从历史文献记载得知，在夏、商王朝统治时期，北京及以北地区同时有几个部族存在，包括孤竹、燕亳、山戎、肃慎等，其中孤竹、燕亳等部族后来建立了奴隶制国家，成为商王朝北方的附属国，这中间的燕国可算是北京地区最早形成的国家之一。需要说明的是，这个燕国与后来西周分封的燕国并不是同一政权，它是一个在本地自然发展建立起来的奴隶制国家，因此，史学界通常称之为“古燕国”。
关于古燕国的历史情况，甲骨文和文献资料都有所记载。商代甲骨文中“燕”字写作“妟”，并有“妟来”、“妇妟”等卜辞。所谓“妟来”，意思是指妟国人到商王朝来。而“妇妟”则应指嫁给商朝人的妟国女子。可见，妟与商王朝不但常有往来，而且还有婚姻关系。文献资料中出现这个古燕国始于西周初年，《史记·周本纪》云：“封召公奭于燕”，这说明召公受封之地，原来就叫“燕”，这里应该就是古燕国的所在地。这个古燕国可能由于是商朝北方比较重要的附属国，在武王灭商的过程中也被西周的武装力量灭亡了，因而史书上有“及武王克商……肃慎、燕亳，吾北土也”的说法。取而代之的就是西周分封的诸侯国——燕国。
另外，在商代我国北方还有一个由帝尧的后裔建立的奴隶制国家，名叫蓟国，当时也是臣属于商王朝的一个小方国，西周建立后又臣属于周王朝。“蓟”和“燕”是两个邻近的诸侯国，经过一段时间的发展，燕国强盛，蓟国弱小，于是燕国兼并了蓟国，时间大约在春秋初期。
依上所述，西周的燕是召公奭的封国。召公，本名姬奭，文献中又称君奭，文王之子，官至周王朝太保，位居三公，又因其采邑在召（今陕西岐山西南），故史称召公。由于召公本人及其家族在周王室中占有重要地位，周初遂将召公封于燕。因为燕地处于北方边远地区，这里是北方民族南下的交通要道，对于周王朝来说，这是一个镇抚边疆、藩屏王室的重要区域。召公封燕这一事件，标志着今北京地区正式纳入中原王朝的管辖范围。
召公虽受封燕地，但由于他在周王朝里是与周公一样重要的辅臣，故仍留在宗周处理王朝政务，实际到燕地就封的是他的长子克。这件事在北京地区出土的青铜器上和历史文献中都有记载。1986年，在房山区琉璃河黄土坡西周墓地遗址M1193号大墓中出土的青铜罍和青铜盉上都刻有“令克侯于匽”的铭文，“匽”与“燕”的音义在古代相通假。《史记·燕召公世家》索隐也说：召公封燕后“以元子就封”，“元子”就是嫡长子，他的名字应该就叫“克”。按照《史记·燕召公世家》“自召公已下九世至惠侯”的说法，召公虽然没有实际到燕国做封君，但也是名义上的第一代燕侯。那么，克就是第二代燕侯。第三代燕侯，据青铜器铭文记载，名字叫旨，是克的三弟。第四代至第八代燕侯情况不详，有待于新的考古发现。
从第九代燕惠侯起，燕国的历史才开始有了较明确的纪年。《史记·燕召公世家》载：“燕惠侯当周厉王奔彘，共和之时。”西周共和元年为公元前841年，这一年正值燕惠侯二十四年。据《史记·十二诸侯年表》，惠侯在位三十八年，时至公元前827年，已经到了西周的末期。
春秋战国时期，燕国因国力较弱，不被中原诸侯重视，正如司马迁所言：“燕外迫蛮貉，内错齐晋，崎岖强国之间，最为弱小”。在与其他诸侯列国争雄的同时，国内的政治斗争也颇为激烈，这一切给燕国的发展带来了极大的影响。
公元前320年，燕王哙继位。面对复杂的内外形势，他幻想通过非常手段达到使燕国迅速强大的目的。公元前318年（燕王哙三年），他任用一个叫子之的人为相国。史书记载，子之办事果断，善于监督考核臣属，深得燕王哙赏识。但子之同时也是一个精于以权谋私、权力欲望极强的野心家。他利用燕王哙希望改革的时机，诱使燕王哙“禅让”，最终取得了燕国的王位，还劝说燕王哙把朝中俸禄在三百石以上官吏的玺印收回，交给子之调遣，使子之完全掌握了燕国大权。这一举动在燕国造成人心混乱，特别是遭到太子平和大将军市被等人的反对。公元前314年，在齐国的支持下，太子平和市被发动兵变，率军围攻燕王宫，但一时未能攻克。将军市被反戈，与子之联兵反攻太子平，结果太子平和市被都在战乱中丧生。
正当燕国内乱之时，齐宣王乘机起兵，大举攻燕。此时燕国的军队已毫无斗志，不战而退，都城城门大开。齐军进入城中，不但杀了燕王哙和子之，还把燕国的宗庙、王宫毁坏，其中的珍宝重器被抢掠一空，并且在城中肆意屠戮。
齐军攻占燕都，占据燕国大半疆土，燕国差不多已名存实亡了。这种局面一直延续到公元前312年，在其他诸侯国的联合反对下，齐国才被迫撤出燕国。流亡在中原的燕国公子职，在赵、魏等国的扶持下返燕，并继承了王位，这就是燕国历史上负有盛名的燕昭王。
燕昭王是一个很有作为的国君，早在他做韩国人质的时候，就受到一些中原诸侯国改革举动的影响，怀有改革燕国的远大抱负。返国后，面对燕王哙“禅让”事件给燕国带来的政治、经济上的巨大破坏，为了收拾残破局面，使燕国重新回到与列国争雄的地位，特别是要伐齐以“雪先王之耻”，他励精图治，可谓不遗余力。
他把原来燕国的军事重镇武阳城（今河北易县境内）营建成陪都，这就是历史上所称的“燕下都”。燕下都的建立，对于巩固燕国南部疆土，遏止中原诸侯国北进起到了很好作用。
他还态度谦恭地向燕国贤士郭隗问计，郭隗建议他广揽良才，并且说：“今王诚欲致士，先从隗始。隗且见事，况贤于隗者乎？岂远千里哉。”于是，燕昭王特意为郭隗建造宫殿，正式拜他为师。还在易水旁修筑一座招贤台，上置千金以延揽天下豪俊，这座招贤台就叫“黄金台”。燕昭王这一举动，很快就在列国贤士中引起反应。此后，“乐毅自魏往，邹衍自齐往，剧辛自赵往，士争趋燕”，皆为昭王之臣。“黄金台”也成为君王能招贤纳士的一个象征，受到后世万代的赞咏。大诗人李白曾写《燕昭延郭隗》古风一首，诗曰：
燕昭延郭隗，遂筑黄金台。
剧辛方赵至，邹衍复齐来。
奈何青云士，弃我如尘埃。
珠玉买歌笑，糟糠养贤才。
方知黄鹤举，千里独徘徊。
燕昭王不仅“卑身厚币，以招贤者”，他还深入民间，“弔死问孤”，并且简朴自奉，亲自参加劳作，与燕国百姓同甘共苦。这样经过二十多年的苦心经营，燕国逐渐恢复了国力，日益富强起来，士卒也群情激昂，愿意为国家而战。
公元前284年（燕昭王二十八年），燕国以乐毅为上将军，统率燕、赵、韩、魏、秦五国联军，合力伐齐，在济西一战中大败齐师。随后乐毅又独率燕军，深入齐境，攻破齐都临淄，焚掠齐国宫室宗庙，将所获珍宝、祭器等全部运回燕国。燕昭王甚为高兴，他亲自来到济上慰劳军队，犒赏将士，封乐毅于昌国，号为“昌国君”。同时命乐毅留在齐国，攻取其他齐城。在随后的五年间，除了莒和即墨二城外，乐毅率燕军共攻下齐国七十余座城池，并将它们归入燕国版图。
“乐毅伐齐”是战国时期影响很大的一次诸侯国间的战争。这场战争不但使燕昭王洗雪了“先王之耻”，燕国还占据了齐国大片土地；而且赵、韩、魏、秦、楚五国也都得到了各自的利益，强盛一时的齐国则几乎亡国。
公元前283年（燕昭王二十九年），昭王命大将秦开领兵攻打北方的东胡，追迫东胡退却千余里。燕国版图进一步扩展，遂在边地自西向东，设置上谷（治所沮阳，今河北怀来县大古城村）、渔阳（治所渔阳，今北京怀柔区梨园庄）、右北平（治所无终，今天津蓟县）、辽西（治所阳乐，今辽宁义县西）、辽东（治所襄平，今辽宁辽阳市）五郡。同时，为了防御北方游牧族南下，沿着燕国北疆修筑了一条西起造阳（今河北省张家口地区）、东抵辽东的千余里长城，通称“北长城”；为了防范南方齐、赵等国的侵袭，沿着燕南疆易水一线修建了长数百里的长城，通称“易水长城”。
据《战国策·燕策一》记载，这一时期燕国控制的地域：“东有朝鲜、辽东，北有林胡、楼烦，西有云中、九原，南有呼沱（滹沱）、易水。地方两千余里。”这就是说，燕国东境到辽东乃至朝鲜半岛北部，北边与林胡、楼烦等部族杂处，南境抵呼沱、易水与齐、赵交界，西部隔云中、九原二郡，与赵国为邻。以今北京地区为中心，天津市、河北省北部、山西省北部、辽宁省大部、内蒙古东南部及朝鲜半岛北部等广大区域，都曾是燕国的疆土。燕国的国势到昭王晚期，终于达到了鼎盛。
但好景不长，公元前279年燕昭王死后，其子素继位，即燕惠王。惠王早在做太子时，就与乐毅不和。执政后，先误中齐将田单的反间计，不但用骑劫取代乐毅，还显露出要诛杀乐毅的意思，乐毅被迫出走赵国。不久，燕军败于田单的“火牛阵”，损失惨重，大败而逃。田单率齐军乘胜追击，一举收复了被占领数年的七十余城，将燕军赶出齐国，骑劫也在战乱中被杀。随后，田单将齐襄王迎回都城临淄听政。齐国得以光复，而燕国自此一蹶不振。
公元前251年（燕王喜四年），燕国伐赵，被赵将廉颇击败。赵军乘势追击，直达燕都，围困蓟城长达三年之久，后燕割让五城给赵国，赵军始退。以后燕、赵之间又发生数次战争，燕国屡战屡败，国势日益衰弱下去。而此时强盛的秦国，开始了吞并六国，统一全国的战争。
秦军在灭掉赵国之后进逼燕国，燕太子丹派壮士荆轲以献上秦王嬴政仇恨的旧将樊於期的首级，还有燕国最富庶的区域——“督亢”地图为名，企图刺杀秦王，未遂，荆轲反遭杀戮。
公元前227年（燕王喜二十八年），秦国派大将王翦灭燕。秦军在易水以西击败燕军，占领燕下都武阳城。第二年（公元前226年）十月，秦军攻陷燕都蓟城，燕王喜逃亡辽东，派人斩太子丹首级献于秦，希冀秦王“解兵而去”。这一愚蠢的举动，更加速了燕国的灭亡。公元前222年（燕王喜三十三年），秦将王贲攻辽东，俘虏了燕王喜。燕国自召公奭建国，历经八百余年最终灭亡。
