杨妃娘娘的寝宫贤灵宫内外，弥漫着一股淡淡的药香。杨妃娘娘靠在小山屏上，侍女杨长史正在给她喂药。杨妃面容清丽高贵，仙姿卓绝，却面色苍白无血色，神色委顿。 李世民入，杨长史赶忙跪下：“奴婢见过陛下。”
杨妃挣扎着欠身要拜：“陛下，臣妾给陛下请安。”李世民扶住她瘦削的臂膀：“行了，病成这个样子，不必拘礼数。听太医说你近日身体不爽，怎么样了？连日政务繁忙，朕今日才抽出空来探你。”话音未落，便接过杨长史手中的药碗，一口一口的给杨妃喂药。
杨妃十分感动：“谢谢陛下关心。天气热，臣妾贪食了凉物，咳嗽起来，不碍大事。不过倒是听闻东宫的事了，陛下不知去看过承乾没有?”“别操他的心了，也是活该被教训教训，朕已派了魏征管教他。”
杨妃眼圈已然红了：“可怜这孩子了，没人照拂。不像恪儿，臣妾虽多病不经事，但有个母亲在，心里上多少是个慰籍。”李世民闻言也是伤心不已：“朕的皇后，的确是去的太早了。不但是承乾，这后面还有稚奴、晋阳。这副教养孩子的重担，皇后倒都丢给朕一个人了。”说着李世民放下药碗踱到窗边，想起长孙皇后，眼中竟隐隐有了泪光。
“承乾大了，又是东宫之主，臣妾自是不好照拂，晋王和公主尚幼，又住在宫中，臣妾倒是愿意替陛下分担分担这肩上的责任。”杨妃语气恳切。“还是算了吧，一年之间，你病得时候倒有大半，怎么还能劳烦你照顾两个小孩子。再说恪儿像朕年轻的时候，脾气直，性格毛糙，又与王妃不甚和睦，你倒是得多费费心教管他，收拢收拢他的心性。”
见皇帝如此说，杨妃点头便不再言。王德入：“圣上，恕奴才打扰之罪，奴才有事要禀。”杨妃手一挥，杨长史及左右自行告退。“说吧。”李世民示意。
王德字斟句酌：“…冷宫里的那个人昨天夜里殁了。”李世民心口一慌：“你说得是……”王德点点头：“陛下赎罪……拦着不让报……终年……八十有二。”“斯人皆已逝去啊……朕如今也是没人管教的孩子了。” 李世民闭目长叹。
杨妃似也知道说得是谁，忙道:“请陛下节哀，恕臣妾多嘴，陛下毕竟是吃她的奶水长大的，人都走了，事情也过去这么些年了，种种恩怨，就一笔勾销吧，臣妾恳请陛下将她厚葬，请她的牌位入祠吧。”
李世民似有所动：“杨妃，乳娘为人执拗。你是清楚的，她对朕有哺育之恩，朕何尝不想尽孝，可她也是大哥、四弟的乳娘。自打朕称帝后，是她不肯原谅朕，一心求死，朕不许，她竟发誓终身不愿与朕相见。执拗了这二十多年，想起她那年自请入掖庭狱为奴为婢，朕这心口就一阵阵揪着疼。如今，连她临终，也不肯与朕再见上一面。”
“陛下，臣妾还是那句话，死者为大，劝陛下放下这些旧债怨气，也好宽一宽自己的心。王德，她还有什么嘱托没有。”见杨妃娘娘问道，王德忙递上一柄折扇：“嘱托没有，倒是有留书一封。”
李世民赶紧接过来徐徐打开一观，再也绷不住，双目泪流：“乳娘，乳娘，你这是何苦啊。朕等你这声慧儿，等了多少年。”众人不语沉默。李世民略觉自己失态，不再唏嘘感慨。看毕便问：“王德，朕的乳娘本不识字，这信是谁执笔的？”
掖庭狱苗圃， 彭夫人牌位前如意表情恬淡一身孝服，给牌位上香祭奠。又将自己抄录的佛经焚烧。杨妃翩然而入，她瞥见如意背影便打手势着左右屏退。待如意三拜之后，杨妃行至其身后。“《佛说父母恩重难报经》，经好，字也不错！”
如意回头见是从未谋面的华贵妇人，知其身份不低，便俯身参拜。“庶人武如意参拜贵人。”杨妃笑着拉如意起身，两人相携在席上坐下：“本宫是贤灵宫的杨淑妃，带陛下的手谕，特来掖庭狱寻你。”如意赶紧拜下：“参见淑妃娘娘。娘娘此行，必是因如意为彭夫人临终代笔而来。”
杨妃见如意不卑不亢，微微一笑：“不错。陛下现在已恩准赦免你出冷宫，仍回掖庭宫待选。”谁知如意却说：“恳请娘娘求陛下收回呈命。如意入冷宫以来，几番求死。是彭夫人睿智大度，几番开导，相处这一月有余，才逐渐让如意找回了生的意义，如意不愿介入宫内纷争，宁愿守着这一池水，一捧花，终老一生。”
杨妃面色严肃起来：“如意，这就是你的偏颇了。彭夫人地下有知，绝不是希望你如行尸走肉一般活着。本宫也曾为此纳罕，一个家人子，短短月余，竟与彭夫人结交如此之深。今日亲来见，才知你虽非生在仕族大家，却自有一股卓然气度，不但美貌非凡，灵性、才学也是与一般庸脂俗粉不同。却怎如此年纪轻轻，便心如死灰。放着大好的荣华、前程不去争取，非要与这些白了头发、掉了牙齿的废人一起，在这孤苦伶仃的冷宫苦熬终身？”
“谢娘娘夸赞，如意以为，年纪外貌皆是皮相。奴婢也曾经历一番生死，早知退一步海阔天空。无论身在何处，都不为环境所悲，所喜。遇事泰然处之，能活着就是种幸运，这便是彭夫人教给如意的处世之道。”
杨妃看她似乎不为所动，只好出言激之：“好，既然你心意已绝，不如我们来赌上一赌？”
“赌？什么赌？”
“今日若本宫抬脚出殿，再不会有人来问津于你。彭夫人已不在人世，这掖庭狱再没有保你之人……”
如意神色思虑：“娘娘的意思……”
“随我出去，并非从此一番风顺，青云直上，前面的路布满荆棘，需要你自己去闯。若留在这里，本宫相信，你根本无法安身立命，也许数日之内，便会有性命之忧。”想起月余前自己遭受的屈辱，杨妃所言并不虚妄，如意神色已变：“那娘娘这赌？”
杨妃笑笑：“你暂且随我而去，我们定一个十年之约。十年之后，你若仍为此后悔，本宫甘心服输，送你出宫，让你与家人团聚。”如意略一思索便俯身下拜：“谢娘娘恩典。”
风和日丽，掖庭宫宫门紧闭，古槐依旧屹立。贤灵宫的杨长史前来叩门。
杨长史步入回廊，张公公迎了上来。“娘娘让我跟公公说一声，寻几名会丹青的秀女，今日午后去贤灵宫里一趟。”张公公忙回道：“奴才敢问长史是有何事？奴才也好摸清哪个合去哪个不合去？”
杨长史作了个揖：“有劳公公了，娘娘前日里一直在画文德皇后的肖像，想在皇后忌日那天赠予陛下，以表思念。可谁知昨夜着了点儿风寒，恐今日有些吃力。这画可到了最后点睛的阶段，所以麻烦公公点派几个人选助娘娘一臂之力。”“娘娘的事情是大事，更别提是为文德皇后画肖像。耽误不得，掖庭里只有萧蔷、徐慧二人擅丹青。奴才这就去通知她们。”
杨长史拿出一块玉佩递给张公公：“嗯，想办法让中书侍郎的女儿郑婉言也一起过来。”张公公心下会意，杨妃久病不愈，一向不见外人。怎么这次倒摸起这些待选家人子的底了？他接过玉佩：“事情这就去办，请长史替奴才问娘娘安康。”
萧蔷房中，小端子又是作揖又是鞠躬。“姐姐还是去一趟吧，总归是淑妃娘娘的吩咐，张公公那我也不好交代。梳妆打扮一新的萧蔷笑道：敢情是什么了不得的事，有她们三个才女，还画不好一幅肖像画，你回张公公，我一早就被韦贵妃叫走了，不就得了。”“这。”小端子表情尴尬。
萧蔷看他不走，又道：“你也别为难了，我这就去姨母那，说起来也有个对证。怪不到你头上。”她头也不回得就往韦妃宫的方向走去。小端子被晾在那里挠着头。张公公从廊后走出，讪笑之。小端子像见了大救星：“公公，这可怎么办？”“没关系，耽误不了，她怎么说得咱们就怎么回。”张公公一甩拂尘便走了。
杨妃正撑着病怏怏的身体俯首案前细致作画，杨妃画的长孙皇后高贵祥和，形呈仙韵。见三人入，仔细打量。二人道了个万福：“娘娘金安。”杨妃虽一脸病容，却态度温和：“都起来吧，哪个是韦姐姐的侄女萧姑娘,都说生得好，过来让我瞧瞧。”杨长史上前一步：“回娘娘，这里没有，太监们说是一早上韦娘娘那去了。这位是京城有名的才女徐慧，擅丹青。
徐慧再次欠身。杨妃淡淡一笑，并未追究萧蔷未来之事，“那这位便是中书侍郎郑大人的千金了。”郑婉言闻言一喜：“回娘娘，正是奴婢，听闻娘娘找人做画，奴婢虽不擅长，却酷爱此道，又听说娘娘画得是长孙皇后，为睹先皇后姿容，因此决意跟徐妹妹一同前来，娘娘不会怪罪吧。欲尽绵薄之力，聊表心意。”
杨长史面带不屑，杨妃却不恼：“好，也是有心之人。”徐慧见杨妃面色苍白却友善和蔼，与韦贵妃的威仪和殷德妃的贵气形成对比。“今日本宫这里还有一位你们的姐妹，如意，出来吧。”如意神色淡然平和，手捧端砚，缓缓而出，徐慧一见她便激动了起来，武如意冲徐慧淡淡一笑。
而郑婉言却露出震惊鄙夷的神色，不禁出言道：“娘娘，武如意不是已被罚去冷宫了么？怎么会在娘娘这里？”“哦，陛下已经赦了她了，本来也没有大过，本宫惜她之才借她来作画，今日这里事毕，还回去掖庭宫，与你们一同待选。
但见杨妃说得轻巧，但徐慧肯定这里面又不知经历多少生死考验，徐慧上去拉住如意的手：“如意妹妹，这下可好了。”如意还是淡淡一笑：“劳姐姐替如意担心了。”郑婉言不屑的神情却被杨妃看在了眼里。
