正午时分，莲生和芳生下了车。这时代的交通基本靠走，有钱人会自备马车或者租车赶路，杨泉的抚恤银子只有五两，加上偏院租客交的下半年租金杨家人出殡街坊亲戚和衙门同事们凑的丧仪，凑一起不到十两银子，莲生将一些碎银子换成铜钱，装在随身包袱里路上使用。俩人没钱雇车，在一间小店歇脚时遇到一个顺路的杂耍班子，莲生给了老板200文，请求搭乘拉杂物的马车。那老板看这姐弟二人年纪小又不沉也就答应了。
和马戏团的人在县城门口分开，莲生和芳生想找一家便宜干净的客栈。
进了城，沿着正街往前走，街道两边熙熙攘攘，十分热闹，打听才知，这几天本地有最大的市集，十里八乡都会赶来，估计那杂耍班子也是为凑这个热闹急急赶路的。
“芳生，芳生！”人群中有人冲他们挥手，原来是比他们早一步出发的顾夜生。夜生家境也不是很好，一路走着来的，虽然出发的早了几天，却是和他们前后脚到的。
“五哥，你何时到的？可找到客店？”
“找到了找到了，那客栈住着几个咱们清苑的学子呢。”
原来这个县城再往前走就是省城了，省城吃住自然很贵，家境不好的学子们为了省钱都先在这县城住下，等到开考前几天再赶往省城，有时去的晚好的客栈都已经住满了，只能胡乱在客栈院后杂物间里搭铺，说起来也是一把辛酸泪。
莲生算计下自己和芳生的全部财产，听夜生说到这个店的价钱便宜后动了心，跟着夜生来到客店。这间店总共二层，木头建筑，店老板曾经是个屡试不第的读书人，如今虽然做了生意，对赶考的秀才们给予优惠，吃住一天只要100文，还是单间，相当划算了。
“这是我弟弟妹妹。”夜生向客栈老板介绍莲生姐弟。
这老板40来岁的样子，还有点读书人的斯文，中年发福，长了一副笑模样，给人第一感觉还是很热情的。
“果然是书香门第，年少志高，了不起。”
老板冲芳生竖起大拇指。
莲生现在柜台交预交了500文钱，和老板提出，她和芳生可以住一个房间，能不能便宜点。
“这个嘛……”老板为难了：“小姑娘，虽然你们是姐弟，但这毕竟男女有别，而且令弟还是读书人，为了名声着想，还是住两间吧。”
“我们是亲姐弟，不在乎那些的，我打地铺好了。”莲生打起了同情牌：“我们家境不好，省城物价贵，要省着花的。”
那老板想了想：“这样吧，我也是读书人，只是命运不济，见到年轻举子也是甚为敬佩，两个单间150文，再不能少了。”
“谢谢老板，您真是好人。”
莲生非常高兴，这下一天可以省下50文钱呢。一文钱就可以买俩烧饼了。老板叫店小二带着他们去看房，莲生见芳生跟着走了，又得寸进尺：“老板，我只住不吃，能不能再便宜点？”
老板上下打量下莲生：“小姑娘，你这也太节省了吧。”
“老板，这也是没办法。你看，一文钱能买俩烧饼了，我对付吃上一口就是，只我弟弟一人在这吃。”
老板叹口气：“唉，想当年我也是贫寒人家出来的，罢了罢了，你们姐弟的伙食我包了，就在这吃吧，你俩一共一天一百文。”
这老板人太好了吧！莲生高兴的要跳起来。
莲生和芳生的房间在二楼，中间隔着一间，小二说住着也是一个赶考的秀才，姓李。
“这李秀才估计又去河边看书了，一上午不见人影。”
莲生对房间很满意，不大的房间一张床铺被褥看着很干净，和芳生隔着一个房间，也不远。
打来水洗去脸上风尘，就听夜生在楼梯口喊：“芳生，吃饭了。”
芳生答应着，开门出来却见莲生对自己招手。
“姐，怎么了？”
“那老板人很好，给我们两间房是一个人的价格，咱们也别做的太过分，我看咱还有两个饼子没有吃完，不吃怕是要坏掉，不如要他一碗热汤，等会再吃便是。”
芳生点头说：“姐，你做的对，咱们也得为老板着想，少吃一顿帮人家省一顿。”
过了一会，芳生下楼直接去厨房想要一碗热汤，离很远就闻到肉香扑鼻。
莲生咽下口水，心道人家吃肉咱喝汤也是好的。
她拿起打铁勺子，往碗里盛汤。勺子摩擦着锅底，忽然了传来卡拉卡拉的声音，莲生以为是骨头渣子也没当回事，又一勺子下去，肉汤里一个亮亮的小圈，莲生用筷子挑起，是一枚黄金戒指。
莲生忽然觉得哪里不对劲，她干脆去翻动锅里的肉块，找个盆子将肉块一点点挑出来，然后她望着筷子上的那个细长的东西强忍住恶心。
这是一根指骨，炖的太久了，肉已经脱骨，只剩下光秃秃尖细的骨头，还连着一半煮的通红的指甲。
莲生把指骨放在一边，强自镇定，扶着墙走出，却和老板走个对面。
“顾姑娘，怎么才来吃饭。”
老板和店小二端着从厅堂撤下来的饭菜，莲生一看小二手里的肉碗，忍不住一阵干呕。
“姑娘可是中了暑热！”
莲生指着厨房，面色苍白：“那锅里有人肉！”
说完就捂着嘴大步跑出去。
刚吃完饭的食客们，有的正路过此处，闻言愣了下，见莲生表情不像作伪，有人好奇地冲进厨房，看到锅台上一根带着指甲的骨头，再看旁边的金戒指，直接蹲在厨房呕吐起来。
老板目瞪口呆：“怎么会怎么会？早上谁去肉铺买的肉？谁！”
客店大堂里呕吐的叫骂的，吓晕的乱成一团，莲生强忍着不适大声说：“不要慌，不要乱，赶紧报官！封锁现场！”
“让开让开！”很快，县衙的捕快带着人来了。
“谁发现的人骨？”本地县衙的马捕头皱着眉头将客店里外打量一番。
“捕头大人，是我。”
一个清脆的声音响起，马捕头看着是个小姑娘，眉头皱成一个疙瘩：“你来说说怎么回事。”
跟在马捕头身后的是个穿着捕快服色的面瘫，莲生看他一眼，竟然是锦衣卫乾二，看来，这乾二是郁世钊派来保护自己的人。莲生急忙和乾二打声招呼，乾二却装作什么都没看到似得，还是面无表情。
莲生和马捕头大致讲了下事情经过，指着厨房门说：“因此我便不让人进入等待大人到来。”
“做的好，不愧是县衙出来的人。”马捕头看过了莲生随身携带的身份文书后将他们姐弟排除了嫌犯名单。
这锅里的到底是一锅人肉还是就那几根手指呢？
衙门的老仵作，将肉块一块块翻检查看后汇报：“我找到了半片膝盖骨，一整根肋骨，还有一些是下颌骨，明显是人的骨头。”
“而且应该是男人的骨头，”莲生跟着说道：“这骨头粗壮，肋骨长一些，下颌骨轮廓偏方，应该是男性的骨骼。”
老仵作又仔细看看，连连点头：“姑娘所言极是，这应该是一个男人的骨头。”
马捕头拿着那枚黄金戒指看了半天，这戒指形状挺诡异，竟然是一个蛇形，蛇头衔着蛇尾部分。店小二在门口看着那戒指，忽然喊道：“捕头大人，能否给小的看看，小的看着这东西眼熟。”
马捕头将戒指交给店小二，那小二看了看，一拍脑门：“哦，这是李秀才的戒指！小的有次送水，见过，因这蛇的形状好生奇怪，便记在心里。”
“哪个李秀才？”莲生心里忽然有不祥的预感，果然小二望着莲生：“就是住姑娘隔壁的李秀才。我刚才还和姑娘说，这一上午都不见他人，哪里想到，他竟然成了一锅肉块。”小二想到自己在厨房还偷吃了好几块肉，恶心的实在说不下去，捂着嘴巴跑到后院呕吐起来。
夜生等几个秀才已经吐的不成样子，芳生给他们到了水，好声安慰着。客店老板袁子升耷拉着脑袋，一脸苦笑。马捕头命衙役们将受害者：那锅肉先送去县衙，由仵作再仔细排查一遍，然后开始盘问这几个常住的客人。
莲生悄悄问乾二：“你可知谁是凶手？”
乾二瞟了她一眼：我没你们那好待遇，还能做杂耍班子的车，我一路暗中跟随保护，顾姑娘觉得我能轻松提前赶到这里吗？”
“这次可不是你们布下的圈套吧。”
乾二嘴角抽搐：“姑娘，我们是锦衣卫不是杀人魔，更不是食人魔。”
莲生心道真是什么人带什么兵，这做锦衣卫的就没一个好的，说话都又臭又硬。
“李秀才，很少和人说话，看着家境挺好的样子，也不在这里吃饭，总是看不到人。住多久了？”袁老板翻翻账本：“哦，住了有十天了，看这也挺有钱怎地在这住着不走。”
“想必是躲清静吧，省城里考生多，有些客栈听说十分喧闹呢，不利于读书。”店小二插嘴：“我看李秀才独自经常去河边看书，许是个不喜热闹，性子冷清的人。”
马捕头带着人上二楼查看李秀才的房间，莲生也大步跟着要进去，刚走到门口，乾二一把抓住她胳膊：“你去干嘛？”
“查案啊。”
“此地不是清苑县。”
“我知道。”
“知道还进。”
“捕快大哥，难道你就一点不好奇吗？”
“不好奇。”
“我好奇，你和我是旧相识，你家大人既然叫你保护我，那我的安危你是不是要管。”
“当然。”
“那好，我现在就很害怕很害怕。”莲生望着乾二板的平平的脸忽然笑了“这个案子不破我好害怕啊，一害怕就会胡思乱想，一乱想就头疼很容易出乱子的，捕快大哥，为了满足我的好奇心你就通融下吧，好不好嘛？”
