巡洋舰可以长时间巡航在海上，并以机动性为主要特性，拥有较高的航速，巡洋舰拥有同时对付多个作战目标的能力。
巡洋舰是在排水量、火力、装甲防护等方面仅次于战列舰的大型水面舰艇。
旧时的巡洋舰是指装备大中口径火炮，拥有一定强度的装甲，具有较强巡航能力的大型战舰，是海军主力舰种之一。可执行海上攻防、破交、护航、掩护登陆、对岸炮击、防空、反潜、警戒、巡逻等任务。
长时期里巡洋舰弥补了轻型船只，如鱼雷艇与战列舰之间这个空档。巡洋舰能够抵挡较小船只的进攻，而且能够远离自己的基地航行。而当时的战列舰虽然作战威力大，但它们速度太慢又需要太多的燃料，所以只能待在基地附近。
19世纪至20世纪初，巡洋舰是一支舰队的远程威慑武器，它最大的作用是在海上作战和巡逻。由于巡洋舰比较注重速度，通常采用瘦长、有利于加速的船体，这样就能提高航行速度。
巡洋舰也被编入主力舰队作为侦察和警戒用，但一般不参加双方主力舰之间的对决。
随着战列舰的不断增大，巡洋舰的排水量也不断增大。19世纪初，首先出现的是带有风帆和蒸汽轮机的风帆巡洋舰。风帆被蒸汽机代替后出现了装甲巡洋舰和防护巡洋舰，装甲巡洋舰防护能力较好，排水量较战列舰和战列巡洋舰小。
防护巡洋舰虽装甲较薄，但航速高，在战争中发挥了巨大作用，其远洋战斗能力甚至超过了战列舰。于是各国争相发展具备一定装甲保护，可执行远洋作战、护航、巡逻任务的装甲巡洋舰。
一般装甲巡洋舰都装备175毫米至254毫米主炮，排水量可达15000吨至18000吨，航速一般在21节至26节左右。这对舰队核心战列舰造成一定威胁。
为了对付装甲巡洋舰的威胁，英国首先设计出了战列巡洋舰。由于战列巡洋舰火力强，航速高，一出现就成了装甲巡洋舰的克星。
随着海军航空兵的崛起，巡洋舰的地位日渐衰落。在现代战争中巡洋舰实际上已经几乎消失了，它们的作用完全被驱逐舰所代替。
延伸阅读
未来巡洋舰将具有隐身功能、战区导弹防御功能、与航母和两栖舰协同作战功能，和强大的对陆攻击功能；粒子束、激光、电磁炮等新概念武器，将优先在巡洋舰上得到验证，并优先装备。
