楚州地方有个穷秀才，叫窦天章，饱读诗书，但时运不济，一直没能考取功名，妻子又不幸病故，撇下一个三岁的女儿端云。窦天章含辛茹苦把小端云拉扯到七岁，借了不少债。放高利货的是富孀蔡婆婆，有个儿子今年八岁了，窦天章借过她二十两银子，现在本息加起来已经到了四十两，蔡婆婆讨要过好几次，但窦天章实在是无力偿还。
窦天章的女儿端云今年七岁，生得眉清目秀，聪明伶俐，人见人爱。蔡婆婆几次来窦家要债，窦天章都还不上，她见小端云可爱，就动了心思，想让小端云给自己做童养媳，那四十两银子也就不要了，还愿意再给窦天章凑些盘缠让他赴京赶考。窦天章起初不肯送出女儿，可蔡婆婆多次讨债，还托人做媒，窦天章考虑再三，还是答应了，于是他按照选好的日子，把小端云送到了蔡家。
窦天章生怕女儿受委屈，对蔡婆婆说：“今天把女儿送给您，不敢说做媳妇，只供婆婆早晚使唤，望婆婆多多照顾。”蔡婆婆望了望端云那可爱的样子，高兴地说：“从今天起，你我就是亲家了。这是借钱的凭据，还给你。这十两银子送给你做盘缠，你不用担心，只管放心去赶考吧。”窦天章心如刀割，他心想：这不是把女儿卖了吗？可又有什么别的办法呢？他望着乖巧的女儿，不住地流泪，只觉得对不住女儿，他再三地拜托蔡婆婆说：“小女生性笨拙，端云该打时，你就看在小生面上骂几句算了；该骂时，你就教导她几句，日后有机会，小生一定报答您。”
端云是个懂事的孩子，看见父亲流泪，好像猜出了父亲要与她分别，窦天章抚摸着孩子说：“端儿呀，从今以后你不比在我身边，爹什么都依顺着你，以后跟着婆婆不可顽皮，要学勤快，听婆婆话，不要惹婆婆生气。”端云抱着父亲的腿哭喊道：“爹，你带我回家吧！你怎么能丢下女儿？”窦天章的心都碎了，他拨开女儿，向蔡婆婆施了一礼，就忍痛匆匆离开了。
窦天章走后，蔡婆婆倒也没有对端云不好，她还很喜欢这个孩子。窦天章一走就是十三年没有音信，后来蔡婆婆带着两个孩子搬回山阳老家居住，还给端云改了名，叫窦娥。窦娥到十七岁的时候，蔡婆婆让她和自己的儿子结了婚。小两口婚后你恩我爱，日子过得很美满。可窦娥的丈夫自幼就体弱多病，结婚后两年就病死了，年轻的窦娥成了寡妇，她替丈夫戴孝，不知不觉又过去了三年。
窦娥与婆婆相依为命，靠婆婆放贷还能勉强度日。只是年轻的窦娥经历了太多的不幸，她经常对着花月伤情，暗自流泪。窦娥三岁丧母，七岁离开父亲，十九岁死了丈夫，谁知道这个苦命的孩子还有多少灾难呀？但她很感激婆婆的养育之恩，她决心为丈夫守孝，为婆婆养老，就这样清贫地过下去。
山阳县有个赛卢医，他本姓卢，在楚州县南门外开药铺，自己也开方治病，但他医术很差，为人也不三不四，当地人称他：“行医有斟酌，下药依本草，死的医不活，活的医死了。”所以找他看病的人并不多，他也只能靠借债度日。不久前，他借了蔡婆婆十两银子，现在本息已经共二十两了，还没还上。蔡婆婆向他要过好几次，他总是推托，而且还起了歹心。
这天，蔡婆婆亲自到赛卢医的药铺去讨债。蔡婆婆进门便问：“赛卢医在家吗？”赛卢医知道蔡婆婆是来讨债的，忙陪着笑脸倒茶让座，客客气气地接待，但心里早烦了，恶意从心头升起，便说：“银子早给您准备好了，只是一直没顾上给您送去，还在钱庄放着呢。要不，你跟我去取一趟？”蔡婆婆一听赛卢医终于肯还钱了，也就不在乎多走一趟路，于是答应跟他去取钱。
赛卢医带着她来到一个僻静的地方，突然说：“蔡婆婆，你看后面谁叫你呢？”蔡婆婆刚一回头，赛卢医从腰间取出一根绳子，一下子套在蔡婆婆脖子上，他用力勒，蔡婆婆拼命挣扎。正在这时，迎面走来两个人，赛卢医见来了人，撒腿逃跑了。
这两个人是一对父子，老的叫张老，年轻的叫张驴，他俩见蔡婆婆还没死，便把她救醒了。蔡婆婆醒后一把鼻涕一把眼泪地告诉他们：“我姓蔡，就住在城里。家里只有一个守寡的媳妇。那个赛卢医欠了我二十两银子，我向他讨要多次，他也不还。谁想到他还想害死我？今天多亏两位恩人相救。”那张驴父子也不是正经人，张驴把眼珠子一转对他爹说：“爹，你听见了吗？她家有钱，还有个守寡的儿媳妇，不如咱俩讨她俩做老婆，两家并成一家吧。”蔡婆婆一听，赶忙拒绝，说：“这可使不得，二位救命之恩，等老妇回家用银两相报，请放过老妇和那可怜的媳妇。”张驴马上露出了凶狠的本色，恶狠狠地说：“你要是不同意，那赛卢医的绳子还在，我们还把你勒死算了！”说着，便去捡绳子，蔡婆婆吓得浑身发抖，不知所措，最后说：“那你们先跟我回家再说吧。”
张驴父子跟着蔡婆婆到了家门口，先让蔡婆婆进去和媳妇商量，两人在门外等着。窦娥见婆婆回来，忙迎过来，把婆婆扶进里屋，给婆婆端饭，可蔡婆婆再也控制不住，呜呜地哭了起来，窦娥忙问：“婆婆，你怎么了，为何这样伤心？是讨债与人家吵架了吗？”蔡婆婆只好把赛卢医如何害她，又被张驴父子相救，张驴父子又威胁她要娶她们娘俩的事说了一遍。
窦娥一听，非常气愤，说：“婆婆，这事千万不可答应他们，咱家有吃有喝，媳妇会好好侍奉你，再说你都六十多岁了，怎么能再招丈夫呢！”蔡婆婆抹了一把眼泪说：“媳妇说的是对，可他们救了我的命，说如果我不答应，就还用绳子勒死我。还说他俩没老婆，咱俩没丈夫，正是天赐的好姻缘。莫说我，就连你也许给张驴了。我也是实在没有办法呀，他俩现在就在门外等着呢！”窦娥说：“婆婆，要招你自己招，我是死也不会招女婿的。”
这时在外面的张驴父子等得不耐烦了，便闯了进来，那张驴见窦娥长得眉清目秀，乐得嘴都咧开了，他嘻皮笑脸地冲窦娥深施一礼，说：“拜见娘子！”窦娥一见张驴那副流氓样子，非常厌恶，转过身没有理他，回到自己屋里把门一关。张驴瞪圆了眼睛，骂道：“你这个小贱货，还敢跟老子耍硬！”
蔡婆婆生怕再惹事，就赶忙赔礼道：“公子不要生气，我这媳妇性子烈，你们可以先住下，日后我再慢慢说服媳妇。”这样，张驴父子就在蔡婆婆家住下了，但窦娥坚决不肯答应与张驴的婚事，而张驴见蔡婆婆与自己父亲已经成了好事，心里就更着急了。蔡婆婆由于在城外受了惊吓，又遇上张驴父子两个无赖的纠缠，终于支撑不住，病倒了。
张驴每天看着窦娥却不能碰，心里直痒痒，蔡婆婆病了以后，他又想出坏点子：“如果把婆婆弄死，那窦娥还不就顺从了我？”他这样想着，就去买毒药。
但他想到城里人多眼杂，怕露出马脚，便向城南门外走去。南门外有家药铺，张驴进去便向掌柜的说：“我买副药。”这掌柜的不是别人，正是赛卢医，他见好不容易来了生意，忙问：“您要什么药？”张驴这时已经认出他就是那天用绳子害蔡婆婆的人，便低声说：“我买副毒药。”赛卢医说：“你好大胆，你要毒药干什么？”张驴威胁他道：“你到底卖不卖？”“不卖。”“那你小子睁眼看看我是谁？你要不卖给我，我就把你前几天在野外勒死蔡婆婆的事说出来，让你吃官司！”张驴抓住赛卢医的衣服喊道。赛卢医没办法，只好求饶：“好了，哥哥别喊，我卖给你就是了。”于是包了一包毒药给张驴。张驴走后，赛卢医想，张驴害死人后，要有人追查起来，必定牵连到我，还不如趁早离开这里！于是他连忙收拾行李，逃到涿州去卖老鼠药了。
张驴回来后，窦娥正给婆婆端了一碗羊肚汤，张驴故意拦住窦娥，尝了一口，说：“味道不错，不过少了些盐和醋，你去拿些来。”窦娥去拿盐和醋的时候，张驴偷偷把买来的毒药放进了碗里，又搅了搅，窦娥把汤端到婆婆跟前的时候，张老也过来献殷勤，说他要亲自给婆婆喝。不料婆婆刚要喝却想呕吐，实在喝不下，就对张老说：“我喝不下，你喝了吧。”张老看着香喷喷的羊肚汤没有人喝，就自己仰头喝了下去。可刚一喝下，他就觉得肚子疼，然后一头栽倒在地，七窍出血而死。
蔡婆婆见张老喝了汤就死了，吓得哭了起来。窦娥说：“哭什么？这是他做多了坏事，命里注定遭的报应。”张驴进来见死的是自己的父亲，指着窦娥便骂：“好啊，你竟敢毒死我父亲，我不会与你善罢甘休的！”窦娥理直气壮地说：“药是你自己放的，是你毒死了你亲爹，你还吓唬谁？”张驴面目狰狞，大喊：“说我药死我亲爹，谁信？我一定拉你去见官，窦娥好狠心肠，毒死我父亲了！”张驴又对窦娥说：“如果你不肯去见官，也可以私了。”窦娥问：“私了？那是什么意思？”张驴嘿嘿一笑说：“那就是你做我媳妇，我也就不追究了。”窦娥早知道张驴在打这个算盘，婆婆在一旁吓坏了，说：“儿啊，你就顺从了他吧。”可窦娥才不会屈服，便说：“我又没毒死你父亲，我怕见什么官？我情愿跟你去见官！”这样，张驴就拉着窦娥和蔡婆婆向衙门走去。
楚州太守桃杌是个昏官，他断案定要从中收贿赂，谁给的钱多，谁就能赢。而且想让谁招，就用严刑逼供，用他的话说：“人是贱虫，不打不招。”他见有人来告状，立即升堂。问：“谁是原告，谁是被告？”
张驴忙抢着说：“大人，我是原告，我告这个小媳妇窦娥，她在羊肚汤里放毒害死了我父亲。”桃杌一拍惊堂木，问窦娥：“窦娥，是你干的吗？”窦娥理直气壮地说道：“大人明查。我叫窦娥，这位是我婆婆。我婆婆向赛卢医讨债，赛卢医为了赖账，把我婆婆骗到城外想害死她，碰巧被张驴父子看见，吓跑了赛卢医。张驴父子救了婆婆后，便以此事相威胁，他们爷俩要娶我们婆媳俩，我没有答应。婆婆病了，不知道张驴从哪里弄来的毒药，把毒药放进我做好的羊肚汤里，想害死婆婆，可婆婆没喝，却被他父亲喝了，顷刻毙了命。这里不关我的事，望大人明查。”张驴见她说得清楚明白，怕桃杌真听信了窦娥，赶忙说：“大人，你可别听她胡说，她是个小泼妇，不打不会招的。”说着偷偷向桃杌伸三个手指头，示意要给三十两银子。桃杌一见，心里乐了，吩咐道：“人是贱虫，不打不招，给我拿大棍子打。”几个五大三粗的差人，拿起大棍子便打窦娥。窦娥身子单薄，哪经得住这个？她被打得昏死三次，每次都用水喷醒，但她死也不肯招认。窦娥一眼望见可怜的婆婆，心想，我这样被他们打死了，婆婆一个人会难过，我先留下这条命，还能给婆婆点念想，于是说：“我招了，是我药死张老的。”
桃杌见窦娥招供了，便让她画押。婆婆上前扶住被打得遍体鳞伤的窦娥哭着说：“孩子呀，都是我害的你呀，是我送了你的性命。”窦娥当时就被押入大牢，可第二天就有差人来叫窦娥，说到了她斩首的日子了。窦娥没想到这么快就要把她处死，其实这是张驴又在背后给桃杌贿赂了。
窦娥披头散发，带着枷锁，由两个官差押往刑场。平白无故却遭杀头，窦娥此刻满腹的冤屈，却不知道向谁申诉？她忍不住诅咒上天：“天啊，你有太阳和月亮，日夜照着大地；你有鬼神掌握着人的生死，可你怎么也欺软怕硬、颠倒黑白？你为什么让善良的人贫穷命短，却让作恶的人享受富贵？地啊，你不分好歹凭什么为地？天啊，你错判贤愚白做了老天！”
窦娥越来越激动，不住地骂着，惊天动地，在路旁围观的百姓，无不为她落泪。两官差对她喝道：“快走，不要耽误了时辰！”窦娥向官差提出请求说，要从后街上走，官差问她：“你为什么偏偏要走后街呢？你要有什么亲眷，可以叫他们来这里见你一面。”窦娥说：“我没什么亲眷，只有一个婆婆，我从前街走，怕被我那可怜的婆婆看见。”官差说：“你连性命都顾不得了，还顾什么婆婆？”窦娥说：“婆婆身体不好，若见到我现在这个样子去法场，一定非常难过，会气坏身子的。”官差见她自己命都保不住了还有如此孝心，不觉也同情她，就带着她从后街绕着走。
