暴风雪整夜的没有停息，雪花染白了群山，抹平了沟壑，装点着大地，使得四季翠绿的江南山乡，一夜间有如北国，银装素裹，分外妖娆。
大官人早早地起身，推开窗格，一股清新的晨风伴着寒意扑面而来，使得他不觉心头为之一颤，脱口就是一句：“嗬，好大的雪呀！”
张氏睡在床上，翻了个身，被他的感叹声惊醒，关爱地说道：“起这么早做么子啰，不多睡一会儿。几日来，还冇累痨吗。快把窗子关上，冻死人了。”
“要你才睡得着，快起来瞧瞧，包你从来冇见过这么大的雪就是。”
“哟，雪有么子好瞧的。”
“我说好瞧，那就一定好瞧。”
“是吗？我来瞧一眼。”
张氏披上棉袍下地，颠着小脚，走到窗前，撒娇地倚在大官人身上，向窗外一看。远山白雪皑皑，山脚下雾气升腾，云烟笼罩。门前的树枝上挂满了冰凌。张氏心中一闪念，惊呼道：“这雾凇美景可真是难得一见呢！”
大官人不解地问道：“么子‘雾凇’？”
张氏手一指：“那树枝上挂满了像松枝一样的冰凌形状的雪，可跟松叶相像？在北方，就叫‘雾凇’。这种现象的形成，并非哪儿都能遇见，要天时地利方可形成一见。”
“是吗？那可得好好多瞧上一眼。你不说，我还真冇注意。细细地一瞧，还真像松柏，的确是很美。”
吱吱一声门桕的声响，屋主人走了出来，手里提着一把大竹把帚。哗啦哗啦地，嘴里冒着热气，扫着院中白雪。堂屋里又传来了掀水缸盖舀水的响声，和着一声喊：
“冇水了，要担水才有早饭呷啰。”
“哦，来了。”
正说着，院子的门前一后生担着一担木桶，踏着稳健的步子走了进来。老者停住了手冲着屋里喊：“快将水缸洗净。二宝担水来了。”
“这么早就起来了，路上滑吗？”
“还好。”
“刚才我还喊你爹挑水呢。”
这一夜，雪下得可真够厚实。二宝把水倒入水缸，见还没有一半，问了一句：“昨日你洗衣服了吗？”
“没有啊。”
“那怎么冇水用了。”
“哦，我忘了和你说，昨夜屋里来了几个过路客，借宿打尖。这会儿，都在楼上困着呢，冇起嘞。你瞧，鞋子都还在灶边上烤着呢。”
二宝转头往灶边上扫了一眼，又问道：“还有女客？”
“哦，有，都是些内人。”
“去哪里的？”
“冇问。听口音是远处的，你爹说，来人是讨生活的江西老表。也说不清，问你爹去。”
“冇工夫，我再去挑几担水，这么多人要用，一担水怕是少了。”
“那自然少了。”
“多担几担就是了。今年也不知道是个么子世道，雪也下得大，风也刮得急。往几年，河没结过冰，刚才去挑水，河边上都起了一层薄薄的冰了。”
老者道：“这样也好，‘风寒雨雪多，来年收成好’嘞！”
大官人见主人家已早起扫院子，女主人生火煮饭，催促张氏：“你也下去帮帮忙，看能做点么子事？咱这一房人借宿搭伙，主人家也够累的。”说着，下了楼。
“老表，早啊！”
“不早了。官家昨夜睡得好吗？”
“托主家的福，睡得熟呢。”
“哟，那就好。咱小户人家冇有好铺盖，铺草是秋上晒的新稻草，铺得倒也厚实，想必还软和。”
“是很软，又暖和。”
“您先到灶边上坐着向火，我扫扫就进来。”
“冇关系。还有扫帚吗？”
“哎，不用不用，这可使不得。冇多大块地，院子小，两把就扫了。”
外面说着正热闹，张氏也下了楼，跟女主人施礼、打招呼。女主人应着，搬来一条小方凳放到灶前：“来，快坐下，清早冻人，快坐下烤烤。”
“不用啦，谢谢，看我能帮着搭把手，做点么子？给你屋里添乱了。”
“不碍事的，人多热闹。冬天屋里也冇么子活咯，一日煮两顿饭菜，喂喂猪，日子也就过去了。你刚来，家伙放在哪儿都弄不清，帮不上忙，就歇着吧。一会儿，水烧热了，我给你打水洗脸。”
“那可使不得，我自己来就成。”
彭氏下了楼，问道：“妹妹起得那么早？你怕是一夜没睡哦。”
“你才没睡。姐姐想的事太多，自然睡不着啰。我可是乏了，一倒下就睡了。这不，一大早就下来了。”
“难怪，我可没有妹妹那随遇而安的本事，哎，愁啊。”
彭氏和女主人打了招呼，问道：“老婶子，茅房在哪？”
女主人往猪栏边上一指：“就在那儿。”
彭氏一瞧，是一个大扁桶，上面围着破苇席，四处透光。彭氏犹豫了一下，无奈三急，扯着张氏说了声：“妹妹，帮我看着点，别让男人上来了，我去解手。”
张氏大大咧咧地说了一句：“去吧。都是老女人了，谁还想瞧你不成。”
彭氏因为急，也顾不得那么多了。张氏却在下面一个劲儿地糗她：“姐姐的屁股，你还别说，还真白嫩呀，不像个半老徐娘啊。”
彭氏在扁桶上蹲着，嘴也没闲着，笑着骂道：“莫不是妹妹的屁股是黑的吗。”
张氏发出一阵阵窃笑：“真是黑的，大官人就不喜欢啰。”
女主人被两人的打情骂俏逗得乐不可支。不经意间，往灶膛里添了几块湿柴，灶膛里顷刻间冒出了滚滚浓烟。
彭氏蹲在扁桶上，烟往上蹿，立马熏得她两眼泪流如注，咳嗽不止。张氏笑着取乐：“嗬，老姐姐，这会看谁的黑呀。你的屁股就是再白，被烟子一熏也成了腊肉啰……”
楼梯上传来了蹬蹬的脚步声，几个女人才收敛了嬉闹。二官人弄了响声，从楼上走下来，一见面就打趣地说道：“嗬，你们一大早可真热闹。”推开门，向门外走去，一出门，一股冷风迎面而至。二官人不觉打了一个寒战。
老者见二官人出来，施礼问候：“昨夜可睡得好吗，冷吧？”
“还好，多日不曾上床睡觉，一倒下就睡着了，哪还知道冷哦。不过你屋里楼板框得紧，屋里暖和，也真不觉冻呢。”
“那是屋场好呢，哈哈。”
“老表，昨日夜深了，也冇来得及打听，这是个么子地界？离宝庆府远吗？”
大官人从房子的一侧，一边扎着裤子，走了出来：“我刚问过了，这就是宝庆府管的地界。”
“对，顺资江而下，就能到北塔脚下。”
“这哪里有江呀？”
老者一指门前不远处那烟波浩渺、雾气升腾的一条白带说：“那雾气笼罩的下面就是资江呢。”
“怎么不见北塔呀？”
“那还远着呢，搭船顺水要见北塔也要几日才能到北塔脚下。”
大官人立马问：“平日里有船搭吗？”
“官家是要去哪里呀？”
“也说不准要到哪里落脚，只想看逃到哪里落脚好讨生活。前些日子在南岳圣帝那求了一卦，说是宝庆府地界顺资水而下定能寻见一方宝地落脚生根。”
“哟，这资水两岸倒是山高林立，地广、田肥、水足，寻一方地活人倒是个好去处。可是，你也得知道地名叫什么呀，好寻着到那去呀。”
“不瞒您老说，犯愁的就是这两眼一抹黑。那长老说，要先见到北塔，才知去向何方。”
“哦，这样呀。仙家自有仙家的道理，看来官家你也只信得啰！去北塔，那倒是易得的事。到我屋里先歇息几日，等雪化了，到河边租条船，顺流水冇几日就能到得北塔脚下。乘木排乌篷船，还可下洞庭、入长江，直下汉正码头呢。”
“哦，冇想那么远。寻着合适的地界，就买几亩田土，安营扎寨就是了。”
说着，二官人伸着懒腰，对大官人说：“吾兄，在这落脚好吗？你瞧，你地方依山傍水，冬可赏雪望远山美景，估摸着春夏定是美不胜收。请问老伯，这里可有地租吗？”
“要种田，这个地界冇好多，这里的人家多半都是砍山放排谋生计。”
“么子叫放排？”
“我也说不大清呢，你要问我屋里崽，他们都是扎排、拉纤跑汉正码头的。”
二宝担着水进了院子，二官人跑过去给他推开了堂屋的门，二宝说了声“谢谢”。进屋把水倒在缸里，擦着满头的大汗，担着空桶走了出来。一出门，头上还冒着热气，正欲向院外走，老者喊住了他：
“二宝，早晨就在这头呷吧，叫你媳妇带着孩子也过来，帮你娘搭把手。过会儿，推磨打桌豆腐弄中饭。”
“好嘞，我担担水回屋，叫上她们娘几个过来。早饭在屋里呷，这会儿都煮好了，都等着呢，进屋就有得呷。这边有客人，孩子过来闹腾。”
“那早点哦。”
冇等二宝抬脚，二官人又喊住了他：“大侄子，问上一句，扎排下汉正街怎么回来？生意好做吗？”
“我只是跟着搭伙拉纤，挣些苦力钱。跟排船到汉正码头，生意好坏是船老大的事。呵呵，弄不清。您先歇着，过会再聊，屋里等我挑水回去呷饭呢。”
二宝担着水桶走了，老者见二官人似乎是受了二宝的冷落，笑着接话打圆场：“放排船那生意，可是个辛苦差事。做得好，是生意；做不好，连性命都得赔进河里。当然也有靠放排船发了大财的，成了大东家。”
二官人一听，又来了精神：“您老说说，排船是么子家伙？从来冇见过呢。”
“排船呀，在江边上有的是，等会儿你呷了早饭，如不怕冻，去江边上一瞧就知道了，也冇么子好看的。就是将这大山上砍下来的杉树、杂树，顺着陡峭的山坡放到水里，聚集收拢扎成木排。上面扎平摆上船篷，再装货，多半是装陶器，坛子、罐子、夜壶。雇上十几个纤夫，撑着排船顺江而下，沿途卖货。到了汉正码头，再将木料、船板一并卖个好价钱，给力脚发了工钱，便空人搭伴走旱路行回来。”
“那为么子不搭船呢？”
老者笑了笑：“回来是逆水行舟，一路上水急浪大滩多，要是撑船回来，一趟挣的，你想一下就知道，能够回来的盘缠吗？当然行回来，也要靠自家的本地元神保佑。沿江两岸山路崎岖，山高林密，时常有胡子、强人打劫，能将挣回来的钱财平安带回屋头，也要历经千辛万苦才行呀。再加之这年头，你也知道，世道又不太平，兵痞胡子到处都是。昨夜你家公子要是不说主人在后头候着的话，我差点将令公子都当成是不速之客了。”
“这地界也不太平吗？”
“哎，这世道，哪里有一处太平的净土哦，天下乌鸦一般黑！”说着，老者将长辫往脖子上一甩，长长地叹了一口气。热气从他口中喷出，又显得那么无力。
印科急匆匆地从堂屋里跑了出来，喊：“爹，快去看看大老爷，奶奶说他刚才吐红了，头热得厉害。”
大官人冇说一句话，转身跑进屋里，只听见一阵急促的楼梯响声。二官人在后头对老者叹了一口气：“人呀，上了年纪，就是不经折腾。你忙着，我也得去瞧瞧老爷子。”
“那就快去吧，天儿冷，老人怕是受了寒。”
大官人奔到老员外床前，老夫人正捂着脸哭泣，见大官人上来，拉着他的手，流着泪说：“儿啊，怕是那长老说的话要应验了。昨晚上，一身就烫得不行，老是咳，我说去叫你过来，他不让，‘捂捂汗就好了’。可是天光边上，咳了两声就带红了。你瞧，这可怎么得了。”
“您莫急，大老爷冇事，我去问问这地界有郎中么。”
“看这架势，是得赶快找郎中瞧瞧才好。”
“不用找郎中，我自己的病我自己心里有数。瞧病、呷药，是冇太多用的了。咳——咳——”老员外有气无力地说着，两只眼睛望着大官人，“你过来，我问你，打听过了吗，这是么子地界，离宝庆府远吗？”
“打听过了，这就是宝庆府的管辖之地，离宝庆府北塔不太远了。顺资水搭船，只有两三天路程了。”
“是吗？那就好。一定要问明白，宝庆府是有北塔的。不要在这里多耽搁，早些去打听几时有船，领着大家早些上路，早些赶往北塔寺拜庙。看来，那长老的话是灵验的呢。刚踏上宝庆府地界，身子骨就成了这般模样，看来是要老朽弃尸异地，进不了祖山了。吾儿要记住长老的话，带领众人寻找落脚生根的福地，光耀门庭。你是长子，这副担子只能落在你肩上啰。”
张氏见老员外话语中似乎是在作临终告白，打断了他的话道：“大老爷，这是在说么子呀，好好的，要多说几句吉利的，这么点小疾算得了么子呀。妾身已请老伯去找郎中了，一会儿来了，把把脉，下单子，喝几副汤药就会好。看大老爷这气色，是受了点风寒，不会有大碍。您可是一房的主心骨，千万倒不得。”
彭氏也跟着打气：“老爷可是一房人的舵把子，您要是歪了，这一大家子人，老的老，少的少，怎么了得，谁又知道上哪里去讨吃食呀。”
“你就知道说些丧气话，大老爷好好的，会带一房人寻着落脚之地的。”二官人一开腔，众人都不作声了。
环儿目睹这一切，看着大老爷那痛苦的表情，在一旁暗自流泪。二官人又提高嗓门道：“你们大家也都瞧见了，这会大老爷都病得这般样子了，我觉得一房人就落脚这地讨生活算了。刚刚我也打听过了屋主人，老伯也说这地界活人讨生活也冇么子问题。下河可行船拉纤挣饭吃，上山可砍柴烧炭换银两。我已细细思量，这就是一方宝地。我等逃出来，不就是要寻一落脚生根之地吗，何不就在此落脚，再往前行，说不定就错过了。再说，我等家境不能与从前比啰，只有下力种田扶犁耕作，才是生存之道。在这兵荒马乱的世道上，我等逃到哪里都差不多。”
伍氏见自家官人已挑明要分家自理门户、不愿前行的想法，且胸有成竹，帮腔道：“我家官人说得对着呢，天下乌鸦一般黑，再行到哪里，看样子都得靠自家的本地元神，劳作挣吃食。未必谁还有本事寻见白乌鸦不成？”伍氏见自己说话没有一个人反驳，以为众人都支持自己的观点，问道：“大家为么子不作声呀？”
且不知大官人听了他们的话，早已气得脸青鼻子歪。平日里少言寡语、大气都不敢出一口的弟媳妇，今早却帮腔作势语出惊人，更是火上浇油。虽然他心里明白，他们讲得不无道理，但在这关系一房人命运的大是大非面前，大官人还是冇好气地骂道：“贱人，这屋里哪有你说话的份儿。妇道人家，你有何德何能确定一房人是去是留，说大话就不怕闪了舌头？大老爷都病成这般了，你这不是加气添堵吗。”
