离辰时还差半刻，张居正就走进了内阁院子。辰进申出，这是内阁铁打不动的办公时间，自永乐皇帝迁都北京后一直未曾更易。内阁建置之初，场地非常狭小，三四个阁臣，挤在一间屋子里办公。后屡经扩建，才形成今日的规模。这内阁院子现共有三栋小楼，正中间一栋飞角重檐，宏敞富丽，为阁臣办公之所；院子东边的小楼为诰敕房，西边为制敕房，南边原为隙地，后因办公地方不够，在严嵩任首辅期间，又于此造了三大间卷棚，内阁各处一应帮办属吏，都迁来这里。
阁臣的办公楼，进门便是一个大堂，堂中央供奉着文宗圣人孔子的木主牌位。大堂四面都是游廊，阁臣四套值房，门都开在游廊上。楼上房间，有的是会揖朝房，有的是阁臣休息之所。首辅高拱的值房在厅堂南边，窗户正对着卷棚，张居正的值房在其对面。自从赵贞吉与殷士儋两位阁臣前年相继致仕后，值房就一直空着两套，门上落着锁。值房一套一进两重，共有六间，机要室、文书室、会客室等一应俱全。现在，高拱隔壁的一套门已被打开，两个杂役正在房中收拾。张居正知道，那是预备高仪入阁办公了。
张居正刚在值房里坐定，内役还没有把茶泡上来，便有一位吏员进来禀告说高阁老有请。张居正起身过去，只见高拱端坐在硕大的红木案桌前，看得出他已到了一些时候，桌上摆了几份翻开的折子，显然都已看过。高拱指着文案横头的一张椅子，示意张居正坐下。
“太岳，昨夜睡了个安生觉吧？”高拱侧过身子，摆了摆官袍问道。
“回家头一个晚上，反倒失眠了。”张居正答。
“总不至魂一夕而九逝吧，”高拱眼角微微一动，揶揄道，“你向来风雨如磐，也有失眠之时？”
张居正听出高拱话中讥刺之意，想到会不会是高拱知道了冯保昨夜来他府中潜访之事，顿时多了一份警惕，装糊涂说道：“前些时因为担心皇上病情，心绪不宁，一时还没调整过来。”
高拱并不知晓冯保潜访的事，说这几句话无非是寻个话头开场，其实他一门心思还在张佳胤送来的邸报上。如今拿眼睃了睃摆在案桌上那份黄绢封面的邸报，脸色一沉，出气也不匀了。
“兵部的事情，平常都是由你分管，我也十分放心。”高拱打了一个顿，把话引上正题，“安庆驻军哗变的事，如何处置？”
三月间，安庆驻军指挥张志学纵兵围攻与其有怨隙的知府查志隆的官邸，与官邸守军发生战斗，打了好几天，直到应天巡抚张佳胤带兵前往弹压才得以平息。当时，邸报到京，因皇上正病重，内阁没有会议此事。张居正便给应天府尹张佳胤去信，着他全权处理。府军关系紧张甚至交恶已属司空见惯，每年各地间有发生，本不是什么了不得的大事。所以，张居正致信张佳胤后再也没有过问，现在见高拱恼着脸问起，便猜想其中生了变故，于是谨慎说道：
“事发之后，仆责成张佳胤调查此事，究竟如何处理，尚未收到邸报。”
“你看看。”
高拱把桌上那份邸报推到张居正面前，张居正一目十行看了下来：
……此次安庆兵变，首恶为驻军指挥张志学，此人性在厉直，失在激讦；质在坚劲，失在溷浊。为报个人仇隙，置朝廷纲纪而不顾，竟纵兵围攻安庆府官邸，导致军士死九人，伤二十一人，无辜市民亦有五人死于流矢乱刃之中……
查安庆府尹查志隆，于此次兵变，亦负有不可推卸之责任，平日会揖驻军将领，不行谦恭，处处颐指气使；府军合办之事，虽在微末，亦行刁难。此次兵士哗变之起因，实乃为查志隆调拨军粮，以次充好。府仓陈米几近糜烂，鼠屎沙砾乱布其中。遂招致张志学怒不可遏，引来一场血战。下官勘查之中，发现查志隆尚有种种贪墨劣迹，故决定将张志学、查志隆一并锁拿，下刑部鞫谳……
读完邸报，张居正意识到张佳胤这下闯了大祸。这张佳胤是嘉靖二十九年的进士，为人清廉，是有名的干练之臣。张居正很欣赏他，正是由于他的鼎力推荐，隆庆五年，张佳胤才由兵部职方郎中出任应天府尹，兼管南京附近十府，安庆府也在他的兼管之中。处理安庆兵变，本是他职权份内之事。从邸报中列举事实来看，这种处置算是秉公而断并无错处。但张佳胤却不知查志隆是高拱的门人，事前不作任何通报，径将查志隆锒铛下狱，这岂不是蔑视首辅权威？
“好一个张佳胤，这样大的举措，竟然事先不同内阁通气！”见张居正放下邸报，高拱冷峻说道，“这样下去，政府威权何在？”
张居正心底清楚，高拱所指的内阁实际就是他自己。他也不想争执，只是息事宁人地说道：“仆今日就给张佳胤去信，查证这件事。”
“查证什么，人已关在南京刑部大牢里了。”高拱一拍桌子，胡子也戟张起来，“我只问你，张佳胤如此处置，是否向你请示过？”
这一问真的让张居正犯难：若回答没有请示，以高拱狭隘心胸，轻而易举就会给张佳胤定一个“怙权失察，信谗助虐”的罪名，轻则降职，重则免官；若说张佳胤请示过，则明显是引火烧身。而且从高拱出言吐气来看，他已怀疑自己与这件事有牵连。
“元辅，”张居正不管高拱怒火燃胸，依旧口气平和亲亲热热喊了一声，接着说道，“张佳胤把张志学与查志隆两人一同捉拿下狱，并没有向我请示，但仆以为，张佳胤有权这样做。”
“有权？谁给他这大权力？”高拱逼问。
张居正仍是不紧不慢说道：“仆上次给张佳胤信中，责成他全权处置，这实际上已经授权于他。”
高拱感到张居正明显在袒护张佳胤，心火一蹿，气昂昂地说道：“如此说来，捉拿查志隆，你也是赞同的？”
逮住高拱的话尾巴，张居正正色答道：“张佳胤公心办案，僧面佛面都不看，把查志隆拿下了。仆知道查志隆是元辅门生，张佳胤未必晓得，不知者不为罪，我这就写信，让张佳胤放了查志隆，元辅你看如何？”
张居正外示关切内含威胁，高拱听了很不受用。待张居正话音一落，他立刻反唇相讥：“查志隆是我门人不假，但张佳胤是你幕客，也是朝野之间人所共知的事。俗话说，打狗欺主，太岳呀，我看你是成心要撕破脸皮与老夫作对了。”
“元辅，此话言重了……”
张居正还欲解释，却一眼瞥见乾清宫大张贵急匆匆走了进来，遂打住话头。张贵来传旨，让高拱去文华殿候见皇上。张贵退出后，高拱喊住准备离去的张居正，余怒未消地说道：“这件事我要面奏皇上。”说罢，踅身来到文华殿。
文华殿在左顺门之东，离内阁最近，沿会极门侧砖道前行不过数百步，即是文华殿的正门文华门。该殿永乐中建，但长期闲置，历届皇帝都不曾临御。嘉靖皇帝践祚之初，谕旨将文华殿鼎新修建，易以黄瓦。从此，文华殿就成了皇上斋居经筵及召见大臣的地方。
高拱走进文华门，早有文华殿当值太监迎上来，把高拱领进殿西侧的恭默室等待皇上召见，太监给高拱沏上用上等朱兰窨出的西湖龙井，笑吟吟说道：“高阁老宽坐些儿，万岁爷还没有驾临呢。”
这恭默室乃大臣等候接见的进退之所，原也是高拱坐惯了的地方，屋子里的古董摆设，墙上的字画匾对，无一样不熟悉。这时已日上三竿，室外花圃中的芍药，碗口大一朵一朵，在煦暖阳光下无不显得婀娜多姿不胜娇羞。高拱已喝了两盅茶，皇上仍未莅临，他便信步走出恭默室，站在花圃前欣赏这些开得正旺的紫烟朱粉，忽然，他瞥见一个人正顺着恭默室前的砖道上匆匆走来。“这不是姚旷么，他来这里干啥？”高拱心下疑问。姚旷是张居正值房里当差的吏员，平时最得张居正信任。待姚旷走到跟前，高拱喊住他。姚旷勾头走路，万没有想到会在这里遇上高拱，心里一慌张，开口说话便不自然：“啊，是首辅大人，小人不知道首辅大人会在这里。”
高拱见姚旷手中拿着一个已经缄口的足有寸把厚的信札，问道：“你手上拿的什么？”
姚旷干笑了笑，说：“是张阁老让我送给司礼监的。”
“啊？送司礼监？怕是送给冯公公的吧！”高拱厉声一喝，“姚旷你说实话。”
姚旷站在原地不作声，那忸怩不安的神情，算是默认了。
“写的什么？”高拱追问。
“首辅大人，小的的确不知。”
高拱挥挥手，姚旷飞也似的走了。望着他的背影，高拱懊恼万分心绪烦乱……
打从嘉靖二十年考中进士并被选为庶吉士后，高拱就一直置身在京城的政治漩涡之中。明朝内阁辅臣几乎清一色都由大学士担任，而大学士又必须是翰林院出身。每次京城会试中放榜的进士，只有极少数被主考官看中的隽才，才有可能进入翰林院当庶吉士。庶吉士虽然也算是一个九品官，但并无实职，只是留院研究历朝经籍典故，治国用人之术，以备日后晋升为侍读侍讲，作为皇帝顾问的储备人才。因此，一旦被选为庶吉士，就是通常所说的点了翰林，前程就不可限量。选中庶吉士的人不一定都能入阁，但自永乐皇帝至隆庆皇帝这一百多年间，进入内阁的八十一位大臣，绝大部分都是庶吉士出身。高拱与张居正，以及即将入阁的高仪，三人都是庶吉士出身。朱元璋开国之初，承袭元朝政体，设中书省及丞相之职，后因丞相胡惟庸谋反，朱元璋借机诛杀“胡党”近七万人，并决定废除中书省，永远撤消丞相之职。同时下旨说“今后谁敢言设丞相者，杀无赦”。撤了中书省，总得有人给皇帝办事，于是，内阁就应运而生。内阁起初只是作为皇帝的一个顾问机构存在。入阁的学士，官阶不得超过五品。至仁宗朝后，由于阁臣杨士奇、杨荣、杨溥三人深得皇上眷顾，受宠日深，仁宗遂让他们处理朝中大事。阁臣操持权柄，就此开了先河。内阁首辅从此已成柄国之臣，与宰相无异，只是名义不同罢了。作为权力中枢的内阁，也就成了争权夺利刀光剑影之地。阁臣们虽然都是庶吉士出身，但为专权，不惜陷同门同种于死地。远的不说，二十多年前，次辅严嵩设计构杀首辅夏言就是一例。那时，高拱尚在翰林院中供职，对那一桩震惊朝野的冤案，他从头到尾看得清清楚楚，对被腰斩的夏言寄予深深同情。由此他看到了政治斗争的残酷，但他并没有因此退却，相反，他更加坚定了自己入阁的决心。堂堂七尺须眉，既入仕途，不入阁，不当首辅，又怎能把自己的满腹经纶用来报效皇上报效国家呢？经历几番风雨，几次坎坷，总算如愿以偿。从隆庆四年开始，高拱担任内阁首辅并兼吏部尚书，兼朝政、人事大权于一身。加之隆庆皇帝厌对政务，诸事对他倚重，让他放手去干，这给他施展才干提供了极好机会。两年来他经天纬地，颇申其志；责难陈善，实乃独裁。满朝文武，进退予夺，无不看元辅颜色。但春风得意之时，亦是隐忧酝酿之日。高拱初任首辅时，内阁中除张居正外，尚有陈以勤、赵贞吉、殷士儋三位阁臣。这三人资格均在张居正之上，与高拱差不多。除陈以勤有长者之风遇事忍让，赵贞吉、殷士儋两人都同高拱一样恃才傲物，得理不让人。俗话说，一个圈子里拴不住两头叫骡子，何况有了三个。内阁从此成了争吵甚至肉搏之地。脾气火爆的殷士儋，好几次为了丁点小事，竟与高拱老拳相向。赵贞吉虽然恪守“君子动手不动口”的古训，但天生一副好嗓子，经常与首辅叫板，骂得唾沫星子乱飞，声音响彻内阁大院。机枢重地，成何体统！高拱恨得牙痒痒的。他毕竟在京城官场历练三十多年，“窝里斗”一整套学问烂熟于胸，应用起来娴熟自如。首先，他把张居正团结起来——两人多年交情，关键时候，张居正帮高拱说话。阵脚既稳，然后瞅准时机各个击破，暗中搜集赵贞吉和殷士儋的黑材料，发动六科十三道各路言官上本弹劾。皇上那一头听信高拱一面之辞。因此，两年时间内，陈以勤、赵贞吉、殷士儋三位阁臣相继致仕。除陈以勤是自己看着没意思上本请求回乡外，另外两位都是被高拱赶出内阁的。所以，到了隆庆六年，内阁就只剩下高拱与张居正两人了。内阁算是平静了几个月，自从隆庆皇帝得病以后，宫府形势又顿时变得扑朔迷离。睡觉都睁着一只眼睛的高拱，突然发现真正的对手不是什么殷士儋和赵贞吉，而是自己昔日的挚友、现在位居次辅的张居正！平心而论，高拱觉得张居正的才能，不但远在赵贞吉和殷士儋之上，就是大明开国以来的所有阁臣，也没有几个人的才能盖过他。一旦意识到这一点，高拱更感到猛虎在侧，威胁巨大，也就特别注意张居正的一言一行。那一日，在乾清宫东暖阁中，他与冯保争吵起来。张居正出面解劝，貌似公正，实际上却在偏袒冯保。几乎就在那一刻，高拱在心中作出决定，一定要把张居正赶出内阁，而且事不宜迟，越快越好。
高拱不愧为铁腕人物，就在内阁入值的这二十多天里，他就办妥了增补高仪入阁的一应事宜。高仪是他的老同事，此人清心寡欲，淡泊处世，既不求名，也不求利，并不是合适的阁臣人选。但高拱一时情急找不到合适的人，只好用他了。管他呢，先弄个盟友进来，对张居正多一份掣肘总是好的。与此同时他又故伎重演，布置自己的门生及言官，搜集张居正的材料伺机上本弹劾。他的这一举动，也曾引起一些门生故旧的担心，他们都知道张居正非等闲之辈，一旦让他知晓，内阁中就会狼烟滚滚，高拱即使能赢，也是元气大伤。但高拱主意已定，不听劝告。现在，通过查志隆被捉拿下狱一事，他越发相信自己的判断，张居正觊觎首辅之位，早已暗中动手了……
高拱在恭默室里胡思乱想，不知不觉过去差不多一个时辰，仍不见皇上到来，这种事往常从来没有发生过。皇上下旨候见，最多也等不了半个时辰。高拱正心下狐疑，只见张贵又满头是汗跑进恭默室，朝高拱施了一礼，说道：“皇上让奴才来通知高阁老，今日的召见取消了。”
“为何取消？”高拱一惊，顾不得礼貌，直愣愣问道。
