德国人施迈塞尔在1918年设计的冲锋枪被认为是第一支真正意义上的冲锋枪。由意大利陆军上校列维里于1914年设计发明的维拉佩罗萨冲锋枪被认为世界上第一支冲锋枪。
20世纪40年代是冲锋枪发展的全盛时期，这个时期冲锋枪的主要特点。
一是普遍采用冲压、焊接和铆接工艺，简化了结构，降低了成本。二是多数枪设有专门的保险机构，以改善安全性，如意大利的TZ冲锋枪不仅采用快慢机保险，还最早采用了握把保险。三是广泛采用折叠式或伸缩式枪托，以改善武器的便携性，如德国的MP38式是世界上第一支折叠式金属托冲锋枪。四是除了苏联采用7.62毫米手枪弹和美国采用11.43毫米手枪弹外，其他国家普遍采用9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹，这种枪弹可与大多数手枪通用。
随着人们对冲锋枪的要求不断提高，它的性能也不断得到改善，结构也更加新颖、合理。以色列生产的乌齐冲锋枪为了增强安全性，采用了双保险或三重保险，为了减小枪自身的质量，发射机座、护木和握把等采用高强度塑料部件。
为了满足特种部队和保安部队在特殊环境下作战需要，发展出了短小轻便，而且可单手射击的轻型、微型冲锋枪。有的冲锋枪还装有可分离的消声器或与冲锋枪连接的消声器。
美国的卡利科系列冲锋枪充分应用螺旋式弹匣的设计特点，使全枪结构紧凑、平衡性好，弹匣的容弹增大。超轻型冲锋枪采用持久润滑设计，使武器不用涂油，更不用工具也能在战地快速拆卸和修理。
一些国家还先后研制了集手枪、冲锋枪和短管自动步枪三者性能于一身的个人自卫武器。这类武器均有结构紧凑、操作轻便、人机工程性能好和火力密集等特点。
冲锋枪也有一些不足的地方。它发射的枪弹威力比较小，有效射程也不太远，射击精度相对差一些。随着步、冲合一的突击步枪的出现，第二次世界大战后，它的战术地位逐步下降。从其他国家的轻武器发展势头来看，除了微型、轻型、微声冲锋枪仍在使用以外，常规冲锋枪已经被小口径突击步枪所取代。
延伸阅读
微声冲锋枪采用外接式消音器，使该枪可在轻型、微声冲锋枪之间快速转换，以满足不同的作战需求。采用枪机惯性后坐自动原理，前冲击发方式，伸缩式枪托。还配装各种光学瞄准镜及战术灯，使该枪具有全天候的作战能力。
