大朝会结束不久，整座京师特别是权贵扎堆的簪缨、叠笏二坊便随之热闹起来，各大府邸门前熙熙攘攘、喧闹不休，尤以曹宅所在的白鹿巷为最。
禁军一系连同京中大小衙门已然传遍了，曹宪之曹虎头被天子拜为六师大夫、总理腾、甘、凉、并四州平戎事，许开平戎幕府、奉旨选练西征中军，如此煊赫威权，堪称二百年来仅见，比之当年铁骑西征前的戚鼎也不遑多让。
文官且不论，北军大营中盘根错节的诸多将门立刻闻风而动，不等曹帅传召，各位家主已纷纷带着族中后辈英才登门求见。
更别提原本枢密院总理腾、甘、凉、并四州平戎事的大军机贺霆威竟是无声无息地倒台了，他门下一大帮子亲朋故旧、徒子徒孙早已惶惶不可终日，一些个心志不坚的、趋炎附势的，也上赶着登门，盼着能尽早低头服软乃至改换门庭，好免去这一场泼天大祸。
是以即便曹宪之一回府，就吩咐家人将大门紧闭，任凭谁来都不许放入，门外这些个或是心头火热或是满腹冰寒的诸位大人们兀自不肯离去，硬是将整条巷子挤了个满满当当。
此刻，曹宅书房内，除去曹宪之，换了一身便服的俞达赫然在座。
散朝之后，这位老怀德侯只是换下朝服、略作掩饰，就在一个僻静处上了曹宪之的马车，虽然注定瞒不过也无须瞒过天子及一干有心人的眼睛，总归能省去不少麻烦。
窗外隐隐传来巷中人喊马嘶的嘈杂之声，曹虎头将手中的盖碗茶杯往桌上重重一搁，恼怒道：“这帮没脑子的杀才！一个个记吃不记打，就知道给老夫招灾惹祸！”
大朝会上天子的一番敲打言犹在耳，由不得曹宪之不谨言慎行。毕竟武成王戚鼎殷鉴不远，那位功勋卓著的异姓王身死族灭，不就是因为“跋扈”“结党”两条大罪？
俞达也不理他，只是笑呵呵地举着手中一卷颇为古旧的竹简，半眯着眼，读得津津有味。
曹宪之见了，更是气不打一处来，探手就要去抢，手刚伸到一半，猛地反应过来，悻悻然又把手收了回去。
他气道：“我这里有的是墨香纸白、书法精湛的名家抄本，偏要看这字迹模糊的老古董，咱们可有言在先啊，这是我的心头肉，绝不予人！”
俞达抬起头，故作恍然之态道：“本侯刚听明白，你又是骂人又是不肯割爱的，分明是要赶我走啊！也对，你那辈人赶上了西征的尾巴，跟戚鼎和我都有一份交情在。这交情说大不大、说小却也不小，已然成了军中禁忌，早几十年就没人愿意提起喽。”
“今日老夫厚颜登门，你曹虎头心里不定怎么骂我呢。是不是觉着我这个老家伙太不识趣，给你添麻烦了，而且远比外头那些人麻烦得多？”
曹宪之闷哼了一声：“哪儿能呢，俞侯上门，曹某求之不得。西征千头万绪，单是军资粮草等事就难办得很，若无俞家的青州水师鼎力相助，断无成事之理。纵是俞侯不来，我也要专程去拜访的。只不过……”
他跟着话锋一转：“只不过咱们得先说好，侯爷想要什么好处，但凡在我职权范围之内的，只要不过分，我都可以先替陛下答应下来。若是看上我府里什么好东西，也只管拿去！可唯独这卷书简不行，侯爷富甲天下，什么好东西寻不着，一卷上古兵家司马氏的兵书实也算不得什么，更何况这书简虽然看上去年代久远，却也未必是真本，侯爷就不要横刀夺爱了吧？”
俞达顿时不乐意地道：“区区一卷书简都不肯给，还想要军资粮草？也行，本侯回头问问我那孙儿，好歹帮你凑二百斤麸子喂马吧。”
“对了，朝会之前，慕容盛那老匹夫可就扬言，这次西征，他家灵感境界的后辈最多只能出五个。他可也是你的前辈，在大周门阀之中威望又极高，你苛待本侯也就罢了，对上那个老匹夫，不信你不服软。”
曹宪之闻言大怒：“我曹虎头怕过谁来，慕容盛若敢敷衍我，我就敢奏请陛下，把慕容氏剩下的那点儿封地也赎买了，让那老匹夫睡大街去！”
轻描淡写捅了慕容盛一刀，俞达心情颇为愉悦，老神在在地道：“不错不错，虎头啊，当年军中的那些个小字辈里，我就最喜欢你这股谁都不放在眼里的二傻子劲儿，就连戚鼎也说你勇猛敢战、胆识过人，假以时日必成大器。今日再看，戚鼎果然有识人之能啊。”
曹虎头立刻摇头，配合俞达这个老不修埋汰一下慕容家主也就罢了，却万万不能跟戚鼎扯上关系，连忙撇清道：“当年若不是因为戚帅这一句评语，我曹宪之也不至于窝在北方四镇那等鸟不拉屎的地方苦熬一甲子了。只因这么点瓜葛，朝中一些个嫉贤妒能的小人惹不起戚鼎，就不要脸皮地来拿捏我。”
曹宪之脸上露出追忆之色：“西征大胜那一年，我虽薄有微功，却被人寻了个错处，功过相抵，调到金城关做了一个普普通通的百骑长，随后在四镇之间兜兜转转，一转眼六十个春秋过去，今上都即位四十年了，竟还只是个小小的封号校尉，连压在头上的封号将军都熬死了好几位。”
“后来好不容易回了京，又在枢密院平狄司副使任上蹉跎了八十年，眼睁睁看着身边的同僚换了一茬又一茬，到了后来，新来的掌司使就任，反而要先向我这个下属请安，还学着宫中太监们的规矩，叫我……叫我老祖宗！直到再没人肯来任掌司使，我才得以扶正。”
“你再瞧瞧哥舒东煌，一个军部名册里都寻不着的杂牌子校尉，一日之间先加都统衔，参赞平戎事，跟着在天子面前露了个大脸，再加侍郎衔，平步青云任了掌司使。他才多大？曹某爬到这一步，可足足用了一百四十年！”
俞达嘿了一声：“怎么，非得将军马上死、壮士阵前亡才遂了你的意？你去内阁几个部堂的内院、枢密院各司的旮旯角、内廷里无人问津的荒僻院子乃至各大教派门阀里瞅瞅，未必就找不到一两个像你当年一样名声不显、苦熬岁月的老祖宗，这本就是各家的底蕴所在。”
“再说了，你曹虎头若没有那些年冷板凳上的历练，真能坐得稳平狄大军机的位子，还一坐就是几十年？又如何能有开府建牙、主持平戎大计的这一天？依我看，两代天子特别是今上硬是打磨了你小二百年，一来是盼你勤能补拙，日积月累攒下足够的威望和本事，最终成此不世之功，二来就是不希望你重蹈戚鼎的覆辙，坏了君臣之义。你若不能体会天子的这番苦心，还是趁早回家颐养天年、求个善终吧！”
“至于哥舒东煌，他若不沙场建功，这辈子也就到顶了，真要建了功，哥舒麟台当年造下的孽，怕是要继续祸及子孙了。”
曹宪之闻言苦笑一声：“俞侯这话就有些口不对心了，陛下或许真是要打磨我，或许不是，毕竟将近二百年光景，谁能知晓中间会有什么变化？我只知道，如果陛下一开始就要用曹虎头平戎，那我这些年去的就该是西北四镇和平戎司了，眼下分明就是贺霆威辜负了圣意，这才……”
曹宪之见俞达瞪起了眼睛，便住口不再提贺霆威的事，摆摆手道：“今日俞侯登门，该就是来替陛下解我心结的吧？俞侯放心，曹宪之先是冷眼旁观那许多年，又真正位列中枢、执掌大权数十年，还有什么看不透、想不通的呢？曾经的些许怨愤之情，早就烟消云散了。”
俞达点点头，笑容和煦，却又冷不丁开口问道：“宪之啊，如果我没记错，你出身清河曹氏吧？”
曹宪之闻言有些疑惑：“正是，只不过我同辈兄弟之中出色的不多，如今都已过世，后辈更是不肖无人，尤其见我受了戚鼎连累，再无出头之日，就断了来往。待我入值军机，又巴巴地派人来攀亲戚，被我尽数打出了门去！嘿，到如今，曾经偌大的清河曹氏，已是泯然众人了。”
俞达却是摇了摇头：“不见得吧，虎头啊，你那些亲族后辈可是不大安分啊，想恢复祖上荣光不要紧，但不要忘了，如今的清河，乃是一位嫡脉王爷的封地，尤其这位王爷，曾经还有夺嫡之望，却生生地出了意外，陛下的怒火可想而知。”
曹宪之悚然而惊：“清河曹氏如此胆大妄为，竟搀和进夺嫡中去了？
他沉默片刻，又看了看俞达的神色，心中已是了然，惨然道：“俞侯，这是陛下的意思？”
“你说呢？”
俞达叹息了一声：“我原也不想来当这个恶人，可西征兹事体大，陛下自不肯冒半分的风险，够资格来跟你说这些的老家伙又着实不多。”
“哦，陛下还说，同是姓曹，朔方有个刀匠世家曹氏，素来勤恳忠厚，一心为大周效力，名噪一时的绣春刀就出自这家人之手，理应褒奖。”
听到此处，曹宪之头顶已然见汗，怔然良久，才道：“圣明无过陛下，朔方曹氏，确是清河曹氏分支。臣代曹氏，谢陛下隆恩！”
俞达点点头：“朔方曹氏人丁单薄，一根独苗如今正在诏狱黑鸦军中，做一名百骑长。”
曹宪之暗暗记下此事，向俞达拱拱手，算是承情。
他忽地想起一事，问道：“公西氏的那个后生昨日派人投了拜帖，言道要于今日大朝会后来我府上拜见。若是见他，恐遭百官非议，必定有人弹劾，若是不见，西征之事又决然绕不过公西氏去，俞侯，你说我见是不见？”
“哦？公西氏的消息也算灵通，大朝会之前就知道自家的生死存亡，将要落到你曹虎头掌中？也对，若无这点道行，公西氏也挣不下如今的家业。”
俞达呵呵笑道：“知道为什么我对你这卷司马氏的兵书爱不释手吗？”
他也不卖关子，跟着解释道：“世人皆称颂陛下施政宽仁、性情柔和，殊不知陛下年轻时，却最爱读兵书，尤其是此书之中这一句……”
“欲富国者，务广其地；欲强兵者，务富其民；欲王者，务博其德。三资者备，而王随之矣。”
“富国、强兵、王天下！这是陛下毕生的宏愿，登基以来孜孜以求，无一日或忘！”
“陛下打磨了你曹虎头小二百年，他自己又何尝不是辛苦隐忍了二百年，若无此雄心大志、无此深谋远虑，又如何能承继先皇之志，将那些跋扈的门阀山头、功勋权臣一一削平，又如何能有你曹虎头施展抱负的这一天？”
曹宪之缓缓起身，面向禁城方向，神情肃穆，行大礼参拜。
“臣，曹宪之顿首百拜，必肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！”
