目前已知的动物种类大约有150万种，分布于地球上所有海洋、陆地，包括山地、草原、沙漠、森林、农田、水域以及两极在内的各个地方，成为大自然不可分割的一部分。
那么动物是在什么时候出现的呢？一般认为动物最早的祖先是海绵，它们在地球上已生存了至少5.6亿年，距今约5亿年左右的海绵化石也已被发现。那么动物是如何一步一步进化到现在的呢？动物界的历史，就是动物起源、分化和进化的漫长历程，是从单细胞到多细胞、从无脊椎到有脊椎、从低等到高等、从简单到复杂的过程。
最早的单细胞原生动物进化为多细胞的无脊椎动物，逐渐出现了海绵动物门（如海绵）、腔肠动物门（如水母、海葵等）、扁形动物门（如涡虫、吸虫、绦虫等）、环节动物门（如蚂蟥、沙蚕、沙蝎等）、软体动物门（如蜗牛、乌贼、章鱼等）、节肢动物门（如虾、蟹、蜘蛛、蜈蚣等）、棘皮动物（如海星、海胆、海参等）。
由没有脊椎的棘皮动物进化出现了有脊椎动物，最早的脊椎动物是圆口纲动物，如七鳃鳗。它们没有上下颌，没有真正的齿，只有表皮形成的角质齿。
两栖动物（如青蛙、蟾蜍）是最早登上陆地的脊椎动物。虽然两栖动物已经能够登上陆地，但它们仍然没有完全摆脱水域环境的束缚，还必须在水中产卵繁殖并且度过童年时代。
从原始的两栖动物继续进化，出现了爬行类。爬行动物（如海龟、鳄鱼等）可以在陆地上产卵、孵化，完全脱离了水，成为了真正的陆生动物。
爬行动物在陆地出现以后，向各个方向进行分化，导致更高级的鸟类和哺乳类应运而生，当哺乳类动物（如猫、狗、兔子、猿猴、老虎等）进一步继续发展时，人类终于出现了。
总之，动物的进化历程可以概括为：由简单到复杂，由低等到高等，由水生到陆生。某些两栖类进化成原始的爬行类，某些爬行类又进化成为原始的鸟类和哺乳类。各类动物的结构逐渐变得复杂，生活环境逐渐由水中到陆地，最终完全适应了陆上生活。
延伸阅读
穿山甲，它全身被角质覆盖，如同长满了指甲。穿山甲于6千万年前从贫齿目中分离出来，而这一贫齿目下还包含有树懒、食蚁兽和犰狳等。但是穿山甲仍有许多与食蚁兽相近的特征，这就是趋同进化、自然选择的共同结果。
