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第1章 天堂焰火——阿拉斯加极光

阿拉斯加州是美国最大的州,位于北美大陆西北端,东与加拿大接壤,另三面环北极海、白令海和北太平洋。按地理区域可划分为西南区、极北区、内陆区、中南区和东南区。极北区是出现极光和极昼的地区。极光最常出没在南北纬67°附近的两个环状带区域内,分别称作南极光区和北极光区。北半球以阿拉斯加、北加拿大、西伯利亚、格陵兰、冰岛南端与挪威北海岸为主。爱斯基摩人认为极光是“鬼神引导死者灵魂上天堂的火炬”。

北极附近的阿拉斯加、北加拿大是观赏极光的最佳地点。阿拉斯加的费尔班克斯更赢得“北极光首都”的美称,一年之中有超过200天的极光现象。阿拉斯加的西娜温泉、基利、阿利阿斯卡等地也是观赏极光的好地方。美国阿拉斯加等地的天空中,美丽的极光还呈现出变幻无穷的形状,一会是帷幕状、弧状,一会又是带状和射线状等多种形状。极光瞬间变动的形体,吸引了不少观看者。

极光的形成与太阳活动息息相关。逢到太阳活动极大年,可以看到比平常年更为壮观的极光景象。在许多以往看不到极光的纬度较低的地区,也能有幸看到极光。2003年10月29日晚,在美国的阿拉斯加,极光不同于以往的绿色,呈现了更多的色彩。当夜,红、蓝、绿相间的光线布满夜空中,场面极为壮观。虽然这是一件难得一遇的幸事,但阿拉斯加极光在往日平淡的天空中突然出现了绚丽的色彩,在许多地区甚至还造成了恐慌。在美国阿拉斯加州费尔班克斯还出现过黑极光。黑极光是指正常亮极光之间的暗带,也称反极光。正常的极光是电子或带负电的粒子沿着地球的磁场冲向地球大气,撞击地球大气分子,使它们电离而发出的辉光。黑色的反极光,则是地球电离层中带负电的粒子,从地球磁场线的间隙被吸出去所产生的现象。这种黝黑的反极光延伸的高度可达2万多千米,持续时间有时长达数分钟。

产生极光的原因是来自大气外的高能粒子(电子和质子)撞击高层大气中的原子的相互作用。这种相互作用常发生在地球磁极周围区域。现在所知,作为太阳风的一部分带电粒子在到达地球附近时,被地球磁场俘获,并使其朝向磁极下落。它们与氧和氮的原子碰撞,击走电子,使之成为激发态的离子,这些离子发射不同波长的辐射,产生出红、绿或蓝等色的极光特征色彩。在太阳活动盛期,极光有时会延伸到中纬度地带,例如,在美国南到北纬40°处还曾出现过北极光。极光最后都朝地极方向退去,辉光射线逐渐消失在弥漫的白光天区。造成极光动态变化的机制尚未完全明了。

大多数极光出现在地球上空90~130千米处,但有些极光要高得多。在地平线上的城市灯光和高层建筑可能会妨碍我们看光,所以最佳的极光景象要在乡间空旷地区才能观察得到。

阿拉斯加的极光是吸引游客的一大亮点,而另一个亮点居然是当地居民。爱斯基摩人自称为“因纽特人”,在爱斯基摩语中即“真正的人”之意,多住在北极圈内的格陵兰岛(丹麦)、加拿大的北冰洋沿岸和美国的阿拉斯加州。爱斯基摩人都是矮个子、黄皮肤、黑头发,这样的容貌特征和蒙古人种相当一致。爱斯基摩人是由亚洲经两次大迁徙进入北极地区的,经历了4000多年的历史。在世界民族大家庭中,爱斯基摩人无疑是最强悍、最顽强、最勇敢和最为坚韧不拔的民族。

传统的爱斯基摩人过着近乎原始的生活,他们四处打猎,靠天吃饭,生产力水平非常低,每天为食物而奔波。与之相适应的是,爱斯基摩人有共享自然资源的传统,只有武器、日常生活用具和衣服归个人所有。现在真正的爱斯基摩人大约只有15万人,他们的生活今非昔比,已经相当现代化了。

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