窦氏在解决了她认为必须解决的事情后，也看出了章帝的软弱和无能，她便开始向干预朝政的方向努力了。
（2）临朝执政，实现梦想
实话说，作为封建皇后，要想将偌大的朝政集于一身，没有娘家人的帮助是不可能实现的。即使这样，还需要一些大臣的配合才行。这些，生于官宦之家的窦氏都非常懂得，所以她对权力不仅仅停留在“懂得”上，更重要的是她敢于干事、善于干事。
嫔妃成为皇后，其家族的荣耀必定攀升，因为帝王认为，皇后不会对朝廷二心的，他们只会尽心竭力维护朝廷，中国历史就是这样。
实际上，在窦氏登上皇后宝座后，章帝就按惯例下诏，拜窦氏的哥哥窦宪为郎，不久再次升迁为侍中、中郎将，窦氏的弟弟窦笃也任黄门侍郎。窦家兄弟得到章帝的信任，参与宫内的机要，自然也就日益骄横。
俗话说：登鼻子就上脸。窦氏家族越发飞扬跋扈，甚至欺负到章帝一族了。窦宪看好了明帝女儿也就是章帝的妹妹沁水公主的田园，非要强买过来。沁水公主没有办法，不愿得罪当朝国舅，只好同意。
后来，沁水公主派人找到章帝，把情况告诉了他。
章帝大怒，把窦宪找来“狂卷”：“打狗还得看主人呢，现在你竟然欺负到我头上来了。我今天废了你！”章帝命人将窦宪押出去，等待命令处死。
窦皇后听说后，急忙赶来解围，哭哭啼啼地撕毁了衣服，说是要和她哥哥一起死。章帝看着皇后哭闹，也没有什么好办法，最后只得赦免了窦宪的罪过。
公元88年，也就是章和二年，年仅三十三岁的章帝驾崩。窦氏因始终没有生育，不得不将其抚养的、梁贵人所生的、只有十岁的刘肇推上皇帝位，是为和帝。和帝按惯例尊窦氏为皇太后。
从此，窦氏犹如鱼儿得水，可以名正言顺的干政了。她立即下诏说，皇帝年幼多病，由自己权且辅助他处理政事。并任命侍中窦宪为掌典辅助，任命太尉邓彪为太傅……
窦氏此举，完全突破了后汉光武帝和明帝立下的“外戚不得封侯当政”的规定，开始了所谓的执政生涯。
窦氏要扫清执政的障碍，首先要给皇亲国戚脸色看。随和的章帝曾经念及亲情，把回朝述职的诸王留在了京城。大多数封王来往于朝廷和在京城的临时住所内，他们基本不管封地情况，把封地交给儿子或托付别人掌管，而他们自己在京城又无事可做，所以整日吃喝玩乐，或者特别关注朝廷内外的事情，往往不自觉地对朝廷的政策品头论足。
当时，匈奴仍然不断骚扰汉朝地域，自汉高祖刘邦以来，朝廷一直对匈奴采取了和亲政策，无形中助长了匈奴的气焰。匈奴人往往以各种借口寻衅滋事，搅得北方百姓不得安宁，不仅如此，他们还向汉朝要钱要物。及至窦氏当政，性格坚韧的窦氏决定对匈奴采取强硬政策，用主动进攻代替被动防守的和亲政策。
于是，窦氏一箭双雕，将留在京城的封王全部遣回封国，并且决定增加盐铁税，以应对战争带来的巨大经济负担。虽然这些诸王不情愿，但还是在窦氏的催促下回去了。窦氏在京城的干政行为也少了看客。
作为一个女人，窦氏是很有勇气的，因为当时匈奴比朝廷强大，很多皇帝都选择了妥协政策，事事迁就他们，而窦氏却选择了进攻。
虽然窦氏依靠娘家人掌握朝权，但也并非人们想象的那样没有原则。她依靠窦宪，却也几度治对方的罪，甚至将其推向死亡的边缘。这一方面说明为政需要这样的手段，另一方面也说明，为政同样需要必要的是非观念，而不是一些人想像的那样，以为窦家人可以为所欲为。
章帝驾崩后，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来京吊丧，就没有回去。相反，他通过挚友邓垒进了长乐宫，深得窦氏的喜欢。
窦宪害怕刘畅被窦氏宠幸，分割他的权力，决定派刺客暗杀刘畅。为此，他动用了很多关系，最后达到了目的，还把罪过转嫁给刘畅的弟弟的刘刚，把刘刚抓起来严刑拷打，欲置于死地。
窦太后知道后大怒，立即命人将窦宪拘捕，准备惩办。这时候，恰巧北匈奴再次骚扰汉朝边界，南匈奴则请求汉朝出兵与他们共同征讨。正等窦太后发落的窦宪，想出戴罪立功的办法，主动提出率兵出征。
窦太后见正是用人之际，窦宪又亲近可靠，况且他去亦能增加窦氏家族的荣耀，便同意了窦宪的请求。
汉朝和南匈奴联军在稽落山与北匈奴军队大战数轮，连战连胜，为汉朝争了面子。凯旋后，窦太后封窦宪为大将军，封武阳侯，地位仅次于太傅，还拥有实权。
除窦宪外，窦氏家族中，还有一个窦景也是窦家的“闹”将，他欺压百姓，无恶不作。窦太后免了他的官，但仍然允许他进朝议事。
和帝是非常仁慈的皇帝，但是就是这样一个仁慈平和的皇帝，对窦氏家族的意见都越来越大，可见窦氏家族已猖狂至极。但皇上没有听命于自己的可靠军队，只能依靠宦官。宦官的能量绝对不容小视，他们通过联络，取得了几位将军的配合，人数不多但管用。实际上，宦官们也希望被皇帝重用，就此干预朝政，宠信于皇帝，成为高级家奴。这样，他们与和帝一拍即合，和帝不断通过宦官约束窦太后和窦氏家族，使后汉的宦官势力由此得到加强，以至最后尾大不掉，拥有了包括废立皇帝的权力，当然这是后话。
时间一长，窦氏家族开始对和帝的力量感到恐怖了，可又没有什么好办法，诸王的策应给了窦氏家族致命一击。
公元93年，居功自傲的窦宪终于耐不住性子，决定与和帝及宦官进行决战，他为此进行了精心的准备。但是他忘了，他只不过是皇后娘家人中的一份子而已，如果是窦太后自己张罗，也许情况又是另一样了。
窦宪的亲信中有人将情况通报给和帝，和帝亦下了殊死的决心。这时候，窦宪正在外地，如果公开宣布讨伐，窦宪可能就此反叛，效果不会好，于是和帝和宦官决定等他班师回朝再说。这期间，和帝为了麻痹窦宪及其亲信，不断去长乐宫探望窦太后。他通过观察看到，过于自信的窦氏并没有察觉到和帝的计划，于是更加坚定了和帝的决心，他只等窦宪回来了。
当窦宪、邓叠等一班人马，在前呼后拥之下回到京师时，和帝决定开始行动。他下诏执金吾、五校尉率兵先逮捕了邓叠、邓磊等人，并立即处死，不留后患。然后派谒者仆射收了窦宪的大将军印绶，将其降为冠军侯，令窦宪、窦笃、窦景、窦环归其封国。
窦太后得到消息后，欲见和帝，和帝却躲藏起来拒而不见。窦氏知道大事不好，此时她找不到亲信，已经无可奈何。等窦宪、窦笃、窦景、窦环归其封国后，跟在他们身后的使者立即宣布和帝旨意，令他们自杀。就此，窦氏家族及靠窦氏做官的人全部被免职。
与此同时，和帝在宦官的催促下，终于做出他皇帝生涯中最重要的决定：将窦太后幽禁在宫中，不得参与政事。
幽禁窦太后之后，窦氏家族多年苦心经营的势力彻底崩溃。树倒猢狲散，窦太后终于成为孤家寡人。但同时，宦官力量的迅速膨胀也成为和帝一朝的大患，和帝对他们已经显得无能为力了。
在幽禁了四年后，窦太后终于忧郁而死。梁家人、宋家人以及大臣甚至宦官，都坚决要求剥夺窦氏的皇太后封号，最终和帝没有同意。一是他念及窦氏的养育之恩，二是他本性和善，不愿再挑起事端，三是当时已有些政通人和的局面，何苦要破坏呢？这时候，和帝才仅仅是一个十四岁的少年，他拥有这般胆识已经很难得了。
就这样，窦氏干政彻底结束了。
和帝刘肇虽然打击了窦氏家族，可是，史学家对他的评价并不高，认为他一生主要就做了两件事情：一是借宦官之力打击了外戚窦氏；二是提拨生母梁氏家族的人当官，使得后汉历史上势力最大、为害最烈的外戚集团就此发萌。
