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第13章 笃初诚美 慎终宜令

严倚云教授家学源渊,博览熟读中华典籍,且聪慧过人,故能由博返约,融会贯通。严倚云的祖父严复是近代中国启蒙思想家教育家。大约在严倚云十岁那年,因为一个她十分喜爱视如珍宝的小瓷猫玩具被人拿走而大哭,祖父及时开导了她:世界上最宝贵的东西,是别人偷不去、抢不走的东西,那个最宝贵的东西不是别的,就是一个人的学问。除此之外的任何东西,别人都可以从你手里拿走、偷去。世界上任何可以用金钱买到的东西都不是最宝贵的,学问是用金钱买不到的,所以最宝贵。正所谓“黄金未是宝,学问胜珍珠”。不过这最宝贵的用再多金钱也买不到的而又真正属于自己的学问,也只有自己努力学习才能得到。十岁的严倚云居然从此把那些小瓷猫、花围巾、花衣服不放在心上,一心向学,塾师常常夸她聪敏过人。因为家学深厚,所以中华典籍、英文、法文、数学诸书,她都博览无遗,且能熟读深思,每有收获。那些女孩子应做的刺绣及琴、棋、书、画等等严倚云只要沾手,就下功夫学好。

这些为严倚云以后的工作学习打下了良好基础。13岁她考入法国天主教创办的北京圣心女校,主修英文、法文两科,兼习钢琴、油画。该校校长、教职员以及校工都是苦修多年、道行高深的外国修女,严倚云为学好语言,常常和这些修女闲谈聊天,不管是英国、法国、意大利或俄国的修女,因为她们不通中文,所以开口便是练习,正是这样的条件,严倚云的语言功底在日后得到充分展现。严倚云17岁即在多处兼课半读半教。20岁通过法文考试获法国政府颁给的文凭,这成为她在西南联大时能任教于中法大学的资本。22岁在万马军中夺魁,高中当年北大榜首,以教育为主系,以英语为辅系。当时她的英语水平可以免修,但她还是随班听讲,她自己说这样可以温故而知新,因为学无止境。实际上她成了不在册的英语助教。由于身处同学中间,知道难点所在,加上她乐于助人、和蔼可亲、善解人意,用自己的体会娓娓道来的讲解,同学们容易理解和接受,不知不觉在轻松愉快中解决了疑难,英语水平提高了。后来有的同学体会深刻,称严倚云创造了“高者为其下”、“以多和寡”的教学法。

26岁的严倚云在西南联大师范学院教育系任教并胜任愉快。35岁应聘赴美,任教于纽约州立师范学院。“学不可以已”,“君子知夫不全不粹之不足以为美也,故诵数以贯之,思索以通之”(《荀子·劝学》)。中国传统治学精神促使她在39岁入密歇根大学研究院攻读语言学,一入校门便把博士必考的法文考通过了。学费来源除奖学金外,还是老办法:兼职教书、校对、保姆、电话售货员、宿舍的大厨等,半年后她获得密大语言学硕士学位,打破了已往任何学生的速度。翌年,她在40岁时入康乃尔大学攻读博士学位,不到一年时间几乎修满博士学位,然而在44岁时(1956年),严倚云才成为语言学博士。读博期间她仍是半教半学,以赚得学费,兼任康乃尔大学研究员、讲师,实际只读了两年研究院,但她却通过了那一系列必需五六年的学习才能通过的考试,令朋友们吃惊不小。在她兼任康奈尔大学讲师时专为说国语的学生编写的《英国话》(English For Speakers Mandarin Chinese)于1955年出版。

康奈尔大学(Cornell University)是美国著名大学之一,许多中国赴美留学生曾在康奈尔学习,如前北京大学校长胡适,中国动物学研究的奠基人秉志院士,中国真菌学的创始人、中国植物病理学的主要奠基人戴芳澜院士等。

康奈尔大学有个中国同学会,常举办各种活动,联络感情,互帮互助。在一次聚会的智力测验游戏中,严倚云得到智力最高奖——一只制作讲究的烟斗,引得大家哄堂大笑。因为那烟斗是为男生准备的,他们没有想到康乃尔大学智力最高的学生会是女生,而且是个身有残疾的大龄女生。

中华传统认为学应致用,用于修身、齐家、治国、平天下,不是给人看的装饰品。所以荀子说:“君子之学也美其身”,“君子学也,入乎耳,潜乎心,布乎四体,形乎动静”(《荀子·劝学篇》)。这些传统思想反映在严倚云教授一生中。

严倚云自小不同凡响:三岁时摔伤腰骨成为驼背,她容让宽恕,不抱怨;被别人不小心用开水烫伤了脚,脚肿得连鞋袜都脱不下来,她居然不哭不闹,不告发肇事的人……一个外貌柔弱的小姑娘,却有如此刚毅不拔、坚强自傲的意志力量,令人称奇。

也许正是这苦难磨炼出她要强、奋进的精神,她不仅战胜了关节炎、高血压、糖尿病、红斑狼疮等各种疾病的折磨,而且学兼中西,贯古通今,成为沟通中西文化的名家。最终在学生、同事、朋友们的印象中,严倚云成就了一个完美人格的人。

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