贞观十一年的承天门内，太监们上前将马车上的帐挽一一掀起。马车一字排开在广场上，马车两旁的侍从已从羽林军换为两排躬身弯腰的太监。众待选家人子端坐马车之上，第一眼看到整饬威严的太极宫，神色各异，有的惊诧兴奋，有的笑逐颜开，有的严肃紧张，只有如意还在黯然神伤。神情倨傲的张公公面扑白粉，寒光扫向众家人子，一眼瞥见垂泪的如意，便用佛尘柄敲敲车椽，“都给我高兴着点，进宫侍奉陛下娘娘是你们的福气，哭丧个脸做什么。”
如意这才收敛心神，挤出一个勉强的笑容。张公公弯刀般犀利的眼神才又移向别处，“给我坐端坐稳了，大家闺秀，什么样子。”一只温暖的手攥住如意冰凉的柔荑，给如意带来一丝安慰。
“别怕。”
如意抬眼迎上徐慧温暖的目光，她原来一直坐在如意身畔，娴静端庄、身长绮丽，人淡如菊，颇有一番出世的意味，眼角眉梢却流露出少女怀春的羞怯之态。如意泪水盈盈，嘴角扬起一个微笑。心中的恐惧与伤感被这突如其来的温暖带走了大半。两个涉世未深的少女手挽着手，用手心的温度互相鼓舞和安慰。
张公公站定，做了个手势：“落——”众家人子纷纷下车，齐齐跪了一地。如意咬住朱唇坚定道：“这就是进宫了。”
暗无天日的甘露殿偏殿，一扇落地山水屏风将室内一分为二，厚重的纱罗将阳光遮得一点都照不进来，室内油灯摇曳。姑娘们规规矩矩的跪了一地。在太监和宫娥的指引下，她们一个一个的绕到屏风后。跪在外面的，隐隐可以听见屏风背面有痛呼之音，众女皆神色惊恐。眼看就要轮到如意，却见前面一个女子被两个宫娥架了出来，面色惨白，神色萎顿，宫娥将此女交给守门的太监。
宫娥冷声道：“这个，弃。”那女儿连忙跪下：“求求姐姐，求求公公，不要把我送出宫去啊，不要啊。若被父亲知道我已是……，他、他会打死我的……”宫娥一把拽掉她雪白玉臂上的青、红两条丝绦：“不洁之身，何以侍奉陛下！回去叫你父亲好好教训教训你。”顺势一扯将她丢在两个表情呆滞的太监怀里。这女子嘤咛一声晕了过去。太监将半晕的她强行拉扯了出去。
众人皆惊。 一个太监小端子点起花名册：“应国公武士镬之女武如意。”如意起身，按小端子指引移至屏风后。熏炉袅袅轻烟。三个宫娥席地而坐，左手宫娥面前摆青色丝绦，檀木盒一个。中首的宫娥面前摆绛色丝绦，白酒一坛。右手宫娥面前摆金色丝绦，一口白瓷坛。
第一个宫娥抓过如意的臂膀，示意如意坐在她面前，老宫娥闭起眼睛用双手在如意的额头、太阳穴、后脑、肩膀等处摸来摸去，手法不轻。如意忍着痛，不吭一声。老宫娥又向下摸去，肩宽、臂长、骨盆宽窄、脚踝等等一一按压之后露出满意神色，睁开双眼，分出一条青色丝绦系在如意右臂。老宫娥使眼色要如意去往中首。如意撑臂站起，老宫娥却趁其不备，迅速在木盒里掏出一根银针扎在如意左臂内侧靠近手腕处。
如意痛呼一声，只见少许鲜血涌出。中首宫娥拉她坐下：“别怕。”说罢使劲拍她的手腕，让血尽量涌出，宫娥仔细观察其颜色鲜红，满意的点点头。遂将白酒浇在伤口之上，将血液散尽，并给如意系上绛色丝绦。
第三位宫娥从白瓷坛里捏出一些红色粉末，用银镊子仔细点在银针扎出的细小伤口处。只见红色粉末似有灵性般钻入伤口，伤口此时已经变成了一颗圆润的守宫砂痣。在玉臂上十分惹眼。片刻，宫娥又将金色丝绦系在如意臂上。“这是？”武如意不禁问道。
小端子得意的接话：“这是守宫砂痣，鉴别家人子是否完璧的第一道关。恭喜姐姐过了初甄，请随我这边来。”武如意点点头。又见小端子年龄尚小，神情和蔼，胆子大了起来：“敢问公公，我何时能见到圣上？”
几个宫娥一齐转头，神色一变，为首的道：“你倒是心急，这就想见圣上了。啊？“奴婢要见陛下，不为别的，有要事相求。”不明所以的如意坚持道。宫娥面色一沉：“圣上是你想见就见的啊，没规矩。”如意还欲再试：“求各位姐姐……”
小端子走过用手挡了挡如意，摇头皱眉给了如意一个不可的眼神。如意将下半截话吞了下去。小端子走出屏风：“京城徐孝德之女徐慧。”徐慧入，与如意对望。如意咬咬嘴唇，打开偏门，走入一片阳光之中。
一座尚未封顶的二层飞檐八角阁楼矗立在三清殿旁，上书李世民御笔凌烟阁三字。阁高八米，气势莹然。皇帝李世民正与宫廷画匠阎立本，大臣褚遂良相谈甚欢，太监王德一旁伺候。阎立本在环壁上勾勒出真人大小的二十四功臣画像，已经到收尾阶段。书案旁，当朝才子书法家褚遂良则刚刚落笔，墨迹未干。
李世民拿起仔细端详，一字一句地念道：“赵公长孙无忌、赵郡王李孝恭、莱公杜如晦、郑公魏征、梁公房玄龄、申国公高士廉、鄂国公尉迟恭、卫公李靖……陈国公侯君集都是辅佐先皇和朕的好臣子，好兄弟，朕早有心效仿上古皇王，勒铭於钟鼎，图形於丹青，建此功臣阁，褒崇勋德。”
他的面容俊朗大气，声音沉稳好听。显然是一位胸中有丘壑、气宇不凡的帝王。李世民又踱步到褚遂良所在的案几边，“褚卿，你这羲之体也越写越有其神髓了，写得好啊。”
见圣上出言交谈，褚遂良搁笔至金线掐丝铜水盂之上忙道：“不敢，不敢。”李世民向前一倾，面带笑意，却威严不减，“有何不敢，虽然朕日前已题匾，总觉不甚满意，不如褚卿你试试看。”“这……”褚遂良刚放下的笔又捻了起来，有些为难。
李世民看他一副将落不落的样子，微微一笑，又踱步站定在侯君集、长孙无忌等人的肖像面前。背身说道：“褚卿，别琢磨了，先来看看立本画得如何啊，他虽是内廷画匠，但难得见到一品大臣，当朝良将。你不同，你能与房相国、长孙司空这些老臣、重臣天天朝堂相见，这是否画出了他们的神韵，他们的气度，他们的胸怀，你绝对有资格评评看。”
褚遂良也几步跟来，与李世民在画像前，距画三米，仔细端详。良久，褚遂良冲阎立本作了个揖，“立本兄，得罪了。”阎立本停下手中描金笔：“陛下这是要褚大人考验考验立本的画工了。只是臣画得大人们，都是一二十年前的样子。如今褚大人上朝时见到诸位大臣可能已经不是此种形貌，况已有几位大人故去……”这话不祥，本不该说，但却着实不假，李世民闻言心有凄凄，面色一沉。
太监王德赶紧冲阎立本使个眼色。褚遂良亦察言观色忙打断道：“立本兄选得好啊，臣近看远观，只觉真人大小的二十四臣，武将金戈铁马，声势如虹，文臣形态各异，栩栩如生，颇有当年随高祖，和当今圣上纵马疆场，运筹帷幄，荡平天下之气度。”见李世民神色转暖，王德一颗心也落了下来。圣上泯然一笑，将刚才的一丝不快甩在脑后，“褚卿真会说话。”
褚遂良也附之一笑，后微一沉思，“陛下，臣有了。”他说完赶紧踱回案前，铺开一张宣纸。沾满墨汁，手起笔落“凌烟阁”三个羲之体行书。李世民一见，连声赞道：“好，写得好，就用卿这副字了。”君臣相视一笑。
一个小太监快步跑进跪倒：“禀陛下！致太子殿下受伤的元凶审出来了。”李世民神色一转道，“走。政务堂议事！”谁知小太监还有话说：“回陛下，还有……太子的伤恐怕不太好。”
炸雷声声，天空落下雨来。众人皆惊。李世民眉头一皱，刚才的意气风发一扫而空：“褚爱卿你也随朕去。”说着大踏步走向阁外，王德忙撑伞跟上。褚遂良紧随其后。阎立本望着众人远去的背影，有些不甘的神色。
院内，艳光四射的待选女子们统一穿着半露酥胸的的藕丝襦裙，挺直身躯接受太监们的各种丈量和检测。虽说都是正当豆蔻的大家闺秀，皆出身在官宦之家，却是千姿百态各有不同。有人满心欢喜，有的含羞莞尔，有人眉尖若蹙，有人左顾右盼，有人淡定自若。如意艳光四射，面若桃花，肤如凝雪，众人之中无出其右，徐慧人淡如菊，身长绮丽，神色端庄，臂上也系着三条丝绦。
年过半巡神色倨傲的张公公在人群中穿梭指点，他看中的家人子，太监小顺子都会递上一个记录家世的绢本。张公公看过后逐一将家人子们挑拣出来。张公公指点着：“这个，过……”
一个年纪尚小，艳丽活泼的姑娘萧蔷为躲开太监小端子摸来摸去的检查，径直跑到到如意与徐慧身畔，一头扑进二人怀里。只见萧蔷惊呼：“二位姐姐救我，想咱在家时，未进宫前，父母将我们视若珍宝，倍加呵护，天天学习琴棋书画，女工女红，就期盼着有朝一日能够得蒙圣宠，谁知道好不容易进了宫，还没有见到陛下，竟要受此侮辱，被一个男子如此这般……”
话未说完，众家人子不禁吃吃地笑出声来。小端子追了过来：“你别跑啊，还没量完呢！”萧蔷冲小端子嚷道：“你别过来，别碰我。”萧蔷躲在如意的背后，紧抓着她的衣服。众女子憋了半日，闻言都放声大笑起来。只有徐慧微微一笑，并不做声。而自以为高人一头的郑婉言，却不屑得嘴角一撇，小声道：“轻浮。”
