荷塘士兵和衙役干活，王恒和郁世钊闲着太无聊跑到亭子里去下棋，莲生看看已近黄昏，打声招呼说：“我先回去了。”
郁世钊眼睛盯着棋盘，嘴里说着：“急什么啊，怎么也得王都司管饭啊。”
王恒点头：“这是一定的。喂，郁世钊，你怎么又悔棋？”
“下棋不语真君子。”
“少来，这都第三次了。”
郁世钊厚着脸皮悔棋三次后，王恒终于忍无可忍，直接按住郁世钊的手，莲生忍不住轻笑一声，王恒站起身：“不玩了，继续下去我怕吐血。”
“现在可是你先提出不玩的，我赢了，掏银子。”
王恒掏出一块银子丢给他，郁世钊掂了惦直接又丢给莲生，笑眯眯地一挥手：“走，大人带你吃馆子去。”
说着拉着莲生就往岸上走，王恒上前想跟上几步，又看到这荷塘里干活的士兵，只能站住脚步，郁世钊回头还得意地冲他一晃扇子。
乾二无声无息地靠近，跟在后面，郁世钊看着他：“你不如去王大人那里好好吃一顿。”
乾二摇头：“贡院煞风景恐怕厨子都无心做饭。”
莲生这才想起那荷塘的鱼，于是她站住，手里掂着银子问：“这银子给我那就是我做主了？”
“那是当然。”
“好啊。”莲生脆生生地喊道：“一起去啊，王大人。”
王恒摇摇头，看向荷塘里干活的人，莲生走上前去，郁世钊想要拉住她，手还是放下，乾二依然面无表情，站在那一动不动。
“天色已晚，明日打捞便是了。”莲生走近小声说：“大人不如赏他们个席面。这贡院内，今日想必从厨师到教授，都要吐的昏天暗地了，太影响人食欲。”
王恒点点头：“姑娘提醒的对。”
王恒喊住一个小校，给他银子让他去给士兵们安排席面，此时张捕头和仵作已经带着巡抚衙门的人带着尸骨走了，荷塘里只剩下干活的士兵，一听都司大人晚上给席面吃，各个乐的齐声欢呼。
此时已经是夕阳西下，金红色的斜阳衬着一池碧叶，莲生站在曲折的浮桥上，余辉映照下，她小巧的下巴可爱的侧面像一道剪影，生生地撞进郁世钊的心里，他远远地看着王恒和莲生站在一起，心里没来由的一股烦恼，喊了一声：“走啊。”
“来啦，大人先请。”
“不必这么客气，现在是你帮我，何不将我当做朋友，就像是和郁大人那样？”
“他啊。”莲生说到郁世钊，不由的嘴一撇。
“他……怎地？”王恒看向莲生，却见她脸上浮起一抹淘气的笑：“他那么古怪可恶的，大人如何和他相比。”
说完又觉得自己有失言，忍不住一愣：“大人会帮我保密吧。我可怕郁大人怪罪。”
“自然，他当然是很古怪很可恶。”
说话间已经走到岸边，郁世钊用扇子打了一下莲生的头：“啰嗦，大人的五脏庙已经急不可耐了。”
“那大人想好吃什么了吗？王大人说，就这些银子多了没有。”莲生说着冲王恒眨眨眼。
“哼，你到好心的替他省银子。上次我们帮他破案，他还没答谢呢。“
“少来，怎么是帮我破案。”王恒也觉得奇怪：“我说郁世钊，你上次到底是怎么掺合到案子中来的？”
“那个，锦衣卫自然是要总监控天下一切刑罚之事，大人我念在和你青梅竹马的情分上，不忍心见你因为贡院案被圣上责怪，好心出手救你于水火咯。”
郁世钊说完这段大言不惭的话，眼光却悄悄地瞄向莲生，不知为何，心里还有一丝心虚。
“青梅竹马？你没学问就不要乱用词！”王恒抚了一下袖子，真是肉麻。
莲生低头看看，然后说：“大人，还好，地上没有的。”
“没有什么？”王恒和郁世钊几乎同时问道。
“鸡皮疙瘩呀。”莲生一笑嘴边漾出一对小梨窝，王恒和郁世钊也跟着笑起来，郁世钊作势又要用扇子敲莲生的头，被王恒轻轻拦住：“姑娘的头岂是轻易敲的，叫人看到不雅。”
“不雅？这位姑娘可不能以常人论，你没见她看到尸体时两眼放光的那个表情，我真担心她会一时高兴上前咬死人一口。”
王恒想到下午莲生手里拎着骷髅头，兴冲冲地指着那破洞说话的情景，也忍不住点头：“你说的很对，顾姑娘和别人是不一样的。”
乾二奇怪地看了王恒一眼，然后默默地快走几步，装作不经意的悄悄走到莲生身边，将她和王恒隔开。走到一家酒楼门口，乾二说：“听说今日很多新举人在此聚会。”
“那我们也悄悄地聚个会？”郁世钊先进去，小二急忙上前招呼。
“雅间。”郁世钊头也不抬往楼上走。
乾二跟在莲生身后，再后面才是王恒。
“他怎么好像熟门熟路啊。”莲生指着前面带路的郁世钊，低声问乾二。
“他来过。”
不是来过这么简单吧。他这简直是像主人啊。
莲生眼睛一转：“我明白了，那这顿饭的银子可以省下来了吧。”
“不能省。岂能让王大人省钱。”乾二回头瞄了王恒一眼。
郁世钊指着门口：“进去吧。”
这间雅座不大，四个人坐下，小二也不问众人吃什么，悄无声息地上了酒菜茶水，然后退下。
乾二在墙角不知动了什么东西，只听着有声音传来：“真想不到，有名的佳公子陈焕竟然跳河。”
“听说他在贡院里差点被毒死，说来奇怪，他怎么会掺合进去那案子，顾兄，听说你当时也在。”
“我陪姐姐在那，但是这些刑名之事我自然是要回避的，期间未曾和陈公子谋面。”芳生的声音传来。
郁世钊忍不住对莲生竖起大拇指：“令弟有几分你的风采。”
虽然知道偷听别人讲话不好，莲生这边听着芳生回答的那么冷静，也学着郁世钊杨扬眉毛，表示十分得意。
“我说的是编瞎话的能力。”郁世钊故意贴着莲生的耳朵说话，热气吹动莲生鬓角的发丝，莲生忍不住耳垂微微一红，急忙侧开身子，郁世钊似乎很满意自己的行为，看向王恒，目光里带着笑意，王恒坐的直直的，似乎只是在注意倾听举子们的声音。
原来这酒楼也是锦衣卫的产业，在城中还很有名，期间安装了很多偷听偷看的设备，莲生听到隔壁声音这般清晰，不由暗自赞叹，怪不得说锦衣卫强大无比呢，真是处处渗透啊。
“顾兄还真是谨言慎行呢，颇有令尊当年风采。”有人忽然这样说。
“林兄谬赞了，我和家父只见过几面，他如何风采我自是不知。”
“哦，林兄这般说话，难道顾兄真是顾尚书的公子？”有人不由惊呼。
“顾尚书的确出身我们清苑县顾家，我家芳生弟的母亲也就是我家婶娘，也的确是我叔祖母在世时迎娶的嫡妻，只是……”夜生这话就透漏出很多信息，在座的举人哪个是傻瓜？都不由互相看看，眼神复杂：原来顾芳生是顾尚书的嫡子。
“五哥，算了吧，子不言父事，唉。”芳生轻轻叹口气。
王恒听着这些话，看了莲生一眼，心道怪不得她这般聪慧，原来她的兄弟们也是如此，这对兄弟的对话真是看似对顾尚书那边一句埋怨没有，却字字透着诡异，让人能联想到太多东西，真是高明。
郁世钊忍不住笑出声：“你们家兄弟姐妹都这般狡猾吗？”
“这可不叫狡猾，这叫自保啊大人。”莲生先给大家都倒上茶水，接着举杯自己先喝一口，接着说：“我们姐弟一直只想过的轻松平静，可惜有人见不得我们好，便也只能如此了，很多时候这种自保被人误解成伤害。”
“那又是为什么呢？”王恒不解。
“就是有的人见不得你好。你过得好，开心，顺利，那些人就难受，总觉得你不该过这么好，千方百计要把你拉下来，踩进尘埃。要是遇到这样的人能怎办？自保还是伤人？这种应该叫做正当防卫，郁大人，我想做的一切事情其实都是正当防卫！”莲生说到这里，清澈的眼神如幽深的潭水，流光溢彩又深不可测，王恒急忙错开眼，微微咳嗽下点点头：“你说的很对，的确是有这样的人，正当防卫这个词真好，你是如何想到的？这种情况我也遇到过。我出身外戚，读书人就认为外戚天生就是要祸国殃民的。一个人不曾做错过什么，只因为他的出身就要被人诟病，这种时候，是要正当防卫。”
郁世钊见莲生闻言脸微微一红，心里有点不舒服，便喊了一声：“喝酒吧。”
莲生脸红是因为王恒夸她正当防卫说得对，莲生觉得自己有点玛丽苏了，借点现代新词汇在古人那显摆怪丢脸的。这时被郁世钊一声大喊吓了一跳，急忙指着墙壁，摆摆手。
“放心吧，这房间里就是打翻天那边也听不到。”郁世钊拎过酒壶先给自己倒上：“你也喝点，将来官场上喝酒的机会很多，先学着点。”
“你也想让她做女吏？”
王恒转向莲生，有点推心置腹的意思：“顾姑娘，容我冒昧了，我只是觉得女吏这条路艰辛万分，姑娘还要三思。”
“大人，为了自保我只能这样走下去，如果我一旦失去这点子庇佑恐怕真要被人害的尸骨无存了呢。”
这话题太过沉重，连木然听着谈话的乾二也不由动容，想着莲生和尚书府的恩怨，看着眼前坐着这个钟灵毓秀的女孩子，心里不由一丝怅然：可惜我竟无法护她一世。
莲生接着笑道：“看我说到哪里去了，两位大人喝酒啊。郁大人，你带我们来这，就是为了看我弟弟呀，这可不太厚道。”
“呵呵，这个嘛，和令弟聚会的几位新科举人都是本地贡院读书人，这也算是协助王大人破案吗。”
王恒被莲生的话勾起自己心事，低头也不知在想什么。
这时就听着一个声音响起：“几位新科举人背后说人家事，做这等市井妇人之态。”
“顾廉永？”
莲生看向乾二：“他怎么也在这。”
“大概也是路过。”
乾二想了想：“今日这酒楼来了三波举人。”
“我们背后何曾说人家事？顾公子你躲在门外偷听，这也不见得多光彩吧。”
“从门口路过听到而已。不是什么人都能入顾某耳朵的。”
“长兄，芳生是不该在外自承是尚书之子，子不言父过，长兄请放心，我不会多说一个字。”芳生站起来：“来，我敬长兄一杯。”
顾廉永哼了一声：“顾芳生，和我喝酒？你也配？”
“我母亲是尚书第一位夫人，也是当今圣上诰封的一品夫人，顾芳生走到哪里都堂堂正正，若是长兄觉得自己不配喝这杯，那就算了。”
没等顾廉永说话，就听着有人说：“顾兄这酒倒在地上是什么意思？”
“给配喝的人喝啊。”芳生回答的很平静，莲生忍不住站起身，想要出去。
“坐下，他已经长大了，有些事他必须自己面对。”郁世钊一把拉着她的袖子：“你不能护他一辈子。”
