严府果然修得气派不凡，门口的雕房、谯楼不必说了，对着大门进来，一溜五间大厅，是为正堂，两边为厢房，双星捧月般托着大厅。出了大厅，是二道堂，又是五间正房，两排厢房，中间一个大天井似的院落。二堂过后，一敝院是为闲庭。闲庭往东，有一亭玲珑别致，亭后三间小轩，象是治学读书之所。闲庭往西，有船屋数间，又有翘檐亭一个，似是休憩的场所，和闲庭正好相得益彰。闲庭过后，又一溜厅房，一溜平房，重重迭迭，错落有致。这些厅堂楼房，虽然气派不凡，覃光第却从细微处，真切地感受到了一股破落之气。他们越往后走，就越显得冷清。从石板缝里，偶尔还透出了一两株小草，地上也不时有片片落叶，证明院落已许久没人打扫过了。朱红的柱子和大门上，掉了许多漆，像一个皎好的女子脸上出现的一块块雀斑，可覃光第还是虚假地敷衍着说：“果真气派不凡，让晚生大开眼界了！”
严锦堂知道覃光第说的不是真心话，如今这院落和严府的气势，还有什么值得称赞的呢？如果这几幢建筑还称得上有些堂皇的话，那也只是和他一样，表面上气宇轩昂，不肯让人笑话，内中却惭惭羞涩，有些难对别人启齿了。想起这些，严锦堂就像被人挖了祖坟一样难受，对覃光第无地自容地说：“大人过奖了！老夫遭逢乱世，屋漏偏遇连夜雨，行船又值顶头风，连祖宗家业也没守住，羞煞我了！”
说着，就随着覃光第从一排建筑中间的甬道，来到了后面的花园里。刚走进园子，覃光第就有些气喘不匀了，眼睛幽幽地放出光来。花园里，两个姿色撩人的少女正围着假山，无忧无虑地嬉戏玩耍，一忽儿身轻如燕地跳跃追逐，一忽儿腰似柔柳地奔跑行走，把一串串清脆悦耳的笑声，珍珠一样撒在花香扑鼻的空气里。另一个身着素装、同样让人心旌摇动的姑娘则坐在一旁，静静地看着她们玩耍，忧郁安祥的神情透着一种让人怜悯的、凄清的美艳。三个姑娘长得一模一样。覃光第在C城见过的女人不少，可如此漂亮、整齐的美人，在他还是第一次。他马上想起了师爷告诉他的话，觉得一点不错，严府的三个千金真可以算是天下第一号美人了。他的目光贪婪地在三个女子身上扫了很久，这才分辨出了那天在船上邂逅的三小姐。三小姐这时穿了一件藕荷色的丝织旗袍，旗袍的胸部用丝线绣着两朵红花，那两朵红花惭惭地在知事大人眼前变大起来，他张着的嘴凝固成了一个圆圈，大有不知身处何地的感觉。严锦堂见了，忙说：“大人，这是老夫的几个小女，闲着无事，在此玩耍，大人请回吧！”
覃光第咽了一口唾沫，这才从一种恍惚的状态中回过神，可目光仍然没有离开严府的三个千金，口里喃喃地嘟哝说：“是、是，回、回吧！”话这样说，脚却定在原地没动。
这时，园子里的三个姑娘，也发现了覃光第和父亲。一见覃光第，璧玉和璧如停止了嬉闹，有些不好意思地僵在了那里。严璧如也认出了覃光第，猛地一惊，心里说：“难道他就是新来的知事老爷？”当她确信自己的判断无误以后，一张本来就红扑扑的脸更像浸了晚霞一样，从颈脖红到了耳根。她局促地站了一会，才突然从另一条小径，大步跑开了。璧凤和璧玉见了，也马上跟在妹妹后面，轻移莲步，风摆杨柳一般从覃光第面前飘走了。
覃光第闪着鳞火般的眼睛追随着严府三个女孩的背影，“哦”了一声，想喊没喊出来。
严锦堂一见，心里有些不高兴了。非礼勿听，非礼勿视，堂堂知事大人怎么可以盯着人家小姐这样看呢？这不是有失身分名节吗？可他又不好把责备的话说出来，只是小心地问：“大人，你这是怎么了？”口吻中略带一点愠怒。
覃光第等严府三个小姐跑得无影无踪了，这才回过神，舔了舔嘴唇，然后掩饰地说：“没什么！我在赴任的船上，见过令爱璧如小姐。”
“什么？”这下轮到严锦堂吃惊了。
覃光第像是沉进了往事中，缓缓地说：“是呀，令爱才华超群，出口成章，让覃某实在钦佩不已呀！‘红杏雨一阶，几院绿杨风’，如此佳句，我今日才算是身临其境，佩服呀，佩服！”
严锦堂听了，先前心里的一丝不快很快消失了，这时又换上了一副卑躬的笑脸说：“大人过奖了！小女读了几天洋书，胡诌几句，哪儿比得过大人的满腹经纶呢！”
覃光第的心思却好象已被严府的三个小姐栓去了，带着幽怨的神情说：“什么满腹经纶？悠悠苍天，又有谁能理解我这时的心情呢！”说着，就再也不想在严府逗留，急忙命差役起轿回知事公署。严锦堂也不知知事大人怎么就一下匆忙起来，眼里立即闪出了不安的神色，说：“大人，你这是……”
覃光第没等他说完，就一边往轿子里钻，一面搪塞地说：“公事繁忙，严公不必多虑！”
严锦堂这时才想起“益升店”那事还没说，心里懊悔得不行，趁覃光第还没完全钻进轿子里，就抓紧问了一句：“大人，老夫那桩冤案……”说罢，两眼直直地、询问般地盯着覃光第。
覃光第这才想起师爷交给他的那封信和那张500块大洋的支票。可他只顾急急到严府来，信还没来得及看。见严锦堂问，就愣了一下，然后含糊其辞的“嗯”了一声，说：“哦，那事吗？晚生已经明白了！”明白什么，没说，就将身子钻进了轿子里。
回到知事府，覃光第立即着人把老师爷喊到了跟前，吩咐说：“明日给我到严府提亲！”
老师爷愣了愣，随即笑了，满脸的皱纹都透着诡秘的内容，说：“少爷，你真是等不及了呀！”
覃光第不想和他嬉皮笑脸，一本正经地说：“少爷也是血肉之躯呀！如今少奶奶又不在身边，这儿女情分的事，一旦干柴碰着了烈火，谁能支撑得住？”
老师爷见主子一脸严肃的神情，也收敛了玩笑的口吻，点着头说：“少爷说得极是！何况少爷正是虎狼之年，老夫遵命就是了！”
覃光第仍然板着面孔，严肃地说：“这事，只准成功，不准失败！要是不成功，你就不要回来见我！”
老师爷忙胸有成竹地说：“少爷放心，这事就包在老夫身上！”
覃光第看着他，不相信地问：“你敢打保票？”
老师爷说：“老夫别的事不敢拍膛子，这事却是坛子里捉乌龟，十拿九稳！”
覃光第眉梢眼角就荡出了笑意，往前探了探身子，目不转睛地看着师爷，笑眯眯地问：“哦，为什么，你倒说说！”
师爷说：“不瞒少爷，老夫早已看出了你的心思。刚才你去严府，老夫就找人将严府的情况，打听了个一清二楚。这严府祖宗过去是做烟土生意的，倒是流江的一大富豪，乡下良田千亩，城里店铺如云，家中奴仆成群，那日子是流江没人能比的。可到了严锦堂这代，日子就惭惭不如以前。一来严锦堂不做烟土生意了，只想老老实实做一个良民。二来这几年阳炕夏旱，庄稼欠收，严锦堂乡下的租银收不上来。三是城里店铺生意不景气，连年亏空，这样，严府就只给人一副好看的架子……”
覃光第听到这里，忙醒悟地说：“怪不得我刚才在严府，老东西一句接一句叫苦。还说什么屋漏偏遭连夜雨，愧对祖宗！”
老夫师爷说：“是呀，要是严府能保住那副架子不倒就好了，就像一个穷愁潦倒的少爷，虽然囊中如洗，可毕竟还有一套好衣衫，多少也能给人一种富丽的感觉。可如今，严府那副堂皇的架子，也快分崩离析了。”
“嗯？”覃光第眉毛闪了闪，做出了一副好奇和寻根问底的样子。
老师爷却不忙，慢慢地啜了一口茶，才盯着主子问：“少爷还记得两年前C城的‘银票’风波吧？”
覃光第不知道老师爷的用意，眨巴了一下眼睛，点了点头。
老师爷这才说：“严锦堂就是在那次‘银票’事件中，栽了大跟斗，才闹到了今天这种局面。”
“哦！”覃光第的眼睛瞪圆了，饶有兴趣地等老师爷说下去。
师爷又停了一会，目光中流露着在主子面前显能的神情，说：“那年，省政府发行军用兑换券，后来又发行浚川源兑换券，来收回军用兑换券。两次发行银票，流江县流入了好几十万元。那时，严锦堂在中十字街开了一家钱庄，这钱庄是严锦堂的聚宝盆，摇钱树。他看见县城另一家‘聚源号’钱庄大量购进军用银票和浚川兑换券，自己便也放出钱庄所有的钱，和‘聚源号’一争高低。因为他知道‘聚源号’是前任知事大人和人合伙开的，跟着官府后面做生意准没错。可严锦堂这次算错了。前任知事大人已从内部获悉银票将要贬值，就想把手中的银票全部抛出去，才故意想了这样一个明买实抛的办法，见严锦堂果然上当了。于是在几天之内，前任大人口袋里的银票，全换成了严府老爷钱庄里白晃晃的银子，严锦堂还以为拣了大个便宜，等着发大财！可没过多久，银票兑换不出去，全变成了一堆废纸。严府的钱庄不但垮了，还不得已卖掉了乡下几百亩良田和城里兴隆巷二十多间店铺，来偿还钱庄欠商民的钱……”
覃光第明白过来，说：“哦，这就对了！”
老师爷不解地问：“对什么？”
覃光第说：“刚才老家伙说连祖宗的薄产也没能守住，想必就是指的这个了！”
老师爷点着头：“可不是吗？严府遭此打击，便有些一蹶不起了。这还不说，人背时，鬼推磨，严府一失去昔日威势，旁人也就趁机落井下石，巴不得一下就把他挤兑下去。这‘益升店’事件，就是这样呢！”接着，又把严锦堂和王矮塔子的纠纷对覃光第详细说了。说完，眼里才闪着狡黠的光彩，紧跟着信心百倍地说：“少爷在这时去严府提亲，还能不成功吗？俗话说，大水淹慌了，牛网刺都想抓一把呢！以少爷堂堂知事之威，还有什么难的？”
覃光第高兴得“嗬嗬”笑了起来，然后拍了拍老师爷的肩，赞叹地说：“姜还是老的辣呀！”
老师爷得意地晃着脑袋说：“知己知彼，百战不殆！”说着，突然停止了摇头，惊讶地说：“哎呀，还有一件事情忘了告诉少爷呢！”
老师爷不明白地问：“还有什么事？”
老师爷说：“少爷要娶严府的千金，可严府的大小姐和二小姐，少爷都是动不得的，只剩下那个念书的三小姐，还没有主儿！”
覃光第眼里又闪出了惊奇的光芒，看着师爷：“是吗？”
师爷回答说：“可不是？别看严府大小姐长得如花似玉，可命运不济，是个寡妇……”
“寡妇？”覃光第眼睁得更大了。
师爷叹息了一声：“是呀！不过这寡妇与别的寡妇不同，是没过门丈夫就死了。夫家和严府都是门当户对的大户，死要面子活受罪，那短命鬼一死，娘婆二家都要大小姐守节，这样一个美人儿，就没人敢去消受了。少爷是名节中人，当然也别想她了！”
覃光第忙点头说：“那是！那是！实在可惜呀！”说着，露出了十分惋惜的神色。
师爷又接着说：“那二小姐也是有主的人了！夫家姓江，听说都在赶嫁妆了，少爷也别想打她的主意了……”
覃光第忙说：“我就要那个会吟诗的三姑娘算了！”那口吻仿佛怕别人会夺去三小姐一样。
师爷邀功似的笑了笑，说：“我早就看出少爷心里有三姑娘了！少爷放心，老夫准能马到成功！”
覃光第点了点头，可接着又想起什么，嘱咐师爷说：“你去了，先别说我是娶她做二房……”
师爷不以为然地说：“就是明说娶她做二房，又能怎么样？都这时候了，严府能挑肥拣瘦吗？”又说：“要是不成功，少爷就把我这样——咔嚓了！”他用手在脖子上做了一个杀头的动作。
覃光第被师爷说得心花怒放起来，又拍了拍师爷，说：“明天你就去吧，我在家等你的消息！”
第二天，师爷果然提着礼物往严府去了。师爷一走，覃光第就像热锅上的蚂蚁，在屋里坐卧不安地踱来踱去，又不时到大门口张望，好象这半天时间格外漫长。好不容易看见师爷回来了，覃光第急忙像见了救星一样迎上去，劈头就问：“怎么样了？”
师爷朝覃光第抱抱拳，拖长声音说：“恭喜少爷——”
覃光第双眼放出亮光来：“他们答应了？”
师爷卖了一个关子，才说：“严锦堂还没表态……”
覃光第一听，立即骂了师爷一句：“混账东西，那你恭喜我什么？你敢戏弄我，我就叫你滚蛋……”
师爷忙说：“少爷息怒，我真的恭喜少爷！那严锦堂虽然像猴子拣片姜，吃了怕辣，可丢了又还舍不得！他所以没马上答应这门亲事，我猜想他主要是因为女儿嫁过来做偏房，面子上一时接受不了。你想，对严府这样的大户来说，过去想到的只怕是把别人的姑娘娶过来做三妻四妾，哪想到自己的女儿会出去给人做小呢！不过少爷放心，严府走到今天，已由不得他不答应了！我敢担保，那严老头儿会乖乖把女儿送来，少爷就等着进洞房吧！”
覃光第听师爷说得有板有眼，这才将信将疑地不说什么了。
