1957年夏日的一天，北京房山县的坨里，正在建设中的反应堆和加速器现场。宋任穷、刘杰、钱三强等人陪同聂荣臻来这里参观。一行人来到一块挂着指挥部牌子的房间内，其余人都出去了，关上了房门。聂荣臻欣慰地说：“一堆一器的建设已经有眉目了，今年建成运行起来我看没问题，其他的工作应该动起来了。”
宋任穷说：“我们一直说原子弹有两个牛鼻子，一是铀，二是研究。现在铀矿找到了，核工厂该建了。另一个是研究，这一块，主要是三强同志负责。”
钱三强说：“聂帅，现在该是把力量集中起来的时候了，核武器研究院的牌子该挂起来了！”
聂荣臻伸手指一下房门：“研究院要成立，但牌子可不能挂。”
几个人都笑起来。
钱三强明白过来：“对，还得悄悄地干！”
刘杰说：“核武器研究院放在北京不适合，还有未来的试验基地，这两个基地得找个远地方大地方。”
钱三强说：“边找边干，纯理论，包括一些小的试验可以在北京先动起来，以后待研究院选好了建起来再搬过去。”
聂荣臻赞同地点点头道：“核工厂、还有核武器研究院你们自己选，由宋任穷同志负责。核试验基地你们不要管了，和导弹试验基地一起由军委这边统一组织选场建设。”聂荣臻又说，宋任穷熟悉军队的干部，研究院的院长你从部队选一个，能力要强，要有一定的知识，特别要能和知识分子打交道的。选好了马上报到，核武器研究院一日不可再耽误了。
宋任穷答应下来。
此时，43岁的西藏军区副司令员兼参谋长李觉少将做梦也想不到，历史的重任会落到他肩上。李觉是山东沂蒙山区人，1936年之前，他是北平的进步学生，1936年，他离开北平投身革命，打了十几年仗，左腿、左臂都负过伤，左耳也被炸药包的爆炸给震聋了。1957年夏，由于劳累加上高原缺氧，他突发心脏病，从拉萨来到北京，住进协和医院。身体刚刚有点好转，陈赓大将突然来看望他，神秘而悄悄地对他说：“老李，好好休养，过几天部队准备欢送你。”
李觉一怔：“是不是我要改行到地方工作？”
陈赓大将笑而不答。李觉以为他开玩笑，就没在意。
没几天，上面通知他到二机部部长宋任穷办公室去一趟。李觉忐忑不安地来了，坐在宋任穷对面。宋任穷直来直去：“你跟我一样，脱军装，搞国防工业……算了，跟你就不用打哑谜了，让你来二机部，专门负责搞原子弹！”
李觉好一阵发愣，他一脸困惑，手搭在左耳朵上：“什么？宋部长，你说什么？我耳朵不好，听不见。”
宋任穷轻笑一下：“李觉，你少跟我来这一套，装什么聋？”
李觉又说：“宋部长，您大声点。”
宋任穷突然一拍桌子，李觉吓了一跳。
宋任穷笑了，说这么点动静都听到了嘛，聋什么聋？聋子我见多了，过去哪一仗打下来没有几个耳朵被震聋的？凡聋子说话生怕别人听不见，说话像吼，你倒好，声音像蚊子，给我装？
李觉也笑了：“宋部长，你知道我左耳朵被震过，真不好使……”
宋任穷就说：“那把右耳朵给我支好了，我再给你重复一遍。”
李觉轻叹一声：“不必了……宋部长，手榴弹、炮弹我接触过，还用手电筒的灯泡做过电雷管呢，可原子弹我哪会呀。西藏那么缺干部，我还是回西藏去吧。”
宋任穷坚决地说：“不行，你调动的事，中央已经定了。原子弹谁搞过？我也不会。不会可以学，现在是和平时期，过去我们熟悉的东西得放一放，要熟悉新的东西。让你去不是让你搞研究，当专家，你确实也干不了。让你去，是让你组织大家一起搞。手榴弹你是熟，我问你，再有战争怎么办？还带着战士扔手榴弹？用电灯泡做雷管去炸鬼子？”
搞原子弹——这个担子太重了。李觉想，天下最重的担子，也莫过如此了。但李觉明显地被打动了，他说，宋部长，您别说了，我服从安排。从此，李觉在领导研制原子弹、氢弹的秘密历程中，奋斗了后半生。
李觉出任二机部新成立的九局第一任局长，九局也就是核武器研究院的前身。二机部为李觉配了两个副局长作为他的副手，一个是吴际霖，一个是郭英会。吴际霖毕业于华西大学化学专业，曾在阎锡山部队当过军官，后来入了党，到了延安，主要从事军工生产，成绩卓著。解放后，对党忠心耿耿的吴际霖在山东铝厂当厂长，由于他出身于封建官僚家庭，同时由于他个性鲜明，敢于起用国民党留下来的工程技术人员，一直饱受非议，一些人甚至将他非法拘禁。负责重工业部的陈云知道后，把他调到北京钢铁学院工作，二机部成立九局，他被任命为副局长。同时，曾给周恩来担任过军事秘书的郭英会，也来到了九局。
李觉和吴际霖、郭英会开始了他们的秘密工作，他们首先拿出了1958年的工作纲要及第一季度工作计划。宋任穷以及聂荣臻、彭德怀感到满意。
