湘云笑道：“这话说的，你有个学识广博的姐姐，却又来问着我们？”
宝琴便微笑不语。一时大家坐了一会，计较一番明日起社的事情方散。
次日大雪，众人联句吟诗十分开心。黛玉只为高兴，随意联了几句而已。湘云却卯足了劲儿要与宝琴一教高下，两人直斗的才尽方嘻嘻笑着作罢。忽然听到外头有人来了，竟是妙玉身边的小尼擎着几枝梅花。
原来那妙玉因在庵中赏红梅，突然想起黛玉来，便差人折了几枝梅花分赠众人，连宝玉也有，只没有宝钗姊妹的份。宝钗心中恼怒不已，却又不好发作，只装作不在意的模样。黛玉甚喜欢那梅花，便叫紫鹃回去拿了前日太妃送的宣德梅瓶来，贮上清水把梅花插上。大家具称叹不已。
宝琴见那梅花红若胭脂，曲虬盘旋，十分清雅，心中有艳羡之意，只赏玩赞叹不已。黛玉见她十分喜欢便道：“我这里有云儿的一枝也就够赏了。琴儿若是喜欢只把这枝拿去，你住在老太太那里，老太太也必是喜欢的。”
宝琴惊喜道：“林姐姐当真要送我？”
惜春笑道：“林姐姐说给你就是给你，你若不要，我也喜欢的很就拿走了。”
宝琴忙道：“那可不成，这可是林姐姐是给我的。”小孩子似的忙向桌上连那瓶子抱起来，仿佛得了稀罕的宝贝一般。引得大家都笑了起来，宝钗道：“家中的梅花也多，偏这里的就是好的了。”
宝琴笑道：“姐姐这话错了，家里的梅花虽然多，不过总以繁密为佳，却不见有着般疏密有致、清艳有趣的。”
宝钗点头称是，心中却是不以为意。
湘云见宝琴只是看那梅花把众人都不理，遂笑着打趣道：“琴妹妹，姐姐只说把花儿给你了，难道连这宣德梅瓶也都归你了不成？”
黛玉笑道：“偏这云儿多嘴。让人看着我多小气似的，连个瓶子也舍不得。”
宝琴笑道：“就是，物主人还没说什么，你却心疼了不成？”说的大家都笑起来。
忽然有人来报说老太太午睡醒了叫姑娘们去说笑一会。众人闻言忙各自唤了丫头出来往老太太处去。
那宝琴怕丫鬟们毛手毛脚故也不用人自抱着梅瓶走在前面。湘云、惜春与黛玉同行，却想起什么只叫琴妹妹。宝琴忙停住脚步半转身来问湘云何事。
湘云呀了一声向黛玉道：“姐姐快看。琴妹妹好似画中人一般。”
黛玉看时见宝琴披着凫靥裘立在雪中，手中红梅映着娇美的容颜，笑道：“果然。如果能画下来，便可取名为艳雪图了。”向惜春笑道：“四妹妹可看见了，赶明儿画下来吧。”
惜春微笑点头。
宝琴红了脸道：“你们再没个正经，只会取笑人罢了。”
却有老婆子道：“姑娘们别说笑了。这雪天的说话恐着了寒气，回头肚子疼的。”众人也就不再言语。到了贾母处不过说笑一会，不复赘言。
这日那惜春回到房中，也不避手冷，只将那园子图先放在一边，铺开纸将雪中宝琴抱着梅花的景象画了下来。过了几日便叫黛玉湘云等人一起来看，宝玉知道了也定要来看看遂也在一处。大家见了都惊讶赞叹不已。
探春笑道：“琴妹妹的模样配上四妹妹的丹青，正是相得益彰，却还缺一个题跋，正如林姐姐所言，取名叫艳雪图吧。”
这探春酷爱书法，字写得极好，于是不待众人说话，提起笔来便在旁边提上艳雪图三字，又注明了朝代年月日。惜春就把画儿赠给了宝琴。
湘云向宝琴笑道：“如今真成了画中人了。赶明儿你出嫁，这画就做了嫁妆也使得。”
宝琴红着脸啐道：“你只胡说吧。”
宝玉看了一会儿画又看了一会儿宝琴，心中兀自叹息，这般一个女儿只该在这园子里清清静静过一世才好，怎么偏又定了人家，出了嫁却又不得这般干净了，真是可惜。这画儿美则美矣，却不知道待宝琴出嫁之后抑或是香消玉殒之后会流落到何人手中，若是落在那起贩夫走卒的手中岂不亵渎了？因存着这个呆意，便看着宝琴有些愣神。
黛玉看在眼中也只淡淡一笑，和众人说话去了。
转眼年关将近，宁府开了宗祠，洒扫的干净了，却又收拾供器，又着人来荣府商议正月宴请的种种事宜。荣府因正月初一正是元春的寿辰，故而更比宁府忙碌，王夫人、凤姐诸人皆不得闲。一时园子里只有李纨打理大小事情，这李纨素日却是个极淡泊的性情，恩多威少故下人皆不惧她，每每吃酒聚赌闹的比往时更烈。李纨竟是弹压不住，无法只得请平儿来说了几次方略好些。又再三拜托了探春帮忙，那探春虽是个有抱负的却只是个未出阁的小姐，又是庶出，下人能惧她几分？故也无甚大用。
那宁府的情况也好不了许多。尤氏身体一向不好，平日也只大事才报与她知道，其余的都是贾蓉续娶的胡氏做主。然这胡氏原是小门小户的姑娘，没有见过几分世面，嫁到贾府只知道以明哲保身为要，凡一应大小事情都顺着公公贾珍和丈夫贾蓉。诸位想来，那贾珍、贾蓉父子可是个省事的？不过每日赏花饮酒看戏取乐而已，故而没过几时那些下人也都是任性随意，无了管束。
这几日因要开宗祠祭祖，每日灯烛纸蜡添换频繁，贾珍也知道大意不得，每日只叫下人小心谨慎。一直到除夕当夜，宁荣二府诸人祭拜完皆顺利无事，贾珍心中才松了一口气。贾母见宁府虽是内里少人照料，一应祭祀的礼节却皆齐备周到毫无舛错，自谓乃贾府兴旺之兆，欢喜非常，赞了贾珍一番，只叫小心香火，便领着众人回去了。
咦，却有这般事情。也是贾府乐极生悲，命数合败。贾母等人走后，贾珍心中得意，特教贾蓉拿了三百两银子打赏犒劳下人。凡是出力的皆按其功劳大小，多的一两银子，少的也有百十钱。这些人拿了钱，自觉实乃意外之财，竟三三两两喝酒聚赌去了。
那夜祠堂当值的有一专管香烛烟纸的仆从名叫于成辰，生性最是好赌的，这日见众人都去会夜局，痛赌一番，不禁心痒难挠。正巧有个小厮名叫曹温与这于成辰最好，领了赏银便来约着他去会局。
于成辰连连推拒道：“我这里看着香火，万一出个漏子不是玩的。若有个差错老爷太太岂不揭我的皮呢。”其实心中巴不得遂了他去。
曹温笑道：“于大哥也这么瘪瘪蛰蛰的了，如今老爷太太哥儿并各处总管不是去饮酒取乐便是睡下了，那里还管的着这里。你只进去看一遍，仍旧出来同我去了，待天快亮了再回来，会有什么事情？你一个人在此处也不闷的慌。”
于成辰想想也是此理，就进祠堂检视一遍，出来和曹温一其赌去了。不想，到了半夜时分朔风骤起，将未曾放稳得灯台刮倒，那桌上地上所置皆帛香纸蜡见火即燃，又趁风势，不多会便火光冲天。待值夜的发现救起来时，已将祭祀诸物烧了个罄尽，连祠堂的顶棚并都已经被烟熏的乌黑。
贾珍从睡梦中被人叫醒，正自不快，又闻得火烧宗祠，又惊又怒，忙忙的亲去查看，见不但御赐之物被烧毁殆尽，连同宁荣二公的灵位皆被熏得不辨字迹。当时既怕祖宗降灾、圣上降罪，又惧贾母责罚、族人谴责，急痛攻心，一口痰堵住心窍，眼皮一翻竟向后晕了过去，众人又忙忙的去救贾珍。
一时宁府拍响了云板。荣府的贾赦、贾政并和族中老少知有大事匆匆赶来，闻说祠堂被焚顿时大惊失色，俱言天降此灾实乃示警之意，正焦急害怕不了，贾珍经太医施针已经醒转，强挣下床，披了件衣服由贾蓉扶着至前厅，对着贾赦贾政诸人噗通就是一跪，涕泪俱下请赦政二老责罚。
贾政连忙把他搀起来道：“不必如此。定然是我们这些子孙具是不肖不贤之辈，方才降此不祥之兆。我们须得自省自察，洗心悔改，或可得免日后大灾。”
贾赦冷笑道：“焉知不是当日招摇太过或有不才之丑事，上天看不过去了，才降下此灾的。谁惹下的谁自去承担，犯不着带累不相干的人。”言罢贾政、贾珍并贾琏贾蓉俱变色。贾琏在身后悄悄的扯扯父亲的衣摆，贾赦只作不知冷笑着不言语了。
贾珍便哽咽道：“明日晚辈就去庙里拜上父亲，吃长斋念佛，祈求祖宗宽恕。若要降灾只在贾珍一人身上。”
贾赦冷冷道：“用不着，你只祈祷能过的了老太太那一关便了。夜深了，我困倦的很，去睡了。”竟自甩袖离开。
贾政叹口气道：“今日大家都散了吧。有什么话明日再说。”也就走了。
