动作松柔缓慢：这是杨式太极拳最突出的一个特点，也是杨式太极拳之所以名扬海内外最主要的原因。杨禄禅到河南陈家沟向陈长兴学习拳艺数年，后自成一派。杨式太极拳拳架中没有像陈式太极的弹抖、跳跃、震脚等明显的刚猛发力动作，而握形成了自己大松大柔的独特风格。这是增加功力由松人柔、运柔成刚的独特练法，也是老幼咸宜的强身健体之法。据说杨澄甫教拳授徒，强调最多的也是一个松字。他常说：“松、松、松，我不跟你说，三辈子也学不到。”他看弟子练拳半天可以不说一句话，但一个“松”
字有时要说几十次。这种大松大柔、绵里藏针的行拳走架风格，也符合中国道教鼻祖老子“柔弱胜于刚强，无为而治”的哲学思想。
行功速度均匀：有的太极门派强调快慢相间，发力刚猛，而杨式太极拳则强调慢、柔，而且特别强调速度要均匀，忌讳动作时快时慢，架子忽高忽低。速度均匀既包括从起势到收势的整个套路，也包括单式动作手脚运行与配合的速度，还包括上一个动作与下一条动作的过渡衔接，自然协调。“迈步似猫行，运劲如抽丝”，动作转换时，要求徐徐地倒换重心，轻起轻落，点起点落，快慢始终如一，而不主张“惨慢相间”，行功走架速度均匀，是杨式太极拳的独到之处。虽然个别动作可以做得稍快一些，但从总体上说好似行云流水，速度均匀。即便是“转身双摆莲”和“转身左蹬脚”等动作，也仍然要强调速度均匀。
招式虚实分明：杨澄甫在《太极拳说十要》一文中，开宗明义地提出太极拳术以分虚实为第一要义，把分清虚实摆到了头等位置，可见分清虚实对于习练杨式太极拳之重要。杨式85式太极拳从头到尾，每招每式都要求做到虚实分明，而且绝大多数动作都是一条腿承担大部分体重，当全身重量放在右腿时，则右腿为实左腿为虚；当全身重量放在左腿时，则左腿为实右腿为虚，两腿平均承担体重的动作是极个别的。
除了起势、云手、右打虎势转回身右蹬脚的过渡动作中有短暂的马步外，其余几乎都是一腿虚一腿实。而且杨式太极拳中的虚实相互转换，又都是由半虚半实、半实半虚到全虚全实、全实全虚的逐渐转移。比如脚踏地面的由虚变实，前进时脚跟先着地，脚掌、脚趾依次着地，最后才全部踏实；后退时脚尖先落地，脚掌、脚跟依次着地，最后才全脚踏实，就像太极图当中阴阳鱼相互消长的情形一样，这种虚实分明的拳架特点，在杨式太极拳的整个套路中非常突出。
三、吴式太极拳
（一）创始人全佑全佑（1834～1902年）字公甫，号保亭，满族，北京大兴人。杨禄禅在京授拳时，神机（火器）营中的万春、凌山、全佑受益最多。经数年勤学苦练，三人各得所长。凌山善发劲，万春得刚劲，全佑则长于柔化。后全佑从师杨氏次子班侯继续深造，事师最孝，学习笃诚，深受杨禄禅宠爱，兼得杨家父子之长，称著京城。全佑先生性格外柔内刚，外表斯文。为人慷慨，乐于助人，曾于路上见有军人打商贩，遂上前阻止。但军人自负孔武有力，又见全佑斯文，认为可欺，则一言不合拳脚交加。但如蜻蜒撼树，倒地不起。全佑则告诫其不可自负拳技，欺凌百姓。
吴鉴泉（1870～1942年），又名爱伸，满族，从汉姓吴，北京大兴人，全佑之子。自幼秉承家学，并在其父杨式小架拳式的基础上逐步修改，形成松静自然、架势紧凑、缓慢连绵、不纵不跳、长于柔化的吴式太极拳。
（二）吴式太极拳的特点吴式太极拳在运动外形上与其他太极拳一样，以松、柔、圆、缓、匀为特点，动作安稳、舒展、轻松、柔和、缓慢、均匀。既要使肢体关节、肌肉依照一定程序节节地轮换进行运动，又要达到良好的休息与锻炼。在心里内在方面，则要求心理安静、精神集中，以意识引导动作，这样可以消除习练者在日常生活中的紧张与疲劳，达到身心的同步休息。吴式太极拳的呼吸运动是采取腹式呼吸，要求练者气沉丹田，气宜鼓荡，呼吸与动作要自然配合，使呼吸逐渐做到深、长、细、匀，达到腹实胸宽的状态，这样可以增加肺活量，提高肺脏的通气和换气功能。然而，吴式太极拳作为太极拳大花园中的一枝奇葩，又有自己独秀的芬芳。吴式太极拳结构严谨，理法兼备，坚持意形并重，身心双修，虚实清楚。其在身形、步法和运动中的主要特点是轻松自然、连绵不断、循规蹈矩、独具静态，以柔化为主，因势利导，以柔克刚，以静制动，以逸待劳，极柔软而后极坚刚。
轻松自然：是吴式太极拳的基本特点。轻是基础，松则是根本。吴式太极拳强调的松是舒展之意，即自然、舒张、展开。每个关节，每块肌肉都要放松，使全身无丝毫僵硬之感。松也可以理解为柔，但柔绝不是软。所谓轻松自然是指练拳时，首先要做到思想上排除杂念，每一根神经都要放松。从预备式开始，就要达到人静状态。肢体放松，自然相随，每一块肌肉都不使无用或多余的力。放长身肢，曲中求直，以心行意，以意导气，以气运身，表里如一，动作随意，意到神随。吴式太极拳讲求的松是积极的，不是消极的，是指全身自然舒松，不是懈怠和疲沓。一定要做到松而不懈，精神足而动作灵。不得有僵滞之处，僵滞则气血不通，气血不通则动作不灵。练拳时，周身的关节、肌肉，除维持姿态的部分要适当吻合、紧张之外，其他的关节、肌肉，凡能够舒松的部分必须做到自然松开，达到不假思索地自然运动，这样才能充分体现出吴式太极拳轻松自然的深刻内涵。
连绵不断：是吴式太极拳的显著特点。连绵不断是指在练拳时，要求整体动作一气呵成，节节都要贯穿，绝不能一个动作完成后，稍做停顿再练下一个动作。要式式连接不断，即前一个式子的结束便是下一个式子的开始。这是吴式太极拳与其他太极拳流派的明显区别。要做到每个动作似停非停，将展未展，随屈就伸。一招一式既要准确到位，又不可断续。一招起势，永不停歇，直到全套练毕。绝无迹象可寻，端绪可指，发于无端，成于无迹，接续连绵，无停无止，无息无休。练吴式太极拳要立足一个慢字，慢不是停滞。在练拳过程中，维持适当缓慢均匀的速度，是为了便于以气运身，使内气能够从容运行，畅通无阻。练拳时不慢，则心不能静；心不静，则意不能专；不慢，则气不能沉；气不沉，则周身不能松静。慢是太极拳练“意”、练“体”的关键。但慢中还要做到“内外相合，上下相随”。对内要力求集中精神，呼吸匀细；对外则力求节节贯穿，完整一气，做到运劲如抽丝。
循规蹈矩：是吴式太极拳的独有特点。吴式太极拳独成一家，重在其式，要求严格，循规蹈矩，不存瑕疵。所谓循规蹈矩，主要是指在练拳时，要严格按照规定的动作来进行，即身形正，步法准。吴式太极拳在身形和步法上的特点是：
（1）牮柱式与立柱式：牮柱是指庙中斜着支撑的柱子。吴式太极拳的弓步与其他拳种的弓步具有明显的不同。弓步要求前腿弓膝，膝尖对正前脚尖，后腿蹬直，尾闾对正后脚跟，上身前倾到鼻尖与膝尖和前脚尖在一条垂直线上；后腿与后背形成一条直斜线，与地面垂直线呈一定的夹角，如牮柱支撑之势。此式严谨，玄理深奥。立柱式是指身体的重心位置必须与一只脚在一条垂直线上。吴式太极拳的各种式的重心大多在一只脚上，即重心与一只脚在一条垂直线上。这同其他拳种的三角支架式的身形，即重心与两脚成三角形和人字步的身形及重心
三、七分在两脚的身形有着明显的区别。牮柱式和立柱式的身形，其共同特点是能使运动中的升降、伸屈、旋转等活动，始终保持与重心垂直的部位相结合，使身躯各处都能形成弧形或螺旋形的运动路线，触之即可升降、屈伸、旋转、进退，无须先移位的过渡动作，反应迅速，动作轻灵，一动无有不动。身形正，下盘稳，步法才能轻灵，进退更能自如。
（2）收臀：臀部的向外突出是人体固有的现象，但在练吴式太极拳时，则要求绝对不能突臀或蹶臀。收臀是吴式太极拳对身形的基本要求。所谓收臀，也叫溜臀，是指身体下蹲时，臀部要自然放松下垂，腹部向内收缩，含臀裹裆，含胸拔背，使臀部与背的下部相平，从外面看不出突出的痕迹。收臀姿势做得准确，可以使尾椎骨向前下松垂，重心下降，臀部肌肉放松，增加身体的稳定，保气不外泄，下盘稳固，转腰灵活。如果臀部突出，势必影响全身的完整和统一，使上下隔绝而成为两橛，从而减小了身体的灵活程度，以至失去了拳术的大部分作用。
（3）川字步：吴式太极拳对步法的要求非常严格，其中有正步和隅步之说。所谓正步和隅步，是从八卦中引申而来的。正步走四正方，即东、南、西、北；隅步走四隅方，即东南、东北、西南、西北。无论正步还是隅步，要求必须做到左右两脚平行，脚尖朝着同一方向，一前一后，俗称川字步。正步两脚横向间隔宽一横脚，后脚尖与前脚跟距离长一顺脚；隅步两脚横向间隔宽一脚半，前脚跟与后脚尖的距离长半脚。这样以练拳者自己脚的尺寸，定出了步法的间距，既保证了立身中正，也满足了进退旋转的最大限度。
步法间距适度，所组成的支撑身体平衡的底面积有利于身体屈伸变换，特别能使重心垂直在底面积的最佳位置上，形成身体随遇平衡之势，始终保持立柱式身形，以使重心不变而使肢体活动达到最大范围和最佳要求。步法是练好拳的基础，本固而枝荣。如果步法散乱，不合规矩，是很难把吴式太极拳练好的。步法符合要求，方能练出灵活协调，动作一致，周身一家的风格来。
（4）转换：转换是指重心的转换，是式与式之间的过渡动作。吴式太极拳的转换与其他太极拳流派有明显的不同，是变换于实腿，发劲合于重心腿。转换是逐渐由虚变实，由前到后或由左到右的，绝不能骤然变动。转换时必须先“开”，就是先松，把周身关节舒松之后，才能开始重心转换。无论进步还是退步，转换时腰部要先松，使实腿重心稳定，当虚腿的胯、膝、踝、足各关节虚松之际，及时向前或向后舒伸，以实腿送虚腿，这样才能达到自然轻灵、重心稳定的要求。转换时要特别注意身体不可有升高或降低的情形，否则将会影响步子变大或变小，造成步法不准确。吴式太极拳转身动作的旋转腿，即轴心腿都是在重心腿上。旋转时要注意以腰带胯、以胯带重心腿、以腿带膝、以膝带踝、以踝带足而动，要节节贯穿，不可逾越。旋转后重心再转移时，也要做到腰以下的各肢节逐节变换，不论是前进、后退还是横移，都必须做到由脚到膝到腰，节节贯穿，不可隔断、跳跃或变动。重心的转换说到底就是虚实的渐进变化。
（5）端引：所谓端引指的是四肢末端的牵引力，即手脚在运动过程中，由末端牵引而出形成的节节贯通、对拉拔长之力。端引是由意念生成的一种牵引力，也是由意念生成的一股气流，所以，端引既是一种力，也是一种气，是由意念而生成的一种内力。（也有人把它说成是一种生物电）。拳论里说的“以心行意，以意行气，以气运身”，说的就是这种内力。这是太极拳练到一定程度才能形成和感觉到的内力，也是吴式太极拳的独门功夫。一投足、一伸手即可形成的这种内力，力达四肢尖端，引而不发，收放自如。端引做得好，练拳时明显给人一种非常轻巧的感觉，迈步如猫行，行拳如流水，轻松自然，连绵不断。不仅旁观者能看得见，自己也能感觉得到。
独具静态：是吴式太极拳的突出特点。吴式太极拳讲求的静态，绝无静止之意，主要是指练拳过程中要高度集中思想，彻底清除杂念，完全放松身体，动作沉稳缓慢，是动中之静，是指练拳过程中的静态反映。不动为无极，已动为太极，动中求静，以静御动，虽动犹静。思想高度集中，杂念彻底清除，讲的是心静。心静不是什么都不想，而是要集中专一。思想要沿着拳路往前延伸，进人物我两忘的境界。心思全部用在拳路上，以意念驱使动作，使动作形成气敛入骨，神舒体静，连绵不断，来往自如的自然运动状态。身体完全放松是身静的表现，它要求练拳者在练拳时要做到呼吸平稳深长，气沉丹田，虚领顶劲，放长身肢，内固精神，外示安逸。其外在表现是不用拙力，不纵不跳，随屈就伸，更不可有明显的发力动作。
所有动作都给人一种似松非松，将展未展，观之似有，抚之则无的虚幻神秘之感。身体完全放松，动作沉稳缓慢则是意静的外在表现。意静是静的最高阶段，主要反映在神态上，要做到目光集中，心领神随，意到、神到、手到。反映在动作上就是要沉稳缓慢，如动作迅速快猛，必然导致目光散乱，心神不定，气血不通，重心不稳。沉稳缓慢可使内气能够从容运行，畅通无阻，可令周身松静，气闲心专，用意不用力，达到身静意展，川流不息。
化而不打：是吴式太极拳的武风。吴式太极拳在击技中多主化而不打，以化为主。这是吴式太极拳历代形成的武风。以强身健体为本，以防身为主，不求主动出击，不以打人为强，故有人称之为“君子拳”
。引而不发，静以观变，借力打力，四两拨千斤，使人感到的不是刚劲而是柔劲。这些特点也都在吴式拳中有明显表现。然而，并非吴式太极拳只能化而不能打，而是要打时，则能达到化之至多，打之至深。
四、武式太极拳
（一）创始人武禹襄清末河北永年人武禹襄，从师于杨露禅学太极拳，得其大概，后又学新架太极拳，并在舞阳县得《太极拳渤，于是以练拳心得归纳锻炼要领为《身法十要》。武式太极拳于民国初年传人北京，后又传人南京、上海。武禹襄家族在永年是望族，其家是翰墨家庭，但武禹襄本人嗜武如命，终身不仕。当年陈家沟陈氏族人在永年县的生意，租用的就是武禹襄家的房产。武禹襄见陈氏族人练习一种高明的拳术，非常喜爱，但因自己身份、地位问题无法去拜师学艺，于是委托同乡好友杨露禅（已有相当高的武功基础）赴陈家沟，拜陈长兴为师学艺，回来后传授给自己，自己则出资供养杨露禅全家。杨露禅先后三赴陈家沟学艺，每次回来都对武禹襄倾囊以授。最终武禹襄还不满足于杨露禅所学，亲赴陈家沟请教。陈长兴当时已年迈，介绍他去陈青萍处学拳。后果有大成。武禹襄的主要传人早期有杨班侯（杨露禅之子，跟武禹襄本是学文，后武艺大成，远超其文化水平），还有自己的两个外甥，人称李大先生、李二先生。：李大先生、李二先生传于郝为真、葛顺成等人。郝为真武艺最高，他的拳架经其后人修改后被国家定为武式太极拳标准拳架。
