明太祖朱元璋，本名朱重八，元文宗天历元年（公元1328年）生于安徽凤阳贫农之家，其父朱五四租田耕种，兼卖豆腐。元顺帝至正四年（公元1344年）春，两淮瘟疫流行，朱元璋的父、母和长兄相继去世，时年十七岁的他入皇觉寺为僧。元顺帝至正十二年（公元1352年）二月，朱元璋投靠郭子兴的红巾军，参加元末的农民大起义。1元顺帝至正十三年（公元353年）六月，朱元璋在家乡招募了700余人，向南发展。元顺帝至正十四年（公元1354年）七月，朱元璋攻克滁州。元顺帝至正十五年（公元1355年），郭子兴去世，朱元璋继承了他的军队，并招募了更多的士兵，以谋统一天下。元顺帝至正十六年（公元1356年），朱元璋攻陷应天府，并以此作为自己的大本营。之后的十年中，朱元璋转战江南各地，陆续击败了与他对抗的势力，控制了江南全境。明太祖洪武元年（公元1368年），朱元璋建立了大明王朝，定都南京，建元“洪武”。朱元璋称帝前后，大举北伐。明太祖洪武元年（公元1368年），朱元璋的北伐军占领元朝大都。统一全国后，朱元璋采取加强封建专制主义统治的措施：改革中央和地方的行政机构，废丞相制，权分六部；调整地方和军事机构，设立三司；推行八股科举制；加强特务统治。朱元璋在位期间所取得的成就是令人瞩目的，他励精图治，发展生产，使得中国封建经济在他统治时期发展到最高峰。但朱元璋开国后大肆诛杀功臣，并大兴文字狱。在他统治时期，中国的君主专制统治也被推向了新的高度。明太祖洪武三十一年（公元1398年），朱元璋去世，享年71岁。
在中国历朝历代的皇帝当中，真正出身于贫穷的布衣之家，只有朱元璋一人。从赤贫的社会最底层坐上明朝开国皇帝的宝座，朱元璋的一生充满了传奇色彩。朱元璋从生活的重压和时代的夹缝中艰难崛起，早年生活对他造成了永久的影响——生活在社会最底层的经验，给了他无穷的财富：他目睹贪官污吏的横行不法，知道社会的病根所在；他目睹贫苦农民挣扎在生死线上，了解百姓的内心诉求；他的不平之气变成了除暴安良的侠气；他的怜悯之心变成了拯救苍生的一片仁心，这成了他日后谋事创业和治国平天下的“指南针”。
朱元璋从社会最底层而登上天子大位，虽然是时代的造就，但他个人的奋发与天资也是不可或缺的。时势造英雄，英雄也造时势。朱元璋的雄韬伟略影响了历史进程，也为后世的杰出政治家、军事家树立了楷模。
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