厄尔尼诺现象又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。在正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印度尼西亚周围带来热带降雨。但这种模式每2～7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，出现所谓的“厄尔尼诺现象”。
“厄尔尼诺”一词来源于西班牙语，原意为“圣婴”。19世纪初，在南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等西班牙语系的国家，渔民们发现，每隔几年，从10月至第二年的3月便会出现一股沿海岸南移的暖流，使表层海水温度明显升高。南美洲的太平洋东岸本来盛行的是秘鲁寒流，随着寒流移动的鱼群使秘鲁渔场成为世界三大渔场之一，但这股暖流一出现，生活习性喜欢在冷水的鱼类就会大量死亡，使渔民们遭受重大经济损失。由于这种现象最严重时往往在圣诞节前后，于是遭受天灾而又无可奈何的渔民将其称为上帝之子——圣婴。后来，在科学上此词语用于表示在秘鲁和厄瓜多尔附近几千千米的东太平洋海面温度的异常增暖现象。当这种现象发生时，大范围的海水温度可比常年高出3℃～6℃。太平洋广大水域的水温升高，改变了传统的赤道洋流和东南信风，导致全球性的气候反常。它使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，结果引起海啸和暴风骤雨，造成一些地区干旱，另一些地区又降雨过多的异常气候现象。
厄尔尼诺的全过程分为发生期、发展期、维持期和衰减期，历时一般一年左右，大气的变化滞后于海水温度的变化。
在气象科学高度发达的今天，人们已经了解：太平洋的中央部分是北半球夏季气候变化的主要动力源。在通常情况下，太平洋沿南美大陆西侧有一股北上的秘鲁寒流，其中一部分变成赤道海流向西移动，此时，沿赤道附近海域向西吹的季风使暖流向太平洋西侧积聚，而下层冷海水则在东侧涌升，使得太平洋西段菲律宾以南、新几内亚以北的海水温度升高，这一段海域被称为“赤道暖池”，同纬度东段海温则相对较低。对应这两个海域上空的大气也存在温差：东边的温度低、气压高，冷空气下沉后向西流动；而西边的温度高、气压低，热空气上升后转向东流。这样，在太平洋中部就形成了一个海平面冷空气向西流，高空热空气向东流的大气环流（也称沃克环流）。这个环流在海平面附近就形成了东南信风。但有些时候，这个气压差会低于多年平均值，有时又会高于平均值，故这种大气变动现象又被称为“南方涛动”。气象学家发现厄尔尼诺和南方涛动密切相关，气压差减小时，便出现厄尔尼诺现象。厄尔尼诺发生后，由于暖流的增温，太平洋由东向西流的季风大为减弱，使大气环流发生明显改变，极大影响了太平洋沿岸各国气候，本来湿润的地区干旱，干旱的地区出现洪涝。而这种气压差增大时，海水温度会异常降低，这种现象被称为“拉尼娜现象”。
20世纪60年代以后，随着观测手段的进步和科学的发展，人们发现厄尔尼诺现象不仅出现在南美等国沿海，而且遍及东太平洋沿赤道两侧的全部海域以及环太平洋国家。有些年份，甚至印度洋沿岸也会受到厄尔尼诺带来的气候异常的影响，发生一系列自然灾害。总的来看，它使南半球气候更加干热，使北半球气候更加寒冷潮湿。
据世界气象组织的报告显示，1997～1998年，受厄尔尼诺现象影响气候最严重的地区是热带和亚热带地区、南太平洋东部地区和南美洲的中部。全球大部分热带地区的降雨量明显异常。智利北方的沙漠地区一年中几个月阴雨连绵。6、7月间的暴雨使厄瓜多尔、秘鲁和智利不少地区受灾。自6月以后，巴拿马出现了持续的旱情，巴拿马运河供水紧张，航运受到影响。地处北美洲的墨西哥太平洋沿岸，从6月起飓风活动加剧，10月上旬“保利娜”飓风的能量和破坏力之大超过以往纪录，造成20多年来最严重的灾害，有25万人受灾。在亚太地区，东南亚、南亚及澳大利亚于1997年发生了程度不同的旱情，其中，一向雨水丰沛的印度尼西亚的旱情为近50年间所罕见。印度尼西亚发生1000多起森林火灾，持续数月不息，这和当地严重的旱灾直接相关。在非洲中南部，旱情也异常严重。欧洲也出现了罕见的暴风雪、暴雨和干旱。据说，1998年中国特大洪水的发生也受到了厄尔尼诺的影响。
