泰西·塔默默地看着这些地球人。她是隶属于德西·卡一脉的大战神女祭司，也是女王的同胞姐妹。她同时还是帝国当代最伟大的武士，是武士们眼中的传奇、同胞们心中的神话。女王专门派她过来监察这些地球人。和女王一样，泰西·塔也对精神之歌最为敏感，那是将她们全体族人心心相连，与女王的意念连成一脉的纽带，是她们的血歌。在这短短的时间里，泰西·塔已经对这些外来者做了一番细致的研究，她能感知他们的思想和波动的情绪，但她的灵觉却没有探寻到灵魂的存在，因为她听不到他们的心灵唱和。要是没有血歌，在她眼里，这些外来者和动物没什么分别，完全不值得她的同情和爱。但他们仍可以为帝国服务。
泰西·塔一族尊奉的准则——克利兰之道——是在战火中锻造而成的。泰西·塔清楚，如今她们终于在星际中再次找到一个值得一战的敌人。上一个这样的对手早在泰西·塔出生的好几代之前就已经被打败，他们的余晖也已经消失在星系中。那真是一群可敬的对手，几百个循环[1]的时间里他们的族人前赴后继地英勇战斗，最后整个种族几乎被耗尽，文明也随着战败而坍塌。他们不愿而且也没有能力继续同帝国的子民们作战，帝国便直接把他们整个种族从星空中抹去了。从他们的星球采集的石头和植物样本，也早已随着时间的推移化为熔浆腐土。现在唯一能证明其存在过的证据，就只剩下《时光之书》中的战争记载。
血歌是一种虚无缥缈的东西，无法用任何设备和科技探测，但它就像是帝国星系的一万个恒星那样真实存在着。如果这些外来者的血液也能够“歌唱”的话，他们兴许将侥幸不死，并且可以成为她们的一份子。但如果不能的话……
泰西·塔朝一个武士点点头，把手里的权杖递给她，后者接过来恭敬地拿好。另一个武士递给泰西·塔一个小瓮，瓮口很大，大到足够让外来者伸进一只手去。泰西·塔转向外来者的首领，把瓮递给他。他略加思索后接过来，用颤抖的双手捧着。他朝里面看了看，发现里面是空的，什么也没有。
一个和姐妹们穿着一样黑色袍子的铸剑师走上前，她那不带爪的两只手里分别拿着一个盘状物：一个是黑色的，另一个是青色的。泰西·塔先用乌黑的爪子拿起那个黑色的，举起来给那个外来者看。她的另一只手先指指那个盘子，然后指向外来者，然后是那堆武器，最后是四周的沙地。那只异星生物的脸唰地一下就白了，泰西·塔甚至能感觉到他不断加速的心跳。他努力压抑着这份恐惧，不想让自己的同类看出来，但是在泰西·塔明察秋毫的灵觉下却无所遁形。
泰西·塔把黑色盘子丢到瓮里，铸剑师又拿出二十一个来，慢慢地逐一丢进去，以便让异星生物一一数清。
然后，铸剑师把那个青色的盘子递给泰西·塔。泰西·塔又先是指了指盘子，然后指指外来者，随后她在他们头顶上投影出一幅奥罗拉号的图像，并指了指它。随后影像一变，画面中的飞船开始踏上归途，奔向它出发的原点。大祭司此时已经得知，这便是这群异星生物初生的故乡。按照帝国的传统，抽到青色盘子的俘虏将成为信使。泰西·塔把青色盘子放到那个外来者手中颤巍巍的瓮里。
二十三个盘子。
二十三个外来者。其中二十二个将死去，只有一个能活下来，为它的同类带回战争即将到来的消息。
不需要理解他们的语言，也不需要费心去阅读他们的内心，泰西·塔知道，外来者首领和他的伙伴们已经明白了她的意思。
最后一个盘子——在麦克拉伦看来那就是回家的船票——掉进瓮里发出清脆的叮当声。船员们目瞪口呆，一片死寂，只听有人骂道：“该死的，这不是听天由命嘛。”
“把这该死的东西给他们扔回去！”基恩·吉尔默愤怒地大吼，他是一个身材魁梧的普通士兵，外星人进攻的时候，他正和哈克尼斯待在一起。
“不！”另一个普通船员小声说道，眼神已经有点狂乱。“我不要死在这里。我不要死在这里，你们听见了吗！”他尖叫着，从高个儿外星女人面前一个劲地往后退，眼里全是恐惧，而后者正用贪婪的眼神瞪视着他。这名船员被恐惧蒙蔽了心智，不顾周围的一切，竟想从刚刚进来的那个门冲出去。
还没等外星武士做出反应，赖莎一个箭步从斜刺里冲过去，灵巧地用一招尼尔森固定技[2]抓牢年轻的船员，她的双臂从他的腋窝下环过去，绕到脖子后将他锁住，使其完全动弹不得。
哈克尼斯也马上冲过去，用双手夹住这个年轻船员的脸，鼻子凑到离他只有一公分的地方，对他大声说道：“听我说，莱德曼！”但是莱德曼还是不停挣扎，他用脚去踢哈克尼斯，还试图把赖莎甩翻在地。哈克尼斯松开右手，朝莱德曼脸上重重地甩了一记耳光，打得他的头向后仰去。哈克尼斯再次把他失魂落魄的脸转到自己面前，死死地盯着他的眼睛。“听着，该死的！”她低声呵斥道，“慌什么，你这个混蛋。别这样！”哈克尼斯摇晃着莱德曼，双手按在他剪成平头的发丛上，指关节因用力而发白。“听见我的话了吗？听见了吗？”
莱德曼的眼神慢慢聚焦在哈克尼斯的双眼上，他不再拼命挣扎，最后完全停止动作，身体一下子瘫软下来。钳制着莱德曼的赖莎此时已经可以放手，但还是得撑着他，好让他不出溜到地上去。莱德曼突然嚎啕大哭起来。“我不想死，士官长，”他可怜巴巴地说道，“不能这样就死，”他不停地摇头。“不能这样就死了……”
“我们都得死，莱德曼，”哈克尼斯对他说，她的声音变得很柔和，死死按在莱德曼头上的手也移到他的肩膀上，抚慰似的轻轻捏着。“很多时候，我们都无法选择离开这个世界的方式。但是，听着，”哈克尼斯把头顶在莱德曼的前额上，接着说，“如果我们非死不可，我不想让这些狗日的外星怪物看到我们害怕的样子，不想让她们那么爽。她们攻占我们的飞船，冷血地残杀我们的朋友和船员。莱德曼，我不知道你是怎么想的，但是我一定要她们血债血偿。她们要杀死我，没关系。但是在我倒下之前，我一定要把她们的蓝屁股踢开花。”她用一只手抬起莱德曼的下巴，两个人的眼睛又对视到一起，“你说呢，小子？”
哈克尼斯看得出，莱德曼显然经过一番挣扎，终于重新振作起来。虽然他的表情还是有点害怕，但哈克尼斯看到自己已经如愿以偿地在这个年轻船员的眼里点燃了怒火。“你说得对，军士长，”莱德曼一边点头，一边用粗哑的声音说道，“该死，真是对不起。”
“生气就对了，莱德曼！”哈克尼斯一边向后退一边说，“想想这些外星婊子都做了些什么，绝不能便宜她们。”
莱德曼点点头，赖莎松开他。“对不起，船长。”莱德曼对麦克拉伦说，“我……刚才昏了头——。”
“没事的，孩子。”麦克拉伦说道，一面点头向赖莎和哈克尼斯表示感谢。“你刚才的所作所为，只不过是我们大多数人的正常表现。”他扫视一下其他人，接着说，“姚军士给我讲了他的见解，他认为这可能是一场人格考验，也是赢得外星人尊重的一次机会。既然我们都已经清楚等待我们的是什么，我想姚说的是对的。”麦克拉伦用手指了指那个瓮。
“船长，”另一个船员问道，“如果我们拒绝，又会怎样？”
麦克拉伦瞥了一眼正专注地盯着他们的高个武士，接着回答道，“她们会马上干掉我们，”他说得直截了当，“就像是干掉其他船员那样。”麦克拉伦顿了顿，想起哈克尼斯刚刚说的那番话，突然感到恐惧感开始消退。他的恐惧一部分是源于死亡的不可知性，不知道什么时候会死，死在哪里，以哪种方式死去。但是这种恐惧现在已被抛到脑后了。麦克拉伦很清楚，他会死在这里，也许就在几分钟之后，可能就是死在眼前的某个外星武士手里。在此刻，他不仅在理智上接受了死亡，更从心底里相信它的到来是不可避免的。麦克拉伦抬起头，发现姚铭正在心照不宣地盯着自己。“不，”麦克拉伦坚定地说，“我们要顽强地战斗下去。除了姚以外，我们大多数人并没有接受过多少武术训练，因此我们的劣势很明显。但是，我们的目标并不是要取胜。我们的目标是要尽自己最大的努力，让她们血债血偿。”麦克拉伦可以感觉到自己的坚定逐渐开始影响其他人。看得出，大多数船员依然很害怕，但是他一点也不怪他们。他们都是好样的。最优秀的武士。麦克拉伦甚至想到了最惨的死法。“你们说是吗？”麦克拉伦平静地问道。
他环顾一圈，每一个幸存的船员都迎着他的目光，向他点头示意。
“那么，好吧，”麦克拉伦带着一丝沉重的笑说道，“我们的霉运到头了。现在看谁的运气好，能抽到回家的船票。”他拿起瓮使劲摇一摇，将刚刚装进去的圆盘充分混合，然后走到奥罗拉号上级别最低的幸存船员身边，她是一个年轻的非洲女孩，刚刚通过高级训练被选拔到奥罗拉号上服役。这将是她的第一次，也是最后一次飞行任务。“苏比拉，”麦克拉伦温和地直呼她的名字，“由你来第一个抽这张幸运船票。”
苏比拉的皮肤黑得几乎要赶上外星武士的铠甲。“船长，我不走，”她慢慢地摇摇头，坚定地对船长说，脸上带着自豪，还有几分挑衅，当然后者不是针对船长，而是做给这些外星人看的。苏比拉说道：“让其他人先抽吧。”
麦克拉伦只是点点头，泪水开始涌上他的眼眶，他生怕声音里会显出哭腔。他太为苏比拉感到骄傲了，他以所有的船员为荣。大伙儿一个接着一个，都拒绝把手伸到瓮里抽签。
最后，最年轻的佐藤发话了：“船长。”他庄重的声音将大家的注意力都吸引过来，“长官，我们没有人会离开的。我们都是你的船员，我们会留在这里，跟你在一起。”
“这是你们大家的决定吗？”麦克拉伦轻声问道。“能有你们这样的船员，我真是荣幸之至。但我们中有一个人有机会回到地球去，把这里发生的一切都告诉家乡的人们。”
“只要外星人愿意，我想她们一定有办法让奥罗拉号载着所有船员的尸体回到地球，”阿蒙森忧郁地说，“这样照样能把这里的事情讲个八九不离十，长官。”
其他船员都点头表示同意。他们都愿意留在这里，所有人。
麦克拉伦转身朝那个高个武士走去，他的恐惧已经烟消云散。一切已成定局。麦克拉伦指指自己，又指指其他船员，然后是武器和竞技场的沙地。他看到在竞技场里已经聚集起成千上万的外星人。麦克拉伦伸手把瓮递给高个武士，她接了过去。他读不懂她的表情，但如果非要猜的话，麦克拉伦觉得她现在一定是相当的惊喜。
当泰西·塔从外来者首领的手中接过瓮的时候，她的确很高兴。这些生物表现出了足够的韧性和生存的意愿。这足以在即将展开的战斗中对她的子民构成挑战，她对这场战斗简直有些迫不及待了。
虽然外来者放弃了碰运气的机会，但信使终归还是要选出来。信使非选不可，这是她们长久以来的行事之道。泰西·塔并不知道选哪个当信使，但她非常确定，当这一刻到来的时候，自己一定会做出选择。
与此同时，外来者已经开从铸剑师提供的各式兵器中选择武器。巨大拱门那头的竞技场里，泰西·塔的同胞继续集结着。
[1]星帝国的女王所处的星球为“女王星”，女王星绕母星一周为一个循环。
[2]尼尔森固定技：指在摔跤运动中，压住对方头部或颈后及一臂或二臂的手法，其效果是使对方无法动弹。
