雅努斯是罗马最古老的神明之一，是传统的罗马神明，是古代罗马国家公共生活和人们日常生活中最重要的神明之一。
根据古罗马神话传说和信仰，雅努斯首先是门户之神。他作为门户神，人们进出房屋都在他的监护之下。他既打开门扇，也关闭门扇，既保护进入者，也保护出去者，因此他有两个意义相反的名字：
雅努斯·开启神和雅努斯·关闭神。雅努斯作为门户之神，城门也归他管辖，一切通道和出入口也都由他守卫。雅努斯作为门户之神，总是手提钥匙，用来开启或关闭一切门户或通道出入口的门扇，因此被称为“执匙神”。雅努斯作为门户之神，天门也归他掌管。他清晨开启天门，傍晚关闭天门。雅努斯的雕像通常安放在门户或通道的出入口。他的雕像具有两副面孔，朝向相反的方向，一副朝里，一副朝外，或者一副朝前，一副朝后，因此雅努斯又称为“两面神”（deus geminus，bifrons或biceps），表示他既能知道门户里面发生的事情，也能知道门户外面的情况。
雅努斯不仅是具有地点意义的门户进出口神，他还是广义上的肇始神，具有时间和一切活动的肇始意义。古罗马人认为，雅努斯代表了一切事物的启始，能使一切事物、一切行动有良好的开端。他们认为，良好的开端即包含成功的终结，从而能使一切事物、一切行动顺利地进行和成功地终结。
祭司每天清晨都要把雅努斯作为时间方面的肇始神呼喊，称他为“侵晨主神”。雅努斯执掌新的一年的开始。新的一年到来，他的两副面孔好像既回顾过去的一年，也展望未来的一年，既明了过去，也能预知未来。
一年的第一个月献给雅努斯。古代罗马日历一年起初为10个月，传说为罗马奠基者、罗马第一任国王罗慕卢斯所定，并且把第一个月献给自己的父亲、战神马尔斯，称为马尔斯月。后来，罗马第二任国王努马·蓬皮利乌斯（约公元前715—约前672在位）进行历法改革。据说他为了纪念神明和祖先，在马尔斯月前增加了两个月，把第一个月献给肇始神雅努斯，称为雅努斯月，作为一年的开始。
一年的第一天是雅努斯的圣日，称为“雅努斯日”。这是一年里雅努斯的主要节日，是一个神圣的日子，体现开始、诞生和复兴。古代罗马人相信，月桂树枝能驱邪除病。他们在这一天用花环和月桂树枝装饰房屋和雅努斯圣像，向雅努斯献祭，祭品主要是面馅饼。人们见面时互相祝福，互赠甜食、糖果，避免说不吉利的话，祈祝新的一年美满、顺利。在罗马共和国时期，新的年度执政官在新年这一天上任，在卡皮托利乌姆山上举行隆重的仪式，使这一天更具有了重要的国家政治意义。此外，雅努斯作为肇始神，开始每一个月，因此每个月的第一天作为月的起始日，也献给雅努斯，人们在这一天同样也要向雅努斯献祭。
雅努斯作为肇始神，也是各种事业开始的庇护神。人们开始某种重要事情时，都要向他呼吁，以使即将开始的事业处于雅努斯的保护之下。执政官开始履任时要祈求雅努斯惠赐庇佑，元老院开始履职时要向雅努斯祭奠，乡村居民开始播种或收获时要向雅努斯献祭，每逢重大祭祀活动时第一份祭品要献给雅努斯。罗马人经常进行战争，战争是罗马国家的大事。罗马人每次进行战争时，都要特别奉祀雅努斯神，战争结束时也要谢神。罗马使节到达使命目的地时要向雅努斯等神发誓，呼吁雅努斯等神明为誓言作证。
传说第一座雅努斯庙为罗马第二任国王努马所建。努马成为罗马国王后，希望改变罗马人由罗慕卢斯培养成的尚武习性，曾经在罗马广场东北角建造雅努斯庙，作为战争和和平的标志：
进行战争时打开庙门，与周邻各民族和平相处时庙门关闭。罗马决定进行战争后，执政官都要前来雅努斯庙，打开双扇庙门，召唤有作战能力的青年跟随他通过庙门出征。战争结束后也举行类似的仪式，征讨归来的军队解甲归田，关闭庙门。据传努马在位时和平掌权，因此雅努斯庙门一直关闭。
在努马之后，雅努斯庙门关闭过两次。第一次是第一次布匿战争结束后的公元前235年，当时罗马在对意大利半岛之外扩张中第一次打败北非劲敌迦太基，取得重大胜利。另一次是公元前31年屋大维·奥古斯都在希腊的阿克提昂海战中打败政敌安东尼后，于公元前29年关闭了雅努斯庙门，标志经过长期内战后和平的到来。
雅努斯的表征是钥匙和权杖，他的两面神形象见于古罗马硬币图案。
