张氏赞许着说道：“官人想得可真周全！天热难耐，老员外年事已高，行走多有不便，难得尔等一片忠孝之心！”
老员外、夫人各自上了滑竿，四人轮班，抬起便走，下山的脚步飞快。老夫人更是舒展着一路挂在脸上的愁容，笑道：“不曾想，逃难路上，托吾儿等福气，在这深山老林里，还能坐上花轿。”
话一说出口，逗得一行人笑声不断。张氏打趣道：“老夫人都这样一把年纪，莫非还想坐一回花轿吗？”
“那敢情好，等你为老身寻得返老还童的仙丹，老身吃了一夜间摇身一变，还少时女儿身，再风风光光坐上一回大红花轿，又有何妨。”
老员外一听，明知是戏言，却也没好气地答话：“美得你，天地间，哪有这等好事，真是痴人说梦！”
说笑间，眼瞧着，就要到了山脚，老夫人用力敲打着竹椅的扶手，喊道：“快停停！快停停！”
一路尾随其后的张氏忙问：“老夫人可是哪里不舒服吗？”
“咳，人老了，肚子不装货。这一路陡坡，尿都颠出来了。”
张氏吩咐道：“快放下，老夫人三急。”
两人下肩，没等放稳，老夫人便小脚一蹬跳了下来，更顾不得身边左右汉子们众目睽睽，撩起衣裙，蹲在路旁。众人一看这架势，都背过身去，只听见一阵急促的流水声……起身后，老夫人爽身之余，嘴里还自娱道：“可憋死老身喽。”
老员外一听，没好气地说道：“真行，大活人竟让一泡尿憋成这等模样。”
大官人笑道：“这有么子稀奇，好人让尿憋死的多了去了，老夫人还知道喊一句，没把尿撒到裤裆里就是儿等的福分喽。”
山脚下，一条小溪把两山隔开，一座廊桥横跨两山之间。老员外一见这廊桥，也不知从哪来了精神头：“快放下！快放下！老爷我下来自己走，瞧瞧这风雨桥。”
大官人见老员外执意要下来，说了句：“莫急，瞧着没几步路，可是要走到跟前，要几步路咧！一会到了那里，自然会陪你过去。何况，你没听二官人禀报吗，一房人都在那里候着等您用膳呢。您自己走，可没抬着走快，一会儿赶到那，再看也不迟。”
老员外不再坚持，坐在竹椅上，晃悠着，摇着脑袋，吟起了叶颙的《题幽居》：
隔溪春色两三花，近水楼台四五家。
浊酒不妨留客醉，好山长是被云遮。
松根净扫弹琴石，柳下常维钓月槎。
路狭不容车马到，只骑黄犊访烟霞。
众人听后个个叫好，抬杠的人喘着粗气：“老爷今儿个触景生情，何不再吟一曲，让我等粗人解解乏。”
老员外正欲开口，张氏却已捷足先登，吟道：
“翠薇深处无人住，寺在深山何处斜。”（赵秉文《折桂令》）
老员外见张氏竟在这般时节开口和自己对吟，心想，你这小女子竟敢与老夫对吟诗词歌赋，也太不自量了，随接口道：“梦魂不识天涯路。”
没等老员外背出下一句，张氏便接口道：“愿做杨花片片飞。”
老员外一听，咳嗽起来。大官人知道这一定是张氏接口激怒了老员外，便对着张氏没好气地说道：“你累不累啊，这大热天的，不说话留着口水变尿不好？”
张氏立马明白大官人的用意，讨好似的问道：“老爷，刚才吟的可是胡天游的《杨花令》？”
“正是，你不是记下了吗？”
“这不是你教妾身记下的吗？”
“何时？”
“哦，大老爷真是贵人多忘事，那夜在书房练笔写联，只记得上句，还是老爷进来提示亲手书出下句。”
“哦，记起了，记起了。”
张氏偷眼，瞧瞧这会的老员外已被自己捧得云里雾里喽。他虽然笑得合不拢嘴，心里却在苦思冥想：“这小蹄子，说的是真有那么回事吗？”
大官人看了一眼张氏，从鼻子哼了一句，讽刺道：“妇道人家就是有才也要收敛一些，能成为唐婉李清照的女子又能有几人。”
老员外这会却理直气壮地帮起张氏来：“你一介武夫，斗大的字都认不得三五个，论诗词歌赋，她可做你先生。”
张氏忙插嘴说：“老爷高抬妾身了，担待不起，担待不起咧。”
说话间，不知不觉，一行人已快到廊桥边了，先行下山的伍氏见自家屋里落在后头的一行人被二官人接了回来，已快到茶亭，便冲着在桥上歇息的众人喊道：“快来迎迎，山上的人都下来了。”
听到喊声，众人都聚拢过来，汉子们抢先跑过去接担，下人们过去扶住老人，彭氏、伍氏、环儿则一并跑到老员外、夫人面前请安。
老员外只是随便应了几句，自己不顾一路颠簸朝廊桥走去。上了桥就背着手、低着头，细细观察起来。这廊桥有如天工造物，只见两座石狮护守桥头。廊柱粗大，雕工精美。一块黑底金字大牌匾高悬正中——“飞凌渡”。楹门大柱上左侧是——“迎过往歇小足窥天地”，右侧是——“送香茗解饥渴醉清风”。横梁吊板上彩绘八仙，更是栩栩如生。老员外信步向里走，功德碑上记录着捐银及工匠们的姓氏。
可还没等他细读，大官人就走过来喊道：“老爷，该用膳了，众人都候着呢，还得赶路。”
老员外有几分不悦，应道：“落难之人，无须再讲么子礼数，尔等只管用膳就是，有给老夫留上一口，你等先去吃就是了。”
“那怎么使得，老爷您瞧这日头都已偏西，也是该吃东西的时候了，不填饱肚子，怎么有力气赶路？就是照您的吩咐，去南岳进香，也还得走一些日子咧。”
“你不提起我都忘了，刚刚看了指路碑，不要几多路程，就进郴州府了。”
“就是到了郴州府，老爷要瞧名胜还不多了去了，何苦在这穷乡僻壤误了行程，还是一同用膳的好。”
张氏耐不住环儿的软磨硬泡，只好陪着她同几个小厮一起顺桥头的护坡下到了溪水边。那潺潺的流水波浪翻滚，清澈见底，游鱼穿梭戏水，环儿一见，便大呼小叫：“快拿个家伙来啰，好多的鱼啰！”
老员外与大官人站在桥上见此情景，心想：“这孩子，家境都落到这等田地，还有如此雅兴，真是‘少年不知愁滋味’。”老员外想到此处，叹了口气，再也无心赏这廊桥美景，独自一人向桥下茶亭走去。
星夜兼程，傍晚时分，进入郴州城下。四处都是逃难的人群，乞讨者无数，一见大官人等一行人的穿着打扮，便一拥而上。大官人以为这帮人又是来抢，忙拿起一根扁担，欲护着众人及财物。
那帮乞丐并不哄抢，只是乞求道：“官人，行行好，给点吃的。”
老员外见此情景，叹息道：“哎，哪有吃食周济啊，我等也是落难之人，自己还不知道向何处找吃食呢。这般世道，上吊的心都有。”
两位官人护着老员外及众人进了城。这不进城还好，一进城乞讨的人更多，围着讨，赶都赶不开。张氏扯过大官人，私语了几句道：“这时节千万散不得东西。那是一丁点东西都给不得，这满街巷都是落难逃荒之人、饥饿的人，食人肉的心都有。我等得赶紧找个落脚之地，差家人换上一些陈旧的衣服才是，要不然虽尔等也是落难之身，别个会误认为是官家、富商非打劫不可。”
大官人回道：“这般道理谁人不知，刚刚踏上这方土地，人生地不熟，南北都未分清，又遇这兵荒马乱，眼看天色已晚，城中千家闭户，谁知哪家是客店呢？”只好领众家人顺街乱闯，心想不管三七二十一，前有我大官人开路，后有二官人守着，中间还有一群强壮的汉子照应着老少，如不遇强敌，只是一帮乞讨也奈何不得我。
正想着，彭氏向前赶了几步，喊住大官人，说老员外和夫人叫他停一下有话要说。大官人驻足，等在路旁。老员外跟上来，说道：“这么走也不是个法子，你也得差人去打听打听，按理说这么大个州府总会有城隍庙，差人四处打探看在何处，去哪里歇息歇息也好过夜。这满街乞丐一行人也开不得火。星夜兼程，车马劳顿，哪还走得动夜路。”
大官人听罢老员外的吩咐，借着月色，环顾四周，寻思着找一个问道的主。可是月光下，除了屋檐下躺着身着破衣烂衫的乞丐，没见一个像样的人。如此这般景象，大官人站在那里没了主意。一直在后面收尾的赛虎公见人群不往前走了，赶到前头想看个究竟，见兄长正站在那东张西望，催促道：“黑灯瞎火的停在这做么子？要快些领着大家找个火铺歇息才是。”
张氏一听，二官人在跟大官人说话，也凑了上来，问道：“出了么子事吗？为何停着不走？”
大官人叹了口气：“见鬼，偌大个州府没见个明白人，想打听道都不见一个合适的人问。”
“我当是何事停下不走嘞，是要问路。瞧，这不到处都是人嘛，我向前问不就是了。”
赛虎公鼻子一哼：“随便找一厮打听不就是了吗，何须叹气。”
“吾兄有所不知，你看屋檐下一个个都是乞讨之人，如若有歇脚避风之地怎会躺在这路旁屋檐之下，岂不早就寻了去？”
张氏没等大官人把话说完，早已明白了一切，径直向屋檐下一半躺在台阶上的老者走去，见面施礼后，道：“请问老人家，这左右可有火铺落脚吗？”
老者起身坐起，上下打量着眼前彬彬有礼问路的妇人，停顿片刻，向前指了指道：“行一街口，有一布幌即是客栈，只怕早已客满，妇人不妨也去瞧瞧。”
谢过老者，张氏回来告知大官人：“前面没多远就有一家客栈。”
“那还等么子，去就是啦！”
“可能冇得客房。”
“先去再说，到那无论怎样都得想法子给老爷夫人号下一间歇息，其余人等找一僻静之处生火煮饭即可。”
一干人听说前面不远处有歇火铺，都兴奋不已，不觉加快了脚步，环儿更是高兴得一蹦老高，嚷道：“有歇火铺就能痛痛快快洗个澡，爽爽身子。”
彭氏见女儿高声大叫，骂道：“闺女家不知廉耻，乱叫么子，老大不小，疯疯癫癫，也不怕人笑话。”
“这有么子，是要洗澡的嘛。”
“你还敢顶嘴，看我不扯烂你这张臭嘴。”说着扬起巴掌就要打人。
环儿见势不妙，一转身躲到了伍氏身后，娇滴滴地哀求道：“婶娘，快救环儿。”
伍氏护着环儿，劝道：“好了好了，今儿个，婶娘保下了。她还是个小丫头，当妈的别和她一般见识。”
“还孩子呢，都是你们惯的，若不是这兵荒马乱，夏家早就把她迎了去，这会怕都是孩子他娘了。要是别人家知道，她是如此不懂规矩，怕也不会要她了啰。”
环儿并不示弱，见彭氏如此贬自己，回道：“正好我还瞧不上夏家那堆肉咧，逃难出来，我因祸得福，这会可是自由身，说不定还能另嫁一户好人家。”
伍氏劝道：“快别贫嘴了，都落到这份田地哪里还能寻得好人家，你这傻丫头做梦呢！”
“这正是天黑，要是躺在床上恰好是有梦的时辰，只可惜，游走在这马路上，有梦也没法做啰。”一席话弄得彭氏再不言语，伍氏被逗得在一旁呵呵笑着。
一行人走着刚转过一条街巷，迎面一对晃灯照得门庭通亮，灯笼上大字写着“客栈”。走近一瞧，大门紧闭。大官人叩响门环，半晌，门才吱吱地开着一条缝，一个店小二模样的小厮从门缝里探出脑袋，说了句：“本店客满，另寻别处去吧。”说完，头一缩，门咣当一声关上了，哗啦一声上了门闩。
大官人气不过，再一次用力敲响门环，那厮不耐烦地在里面喊道：“敲死呀敲，说过了客满。”又吱扭一声，把门开了一条缝，伸出脑袋：“我说客官，求您别敲了行不行，小店客满。”
这会大官人哪里会理会这厮说么子，上前一步伸手抓住那厮胸襟，一脚踹开一侧大门，道：“你这厮好生无礼，我等乃投宿之客，既是无房，你也得好生言语。今夜你是有房得开，冇房也得开，要不然我非点把火烧了你这店家不成。”
这厮也不讨饶，大喊：“快来人，有强盗。”说时迟那时快，从院子角落里立马奔出了七八个手持棍棒的彪形护院大汉，冲到门庭挥棍照着大官人抡棒就打。大官人见这架势，大喊一句：“且慢！我等是投宿之客，并不想在宝地惹是生非，你等真想动粗，且指不定谁能胜，倒不如把你家主人喊出来，了了此事。”
“何处逃来的野汉，深夜在此闯我门庭，莫不是打劫不成？！”一嘹亮的怒斥之声从店内传来，却并不知是何人。
