要是你把一块铁在潮湿的地方放置一段时间，在它表面就会形成一层铁锈，就像有人在它上面刷了一层微红色的漆。
那么，铁锈究竟是什么？为什么钢和铁会生锈？铁锈是铁的氧化物，当铁和溶解在水里的氧产生化学反应时，就会生成一种叫氧化铁的东西。这就是铁锈。这就意味着如果空气中不含有水蒸气，或根本不存在水，或者水中没有溶解氧，那么铁锈就不会形成。
当一滴雨水落到一块光亮的铁的表面时，短时间内水滴保持着清洁。然而过了不久以后，铁和水中的氧开始化合，形成氧化铁，即铁锈。水滴将变成棕红色，铁锈则悬浮在水中。当水滴蒸发的时候，铁锈留在表面上，形成了棕红色的锈层。
铁锈一旦形成，即使在干燥的空气中也会扩展。这是因为粗糙的铁锈容易使空气中的水蒸气冷凝下来，它吸收水蒸气并储存它，这就是为什么预防铁生锈要比防止生锈处扩张容易得多的原因。铁容易生锈，是由于它的物质组成的化学性质活泼，很容易与外界的空气发生反应，从而引起自身的化学性质的变化。铁锈一旦形成就很容易扩散，使整块铁烂得更快了。所以，平时应注意不要把铁制品放在潮湿的地方，不要让它沾上水。
铁锈的成分比较复杂，通常简略用二氧化二铁和氧化铁表示。铁锈是一种松脆多孔的物质，它不能保护里层的铁不被锈蚀，因此时间久了，钢铁制品就可能锈蚀成一堆无用的废品。而且，钢铁在含有酸气、氯气的水蒸气中，或接触电解质溶液时，锈蚀得特别快。据统计，每年世界上都有几千万吨钢铁变成了铁锈，而钢铁制品遭破坏而引起的停工减产、产品质量下降、环境污染、危害人体健康，甚至造成严重事故的损失是无法估量的。因此，钢铁的防锈具有重要的经济意义和社会意义。
那么，铁锈该怎么去除？去除铁锈有很多种办法，比如可以利用各种工具把它铲掉，也可以泡在酸性的溶液中把它溶解掉。在去掉铁锈以后，一定要对铁器表面进行处理，涂上一层铅丹，再涂上油漆；或者镀上别的不容易生锈的金属。更有效的办法就是，给铁加入一些其他金属，制成不易生锈的合金。我们熟悉的不锈钢，就是在钢中加入一点镍和铬而制成的合金。
