黄昏时分，京城槐市，金玉斋门口，一个劲装打扮的女子跳下马背，大步进了店里。伙计上前招呼，那女子问道：“请问谢掌柜可在？”
谢掌柜此时正在一旁察看本月中旬的账目，听到有人找自己，忙抬头看去，见着来人眼生，有些疑惑：“在下姓谢，请问这位姐台找在下有何贵干？”
那女子听说眼前这人就是谢掌柜，从怀里掏出一块银色牌子递了上去。
谢掌柜见了，脸色一喜，笑着将来人迎到楼上静室。
这块牌子是前两年孔织在金玉斋琢磨出白金后，让那个大师傅特意为自己打造的，独一无二的，两寸宽，三寸长，正面是她名字的拼音“KongZhi”，背面是英文“Eachmanisthearchitectofhisownfate”，意思是“命运掌握在自己手中”。
原本孔织定做这牌子是随手把玩的，后被谢掌柜见到了，就随口说这是自己的信物，以后要是有生意合作就让人送这个过来。孔织都没想会有真用上这牌子的一天，更不要说是谢掌柜。因此，谢掌柜才喜出望外。
两年前，孔织的一个拍卖点子让金玉斋的鉴宝会赚了将近一年的银子，直到其他商家竞相效仿，市场混乱得不成样子。金玉斋的鉴宝会才宣告停办。那以后，谢掌柜每次见到孔织都谈到希望合伙做生意什么的，孔织却半点口风不松。
来人不是别人，正是跟在孔织身边的四地卫中的阿寅，被孔织派过来给金玉斋送信。谢掌柜见了孔织的信物，非常激动，把阿寅迎到静室后，就开口问道：“不知三小姐是口信，还是书信？”
阿寅答道：“是口信，‘请贵东家明日到南川惠然密谈’。”
谢掌柜点了点头，心中狂喜，如此郑重，看来是大买卖，忙点了点头，表示记下。阿寅见任务完成，就要告辞离去。谢掌柜从怀里掏了两个五两银锭送了过去，说是算作辛苦钱。
阿寅没有推迟，坦然收了，心里想着：“小姐说得果然不错，这谢掌柜出手还真大方。”又再次谢过，下楼离开。
谢掌柜没有耽搁，随着下楼，叫了马车，去找东家。那位东家听侍儿报是谢掌柜急事求见，就带了双胞胎侍儿去二堂来见她，脸上仍戴着面纱。
见谢掌柜满脸兴奋之色，那公子问道：“什么事儿，这样高兴？”
谢掌柜想要开口，又看看门窗，脸上有些不放心。那公子见她郑重，就让堂上侍候的人都下去，并且吩咐双胞胎在门口守着，谁也不许靠近。
谢掌柜这才压低声音回道：“孔家三小姐送了消息过来，要和东家明日南川惠然客栈密谈，看来不会是小生意啊！”
那公子听了，脸上也露出一丝笑意：“确实是好消息！”突然想到什么似的：“中午听人说起孔家有人清早出城的事，原来是三小姐，怕是文宣公也没有想到这女儿停在了南川。孔莲好手段，就这么送走了女儿，避开了五皇女选伴读的事，梁家的人还不知道会怎么恼，估计明儿个崔家老五也会离京。”
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阿寅离开金玉斋后，又去了槐市东南面的白玉坊里面藏秀阁，直到第二天清晨才出来，后面还跟了一人。
孔织到达南川当晚，就有了不少的收获。从街上带来的人大致地给分了两类，一类就是三十多岁那种欺软怕硬的地痞型，一类就是油嘴滑舌的无赖型。前面的那种给了几十文钱打发，又叫阿子、阿丑寒了脸训斥了几句，灰溜溜地走了。后面那种，孔织就听她们东拉西扯，将南川城里状态摸了个大概。那位引起孔织兴趣的郑春，其情况也被仔细说了一遍。
郑春母父双亡，庙里孤儿出身，元服后白手起家，从街头挑担子卖米做起，十八岁那年终于用多年积蓄在城东置下了一个铺面。十九岁经人说和，迎娶了同街“源发米行”于家的四子为夫，次年生了一个儿子福来。
郑春每天忙着打理生意，无意中就冷落了家中于氏。于氏是商家子，门风不像读书人家那样严谨，出嫁前曾与铺子的伙计私下交好。于氏初嫁时，还肯恪守本分，不出两年就开始不安于室，与旧情人私下往来。日子久了，渐渐地有些风声传出来，于氏害怕东窗事发，被妻子责罚，就卷了首饰财物与情人私奔。
于氏私奔后，郑春一个人拉扯儿子福来，又是家里又是铺里，忙得焦头烂额，生意慢慢就给耽误了。福无双至，祸不单行，就在铺子中已经没有银钱周转时，她的儿子又病了，而且病得不清。家中值钱的东西都典当干净，才勉强给福来治了半个月的病，眼看药钱又没了，郑春没有办法，只好厚着脸皮去了婆母家借银子。
郑春只想着，虽然于氏私奔后两家断了往来，可毕竟福来有她们的血脉，应该不会见死不救。却没想到，她还是太实在，于家非但不肯借银子，而且提出收购她的铺子——用极低的价格。
于家趁火打劫的行为激怒了郑春，她决定卖铺子筹银子，托了中人，就是不卖于家。今天，她就是穿着朋友那里借来的新绸衫，去与买家商谈价钱的，不想又倒霉地遇到那个傲慢女子，平白受了牵连。
孔织听罢，心里有了计量。
次日，南川，惠然客栈，孔织先见到的人不是阿寅，也不是金玉斋东家，而是昨天跟着过来的一个小地痞路蒙。昨天孔织从她那里得了不少消息，走时就赏了几两银子给她，让她有消息再来汇报。
路蒙见这位小姐气派不凡，成心巴结，就把她交待的话当成大事，回去后拉着狐朋狗友一通打探，结果还真就打听到点有用的事来。昨天郑春把铺子已经出售，手续完毕后才知道那人是于家找来做托的。郑春当场就吐了一口血，被街坊邻居送了回去。路蒙知道这位小姐对郑春有兴趣，否则也不会仔细问起，因此次日一大早就到了惠然客栈，见这位“任小姐”。
孔织到了这里后，对外声称自己姓任。她也是没有办法，虽然她本身算不上什么人物，可是满嘴洛阳口音的车妇、随从，再报上那个显赫的姓氏，怎么会不让人自然而然地联想到孔府。因此，她就想到了化名，最后决定就报爹爹的姓氏。
路蒙来的时候，孔织正在过早饭，原打算今天上午去米市那面转转。听说路蒙来了，在偏厅候着，孔织就放下了筷子，漱了漱口，用毛巾擦了擦嘴巴，起身出去。其实，她对这个路蒙的兴趣比郑春的还要大，总觉得这样的市井人才也会发挥大用。可是，她没有表现得很热络，这个人能不能用还得看看再说。
对于家族中传下来的“隐宗”力量，孔织的兴趣不是很大。那些势力是属于整个孔氏家族的，并不会真正属于那任宗主。不过如果能合理利用的话，孔织也是会毫不客气的。
路蒙见“任小姐”进来，忙从座位上起来，满脸堆笑地作揖：“任小姐早，路蒙给您请安了！”
孔织含笑回礼：“路姐姐，怎么行这些虚礼，太见外了！”请她坐了，寒暄两句，问清来意。
孔织听说郑春的铺子已经转手，心中暗道可惜，要是自己买了省多少事；又听她受骗后吐血晕倒，有些担心，决定过去看看。
眉舟过来送茶，路蒙见上来个锦衣打扮的美貌少年，不知是何身份，忙站起来低下头道了谢，想要守礼不看，又忍不住偷偷望过去，样子很是滑稽。
孔织见眉舟来得正好，低声吩咐道：“叫鸥舟换上外出的衣服过来，诊病的东西准备齐全。”
眉舟听这话的意思小姐是要外出，忙满眼期盼地轻声问：“小姐，能够也带眉舟去吗？”昨天大家兴高采烈地上街，可是遇到那傲慢女子推人之事都坏了兴致，如今听说还有机会出去他当然非常动心。
孔织见眉舟的样子，想到自己当年在孔绣面前也是如此，笑着点点头：“想去就去，不过这次你们四个不能都跟着，这里得留人守着，说不定客人什么时候到。”
眉舟听了，连连点头，满脸带笑地下去了。
不到一刻钟功夫，四侍都到了，鸥舟拿了个布包过来，眉舟步履轻快地跟着，两人都戴了面纱。雅舟与非舟两个留下看守，孔织又交待了几句，就让路蒙领着，带鸥舟、眉舟、阿子、阿丑去郑家。
