下了城门楼子，恭恭敬敬端着刀跟在师父身后。衙门里押解的人手也多，她就混在人堆里往前腾挪。天气太好，大日头照得人睁不开眼，身上布条子勒着胸口，又热又闷喘不过来气。好在就三个人犯，花不了多长时候，他们受得住这份热，中堂王爷们也受不住啊！
踮脚看，鹤年堂门口搭起了棚子，临街商铺全在门前摆上条案，备酒、供好了白米饭和蒸菜，这是给犯人送行。黄泉路上可以没有笙歌，但不能没有酒菜。要是犯人愿意赏脸吃一口，那这家就积了大德了，阎王爷会在账目册子上记上一笔，这家可以贴大红对子操办一回，比办喜事还热闹呢！
鹤年堂在四九城里有名，不单因为它汤剂地道。老百姓骂人，蹦出来一句“上鹤年堂买刀伤药去吧你”，那可不是好话。鹤年堂对面就是菜市口，据说有时候半夜来人敲门，要买药。问哪儿不自在呀，人家说脖子疼，可见是闹鬼了。掉了脑袋碗大个疤，能不疼吗，所以鹤年堂的伙计每逢犯人出红差就在门前摇算盘，哗啦哗啦的，据说能驱鬼辟邪。
定宜一行人打门前过，算盘珠子吵得脑仁儿疼。她别过脸去，仿佛能避让似的，挨过了这截就好了，三伏天儿，太阳底下待久了要发痧。
犯人由东向西排开，大凉棚底下的监斩官们也都落了座。她朝台上张望，两眼晒得发花，由明及暗，实在看不真切。数了数有五个人，一色朝服顶戴。正中间的是亲王，亲王超品，连顺天府尹都要奉承他们。不过龙生九子，各有不同。其中一位头子活络，不时和边上官员交头接耳，另一位端稳如山，一味静坐。定宜暗扯了扯嘴角，这样的人，若不是眼瞎心盲，就是铁水浇铸成的。
正瞎琢磨着，后边有人扯她衣袖，回头一看，一个长随打扮的往她手里塞了个瓶儿，边使眼色边道：“这是鹤顶血，回头你瞧准了机会喂给安灵巴武。”
鹤顶血是鹤年堂独创的药，据说服了周身麻木，疼痛不觉。药虽好，却不能随意用，刽子手有很多忌讳，哪一处出了纰漏，转眼就招霉运。她可怜那些问斩的人，却不能为此坏了师父的规矩。朝刑场上瞥了眼，手往前一推，“对不住了，吃哪行饭操哪桩心，我只管捧刀，旁的一概不问。”
那人嘿了一声，这些人里数他最闲，找他是抬举他，不识好歹！
“你知道这药是谁让给的吗？耽误了差事你吃罪不起！”
她听了一笑，“耽误也是耽误您的差事，和我什么相干呐？”
那人要上脸，乌长庚发觉了，压着嗓子呵斥，“什么时候了，还嚼舌头！”
她忙缩脖儿过去，那人只有干瞪眼。师父问她出了什么事儿，她随口敷衍两句，心里迟登着，总觉有道目光尾随她，还是从大棚子底下的监斩台上射过来的。她有些后怕了，难道这鹤顶血不是丧家托付么？还是安灵巴武和哪位大官有牵搭，人家私底下走交情？
不敢想，越想越忐忑。西南角上角螺呜呜吹起来，刑名师爷拔着嗓门儿宣读罪状，这时候也没工夫计较那些了，赶紧把鬼头刀呈给了师父。
朱砂打勾，这就要开刀问斩。夏至经过她跟前，她悄悄把一块姜塞进他嘴里，这是师父事先交代的，一则壮胆，二则醒神。刽子手手艺也分三六九等，好的把式劲儿拿捏得很准，断头不掉头，便于丧家收尸缝合。至于夏至这样的新手，就不奢望干得漂亮了，稳扎稳打才是正理。力道没用好，一刀下去卡在脖梗这儿，那阴骘可就损大了。
午时三刻眼看到了，刽子手都就了位，包大刀的红布也摘了，刀背上两朵小红花映衬着寒光四射的刀身，有种奇异的对比。老百姓看热闹，爬树登高唧喳指点，这会儿也静下来了。报时官扬声高呼“吉时到”，又是一声炮鸣，恍惚听见刀锋破空的呼啸，然后传来沉闷的噗噗声，喷涌而出的血按不住，很快染红了四周围的黄土地。
身首分离，看上去有点奇怪。之前呜呜悲鸣的丧家被这一幕唬住了，似乎忘了哭，但是突然回过神来，便迸发出更为撕心裂肺的呼嚎。定宜总不忍看这幕，死了的人死了，活着的人要经受痛苦和煎熬，因为经历过，像个噩梦不敢回顾。
衙门砍完了人，无亲认领的要拉到城西掩埋，有家眷等着收尸的就撂下不管了。夏至算入了行，虽说不能和师父比，至少差事是顺遂当下来了。只不过这人出息不大，下了场子两条腿哆嗦得站不稳，也不敢回头看，胳膊搭在定宜肩头，牙关扣得咔咔作响。
定宜忙掏扇子给他扇风，“师哥定定神，事儿都完了。”
夏至哭丧着脸挨在一边，看见袖口上溅的两滴血直犯恶心，呜呜咽咽道：“我恨我爹妈啊，穷死饿死也不该送我学这行当。这叫什么呀？”他两手摊在她眼前，“你瞧瞧，瞧见吗，我手上沾血了，我他妈夜里甭想睡囫囵觉了，今儿晚上咱俩做伴吧！”
她拧眉打掉他的手，“能不能长进点儿？婆婆妈妈像个娘们儿！瞧师父办差瞧了七八年，轮到自己就这脓包样式！”
“那不一样，不一样……”
她推了他一把，“回去洗洗歇着吧，您往后是爷了，我还有活儿要干呢。您冲我诉苦，挨不上！”
她是个学徒，打扫法场也有她一份，顶着大日头撒土盖血，她可比他劳碌多了。
嫌他碍手脚把人打发走，监斩台上的大人物们还没散，台子周围戈什哈围得满满当当的。她和几个衙役扛着桑树枝过来清扫，把事先准备好的沙土盖在血迹上。苍蝇嗡嗡在耳边汇集成群，地面上烫，一阵阵热气混着血腥味直冲鼻子，那味儿真够叫人受的。
正憋着一股劲儿，来了个侍卫打扮的上前叫她，咳一声道：“你，手上活儿撂下，那儿王爷传呢，跟着过去磕头吧！”
定宜直起身四下看，她师父和师哥都回衙门去了，这儿只剩下她和几个杂役，抽冷子说王爷传她，估摸着是刚才鹤顶血的事儿闯祸了。心里有点生怯，可是既发了话，不去又不行，只得应个嗻，低着头，垂着两手，脚下一溜小跑上了监斩台跟前。
菜市口地方不大，监斩台占了道儿，大约人要散了，两头停着几顶竹丝亮轿。定宜不敢抬头看，只听一递一声客套寒暄，全是官话和场面话。
她也不言语，悄悄在一旁静待，侍卫过去通报了，一会儿又折回来，上手就往外拉扯。她心里没底，跌跌撞撞跟着走，一直给拉到了两抬轿子中间，侍卫恶形恶状推她个趔趄，“等着，一会儿王爷有话要问。”
她嘟囔了声，“我也没做错什么，这不是为了当差不出岔子吗！问话，问什么话呀？”
横竖这回凶多吉少，安灵巴武头都砍了，那位王爷还这么不依不饶的，怕不是个好糊弄的主儿。
扒着轿沿往台子上看，已经到了拱手话别的当口。顺天府尹她是认识的，可惜人家往那头去了，远水救不了近火。传她的不知是位什么王爷，她偷着瞄一眼，两队侍卫簇拥着凤子龙孙过来了，她胸口跳得砰砰的，有种大难临头的预感。这时候来不及想太多了，一双描金皂靴踏进视野，她紧走几步上前，不等人发话，先跪下磕了个头，“小的沐小树，给王爷请安啦。”
头顶上飘下来的嗓音带着冷，大七月里也叫人不寒而栗，“你就是乌长庚的徒弟？”她应个是，那位王爷没叫起喀，手里扇子摇得呼呼生风，冷笑道：“我当三头六臂呢，原来是个还没长全的半大小子！你胆儿不小，爷的令你敢不听？”
这类天潢贵胄，和他讲道理不一定行得通，老老实实认个错，兴许能成。便又磕一头道：“请王爷明鉴，小的并不知道那药是王爷叫给的，要是先头人早早儿知会我，说什么也得把爷吩咐的事儿办妥。”
传令那位不乐意了，在边上反驳，“话可不能这么说，你也不问问是谁的示下，张嘴就把人蹶回姥姥家了。这会儿眼见不妙，往别人头上扣屎盆子，没门儿！”
“我蹶您，您嘴上没落锁，差事交代不明白，横竖不能怨我。”说完了再朝王爷一揖，“王爷您圣明，小的是个杂差，上不得台面的人，没有那么大的胆儿敢和您叫板。只要是您的示下，别说一口鹤顶血，就是鹤顶红，我也给他灌下去……小的说胡话儿您见谅，您仁慈，见不得安大爷受苦，咱们虽吃这行饭，也不是全无人情味儿的。可王爷不知道，刑场上好些规矩，打入师门那天起师父就嘱咐好了。鹤顶血用了血脉不通，全憋在腔子里，咱们做刽子手的，就图个场面好看。一刀下去，嘭——血溅起老高……”她歪着脑袋想了想，急于保命，也不知道自己说了些什么。他们家就败落在姓宇文的手里，所以见了这些黄带子有种天然的恐惧。
她顿下来，上头也没言声，皂靴没挪地方，她觉得运气够好的话，没准儿能逃过一劫，毕竟那些话也挺有理有据的。没曾想王爷底下戈什哈不买账，炸着嗓子道：“王爷是受人之托，事儿没办成，人家跟前不好交代。你折了王爷的面子，明白不明白？爷的面子金贵，把你皮扒了都不够填还的。你说了一车话，全照你们刀斧手的难处来，你们的难处，关别人球个事儿！”
定宜忍不住往后缩了缩，“别发躁，有话好说……我瞧安爷虽犯了事，腰杆子却硬气得很，上刑场半点也不怯，给他鹤顶血，人家未必领情。其实人到了这地步，生死置之度外也就不觉得疼了，真的。”
还真的呢，这小子横是不要命了！那位王爷从牙缝里挤出几个字来：“你言之凿凿，我却不信，非得你死一回，才能知道这话当不当得真。”
话音才落，后面几个虎狼侍卫扑了上来。朗朗乾坤，这是要草菅人命么？定宜脑子里嗡地一声，愕然抬眼看过去——好一位王爷，生得挺标致的脸盘儿，却有副鸩酒里泡过的心肠。为这么点小事就打算要她的命，宇文家出禽兽，这话印证在这儿了。
王爷一肚子气，瞧什么瞧？死到临头了还敢回眼？下等人里出刁民，就算长得齐头整脸，刁民还是刁民。虽说犯的罪过不至于死，但是刑律以外自有皇家的威严法度不容亵渎，得罪了王爷，活剐都够够的了。
他扫了左右一眼，“等什么？拖下去！通知大兴县来领脑袋，就这么定了。”
定宜啊了声，今天就交代在这儿了？
千钧一发之际，轿子后头走出个人来，声气儿不像这位急进，咬字很准，语速也慢，但是字字句句透着利落，说：“大热的天儿，七哥消消气。一个小碎催，哪里值当你发这么大的火。”
