为了克服潜艇动力来源——柴油机和蓄电池的缺陷，人们很早就想把核反应堆搬到潜艇上，以提高潜艇的作战能力。
1957年，世界上第一艘核动力潜艇即美国的“鹦鹉螺”号核潜艇下水了。它一投入使用，就显露出超群的本领。1958年8月，“鹦鹉螺”号从冰层下穿越北冰洋冰冠，从太平洋驶进大西洋，完成了常规动力潜艇所无法想象的壮举。
核潜艇在水下能长时间航行，对目标可进行突然攻击，加之航行的速度快，比普通潜艇速度快一倍多，因而能及时跟踪追击敌方潜艇。
在核潜艇上装备弹道导弹和鱼雷后，使它的攻击能力大大增强，不仅能在水下大显威风，进行反潜作战，而且能用来攻击敌方陆地上的战略目标，如交通枢纽、机场和工业中心等。
由于所安装导弹不同，出现两种类型：一类是近程导弹和鱼雷为主要武器的攻击型核潜艇；另一类是以中远程弹道导弹为主要武器的弹道导弹核潜艇，又称战略核潜艇。
攻击型核潜艇主要用于攻击敌水面舰艇和潜艇，同时还可担负护航及各种侦察任务。弹道导弹核潜艇则是战略核力量的一次重要的转移。
在各种侦察手段十分先进的今天，陆基洲际导弹发射井很容易被敌方发现，弹道导弹核潜艇则以高度的隐蔽性和机动性，成为一个难以捉摸的水下导弹发射场。
弹道导弹潜艇主要武器是潜对地导弹，并装备有自卫用鱼雷。弹道导弹潜艇与陆基弹道导弹，战略轰炸机共同构成目前核军事国在核威慑与核打击力量的三大支柱，并且是其中隐蔽性最强、打击突然性最大的一种。
核动力潜艇的功率很大，有的可达两三万匹马力。它的航行距离比一般潜艇远多啦，可达一二十万海里，航行速度达到25节至30节以上。
核潜艇上的反应堆具有一定的放射性，可能给潜艇乘员的健康带来一定的危害，因此在核潜艇上设有严密的防护装置。在反应堆外面包有用特殊钢板或铅板等制成的防护层，通向反应堆的管道外面也装有防护装置。
潜艇上还设有防放射性辐射的监视报警系统。为了保证乘员安全和健康，艇上的空气、食品和淡水要定期进行检查和消毒。
核潜艇和普通潜艇一样，今后也将向高速度、大深度和低噪音，以及提高探测能力、自动化控制能力等方面发展。
延伸阅读
循环管路中的水经过反应堆，吸收由核燃料裂变产生的高温，水被加热处于高温状态。在循环泵的作用下，高温水在蒸汽发生器中变成高温高压蒸汽，再用蒸汽推动透平机转动，进而带动潜艇上的螺旋桨旋转，使潜艇在水中前进。
