骨头的重要意义
1856年8月的一天，在德国西北部的尼安德特河流域，一个工人在石灰岩矿里发现了一些骨头，他以为是穴居熊的骨头，就把它们收好并拿给约翰尼·佛罗特看。
佛罗特是当地的小学教师，一个热心的自然历史学家。佛罗特立刻意识到，这些骨头远非熊的骨头。它的头骨和人的头骨差不多大，但形状不同，其前额低平，眉骨隆起，鼻子大而突出，门牙很大，后脑勺突起。从所发现的骨骼来判断，它的身体也和人相似，可能比一般的人要矮小和粗壮。
佛罗特认识到，这些骨头的重要意义在于它们是在远古时代的地质沉积物中被发现的。这位小学教师与附近波恩大学的解剖学教授赫尔曼·沙夫豪森取得了联系。他同样认为这些骨头很特别，正像他后来所描述的，“这是一个还不被人们所知的自然存在物”。沙夫豪森相信这个工人所发现的确实是一个新的人种类型，我们可以把它称为尼安德特人。沙夫豪森甚至推测，尼安德特人是现代人的古老祖先。
尼安德特人体形特征
根据现有资料判断，尼安德特人骨骼粗大，肌肉发达，但个子不高，男子只有1.55米至1.56米。由于身体较矮，脊椎的弯曲也不明显，因此他们很可能是弯着腰走路，跑步时身体略微朝向地面。
尼安德特人头骨的特征是：前额低而倾斜，好像向后溜的样子，眉峰骨向前突出很多，在眼眶上形成整片的眉脊。尼安德特人的脑部已经非常发达，脑容量约为1300毫升至1700毫升。尼安德特人使用较为进步的打制石器，过着狩猎和采集的生活。这表明，当时的人类在同大自然界的斗争中，自身已有了较大的发展。
自从1856年人们第一次发现尼安德特人的化石以来，尼安德特人一直是一个吸引公众兴趣的谜，对尼安德特人的各种猜测一直不断。从许多方面来看，尼安德特人都可称得上是原始人类研究中的恐龙。与恐龙一样，尼安德特人也是突然之间销声匿迹的，他们消亡的原因也一直是学者们争论不休的话题。但是，一些人对尼安德特人有许多的误解，他们往往把尼安德特人看作是陈旧过时的化身，把他们诽谤为因智力不足以应付环境的变迁而导致灭亡的低等人种。而实际情况是尼安德特人非常成功地面对恶劣气候的挑战，这段时间至少有20万年，比延续至今的现代智人还要长12.5万年至15万年。
科学家的分歧
当时最著名的病理学家鲁道夫弗吉尔在仔细检查了这些骨头后宣布，它们属于一种普通人类，也就是一种遭受了某种异常疾病的人类。其他专家都赞同此种说法。
19世纪末，大部分科学领域开始盛行达尔文主义。一些科学家，如法国的加布里埃尔·德·莫提里特再次查看了这些骨头，并坚持认为现代人类是从尼安德特人进化而来的。在法国、比利时以及德国发现的更多的尼安德特人遗骸也为此提供了依据。这些化石可以追溯到35000年前，这样，认为他们是病人或现代人的说法就站不住脚了。以另一位法国人马塞林·鲍尔为首的大多数科学家坚决拒绝承认尼安德特人是人类的祖先。鲍尔虽然承认这些骨骼可能很古老，但他并不认为与人类有关。鲍尔辩驳道，与其说这个屈膝、粗颈、弯背的尼安德特人像人类，倒不如说它更像猿猴。他认为，如果现代人类与尼安德特人有任何关系的话，唯一可能的是，不管我们真正的祖先是谁，都不可能是这个退化的物种。
皮尔顿人是人类祖先吗
直至20世纪，鲍尔的追随者还把尼安德特人排除在人类祖先之外。原因在于他们能够提出自己祖先的另外一个候选人，这就是发现于1912年的著名的皮尔顿人。一位名叫查尔斯·道森的业余化石搜寻者在英格兰一个名为苏塞克斯的工地里发现了皮尔顿人骸骨，这一发现立即引起了轰动。但与尼安德特人不同，皮尔顿人的脑壳在很多方面都与现代人相似。
皮尔顿人虽然像猿猴一样的下巴看起来有些原始，但是他们顶部平平的牙齿更增加了人类的特征，这就是鲍尔宁愿承认他们为自己祖先的原因。
但问题在于皮尔顿人是一场骗局。有人把一个现代人的头骨与一个猩猩的下巴骨合在了一起，然后把它们弄污，锉平牙齿，使它们看起来好像很古老，使研究者们陷入圈套。直至1953年，科学家们才想到在显微镜下观察这些牙齿，牙齿的顶端被锉过的痕迹清晰可见。
延伸阅读
尼安德特人是出现在欧洲的早期智人。直立人走出非洲后，约60万年前在欧洲演化出海德堡人，海德堡人又于约30万年前演化出尼安德特人。名称是因其化石在1856年被发现于德国杜塞尔多夫附近尼安德特河谷而得。
