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第4章 拉瓦锡发现燃烧的奥秘

安东·尼罗朗·拉瓦锡出生于法国巴黎一个富裕的律师家庭。他五岁那年,母亲因病去世,从此在姨母的照料下生活。十一岁时,他进入当时巴黎的一所名牌学校学习,毕业后,考入法政大学,二十一岁毕业,取得了律师的资格。

然而,拉瓦锡真正感兴趣的却是自然科学。在大学里,他就主动拜一些着名的学者为师,学习数学、天文、植物学、地质矿物学和化学。他坚持每天作气象观测,假期还跟随一些地质学家到各地考察旅行。

拉瓦锡在自然科学上的成就,令他成为科学院的一名会员。此后,他把全身心都投入到化学研究中。他开始研究空气的燃烧。

在当时,人们普遍认为,空气能够燃烧,因为在空气里,含有一种燃素。但是,拉瓦锡却对这一观点表示怀疑。他听说有一种气体,如果把蜡烛放在里面,会燃烧得很亮。于是,他根据这一提示开始做实验,结果,发现了空气的复杂组成。

在每一次实验的前后,拉瓦锡总是会用天平来仔细称物质的重量。他常常一面称,一面想道:“当这一种物质失去了重量,而另外的一种物质却重了一些,这就说明,在实验的过程中,一定有点什么东西离开了第一种物质,跟第二种物质化合了。”

有一次,拉瓦锡用磷做实验。他在实验前,按老习惯,先把磷放在天平上称重,然后才把磷放进瓶子里面去燃烧。实验完成以后,他又把燃烧后的磷块,用天平称了一下。他发现,燃烧以后的磷块比燃烧以前重,那么,磷酸的额外重量是从哪儿来的呢?

“一定是从空气里来的!”拉瓦锡想,“大家认为在烧瓶里失踪了的那部分空气,其实并没有逃出瓶外,它只是在燃烧中和磷化合了。磷酸就是它们化合之后的产物。”

同样的道理,其他的任何物质,当它们在空气中燃烧时,都会与空气中的一些元素进行化合,从而生成另外的物质。

于是,几个世纪以来,一直笼罩在人们心头上的关于空气和物质燃烧的奥秘,就这样被拉瓦锡揭穿了。

拉瓦锡的发现,在科学界引起了一场暴风雨。化学家们已经习惯于到处看见“燃素”那无形的幽灵了,忽然宣布它不存在,这个一百八十度的拐弯,他们怎样也不能马上转过来。还有,说燃烧着的物体不但没有被毁灭,被分解,反而把“活空气”结合到自己里面,这种想法,他们也觉得十分荒诞。因此,他们嘲笑拉瓦锡,指责他的工作有缺点,说他的试验做得不正确。可是,事实究竟是事实。拉瓦锡用一连串人人可以检查的事实来证明他的发现是正确的。

正是由于拉瓦锡的发现,到了十八世纪末,“燃素学说”被赶出了化学的大门。

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