人品行袁两人一直矛盾不断。吕布又确实是个见利忘义的小人。一天，张飞喝醉酒，打了吕布的岳父曹豹。曹豹派人到小沛告知吕布，吕布以此为借口，见刘、关不在，趁机夺了徐州。这时，袁术又拉拢吕布夹攻刘备，并且许诺，事成之后给吕布粮食万斛、好马五百匹、金银一万两、彩缎一千匹。吕布见有利可图，果然出兵。刘备得知这一消息，赶忙趁阴雨天撤兵离开。袁术看见刘备撤走，说吕布并没有出力，因此不肯给先前许诺的东西。吕布很是生气，又将刘备迎回来，让他驻扎在小沛。
这袁术始终觉得刘备是个心腹大患，便听从谋士的意见，一面派人送粮食向吕布示好，一面派兵攻打驻扎在小沛的刘备。危难之时，刘备只好向吕布求援。吕布召人商议，陈宫说：“袁术派人送粮食给我们，是想叫我们帮助他攻打刘备，现在刘备又向我们求援。我想玄德驻扎在小沛，未必就能成大气候，不足以成为我们的祸患，反倒是袁术，如果让他吞并了刘备，就会联合北部的将领来攻击我们，到时我们就睡不安枕了，不如救玄德。”吕布听从建议，领兵启程。
话说这边，袁术的部将纪灵驱兵直进，已经到了沛县的东南方向，扎下营寨。白日里竖起的旗帜将山川都遮掩住了；夜间点起的火把照得满天通明；敲起的战鼓声震得地动山摇。而刘备手中只有五千多人，迫于无奈也只得勉强出县，安营布阵。
忽有探子来报：吕布引兵已到，在县外一里之地、西南方向扎下营寨。纪灵知道吕布领兵来援救刘备，忙派人送信给吕布，责怪他不讲信义。吕布笑着说道：“我有一个办法，能使袁、刘两家都不怨我。”于是差派使者去纪灵、刘备营中，请二人前来赴宴饮酒。刘备一听吕布相邀，就要出发前去。关羽、张飞劝刘备道：“哥哥去不得，吕布必然有异心。”玄德说：“我待他一向不错，他一定不会害我。”于是上马而行。关羽、张飞二人一同前往。
三人来到吕布寨中，见过吕布。吕布对刘备说：“我今天特地为你解危袁他日你如果得了志袁不要忘了我啊！”玄德接连道谢。吕布请玄德坐下，关羽、张飞两人手按宝剑站在刘备身后。正在这时，手下报说：“纪灵来了。”刘备十分惊讶袁正打算回避。吕布拉住刘备说：“我特定请你们两人来议会袁不要起疑。”刘备不明白他葫芦里装的是什么药，心里忐忑不安。
纪灵下马走进寨内，却看到刘备在帐上坐着，也吃了一惊，转身就往回走袁左右留也留不住。吕布追过去，一把拉住他，像提个小孩子一样将他扯回寨内。纪灵吓得忙问：“将军要杀纪灵吗钥”吕布摇头说：“不是。”纪灵又问：“难道是要杀‘大耳儿’？”“也不是。”吕布还是摇头。纪灵不明就里袁说道：“你究竟想怎么样？”吕布说：“玄德与我是兄弟，现在被将军你困住了袁所以赶来救他。”纪灵说：“这样说来袁你还是要杀我了。”吕布仍然摇头说：“并非如此。我平生并不喜欢与人争斗，只喜欢给人排解纠纷袁今天正是要为你们两家排解。”纪灵问：“你打算怎样排解钥”吕布并不正面回答袁说道：“我有一个办法：就是让老天来决定。”于是，拉着纪灵进入帐内，与玄德相见。
且说吕布帐中袁刘备、纪灵两人见面袁心中各怀疑忌。吕布将纪灵安置在左边的座位上袁又安置刘备在右边的座位上袁自己坐在中间，也不提正事，只叫人摆上酒宴。喝下几杯酒后袁吕布这才开口道：“你们两家就看在我的面子上，各自收兵吧。”玄德一旁并未作声，纪灵却道：“我奉主公的命令，领着十万大军专程来捉刘备袁怎能说收兵就收兵？”张飞听了十分恼怒，他拔出宝剑大喝道：“我们虽然兵不多，却把你们看做儿戏一般！百万黄巾军我们尚且不怕，何况你们？你敢伤了我哥哥？哼！”关公阻止张飞说：“且听完吕将军有什么主张袁到时再回营厮杀不迟。”一边是纪灵忿忿不从，一边是张飞嚷着要厮杀。吕布发怒，喝叫左右侍从：“拿我的画戟来！”吕布提了画戟在手上，吓得纪灵和玄德的脸色都变了。吕布说：“我请你们两家来，是要劝你们停止厮杀，你们既然不听，那就让老天来决定吧。”于是令左右的人接过画戟，拿到辕门外远远地插好，回过头来对纪灵、玄德说：“辕门距我们所在的营帐有一百五十步，如果我能一箭射中画戟的小枝，你们就收兵讲和，如果我射不中，你们可以各自回营，厮杀随你们。哪方不听我的话，我就帮助另一方合力攻打他。”纪灵暗自想着：“这画戟在一百五十步之外，怎么能够射得着呢。不如暂且答应他，等他没能射中，我再回去出兵厮杀不迟。”便一口应允了。玄德当然十分乐意。
吕布叫二位都坐下，劝人又饮了一杯酒。喝过酒，吕布叫手下取来弓箭。刘备暗暗祈求：“只愿他能够一箭射中！”纪灵在一旁冷眼观看。只见吕布挽起袖子，搭上箭，扯满弓，大叫一声：“着！”真个是：弓开如秋月行天，箭去似流星落地。一箭正射中画戟小枝。帐上帐下的将校们齐声喝彩。吕布哈哈大笑，将弓扔在地上，一手拉住纪灵，一手拉住玄德，说道：“这是老天让你们两家收兵啊！”冶又喝令军士：“拿酒来浴各饮上一大杯。”刘玄德暗称侥幸，纪灵却是默默不语，过了好一会儿，这才对吕布说：“将军的话我自是不敢不听，只是纪灵回去，怎么向主公交待钥”吕布说：“你可以放心，我给袁术写封信就是了。”大家又一起喝酒。纪灵要求吕布写信，拿过信便提前离开了。吕布对刘玄德说：“不是我为你解危，你这次麻烦了。”刘备拜谢过吕布，与关、张二人一同回去了。第二天，三处军马都撤兵返回。
暂且不提纪灵回到袁术处，单说玄德回到沛县后，为了壮大自己的实力，积极地招兵买马。张飞对吕布夺了徐州之事始终忿恨不平。恰逢吕布派人去山东买马，来到小沛附近袁张飞便假扮山贼，夺了吕布的一百多匹马。吕布得到消息后，亲自领兵攻打小沛，刘备力不能敌袁投靠了曹操。曹操推荐刘备做豫州牧，又送了三千兵马、万斛军粮给他袁让他去豫州上任。刘备将军兵屯驻在小沛，又招集原有的散兵，准备攻打吕布。
