李鸿章虽然坐镇直隶，掌管着大清国的许多重要实权，但他毕竟是个办事的人，真正的决策是要由慈禧太后来作的。对于各地的封疆大吏，以及隶属于其他系列的军队，李鸿章没有丝毫权力，他们可以听他的，也可以不听他的。
事实上，李鸿章虽然是很想避免同日本人进行一场战争，但多年的经验和特有的直觉告诉他：与日本人的战争无法躲避。但是真的要开战，这场战争怎么打？以什么来打？除了他，还有谁能切实地关心？
这日，他把自己关在书房内，像曾国藩一样点上一支安魂香，在青烟缭绕中盘膝坐在一张精致的竹床上，闭目沉思。
首先是怎么打。李鸿章想：日本人是有备而来，咄咄逼人，自明治维新以来，其武力早已今非昔比，不可小看。
对日本的情况，李鸿章知道得很清楚，日本维新以后，国政、军事都参照西方列强行事，其战斗力已是在大清之上。而大清呢？除湘军、淮军可战外，其余皆乌合之众。可湘、淮军事力量也今非昔比，暮气沉沉矣。如果中国能利用北洋舰队的威慑之力，固守朝鲜3个月以上，以中国的幅员与物产，日本必不堪久战。按照李鸿章“以夷制夷”的思路，如果拜托俄英等列强出面调解，一切就都好办。
这是唯一的上策！若盲目出战，必败无疑。
李鸿章站起来，点上水烟，呼噜呼噜抽了几大口，又“吭吭吭”几声咳出一口痰，“扑”的一下吐在地下。然后吸了两次长气，坐在了竹床上。
现在是以什么来打的问题了。八旗？绿营？不可能。一是它们战斗力太差，二是他李鸿章也管不着。湘军倒还能战，但又调动不了。真正可以与日本人打的，还不就是他的血本——淮军和北洋舰队。
这实际上就不再是日本和大清国的战争，而是他李鸿章与日本国的战争了！不要指望别人，别人只会看笑话和乘虚而入。
在中国，什么都是假的，只有实力才是顶用的东西。实力拼完了，胜也好，败也罢，反正都是玩完了。
李鸿章看了看挂在木架上的珊瑚红顶子，想，在其位，谋其政，况且古代尚有“国家兴亡，匹夫有责”的训诫，自己身在高位，可以说一言九鼎。长期以来，蒙受皇恩、国恩，今日，也当为社稷而战。不要说实力拼光，就是把老命搭上，也是应该的。
但李鸿章毕竟不是一介蛮勇之辈，他要同时为国家和他个人考虑周全。
对大清国而言，战争显然是不利的。因为这个庞大的帝国就像他一样衰老，没有了活力和生气。朝廷的事老百姓不关心，而老百姓的事朝廷也从不放在心上。再加上汉族对满族的不满，满族对汉族的戒备，整个国家离心离德，不输才怪。那么，战争不可避免，而战争又必是失败，要想个周全的策略，尽快结束这个争端。流血也要少流。
李鸿章大的主意拿定，站起来，走了几步，感慨万千地想：这个国家，就只有我还在真正为它操心。而我为它做的一切，却都成了我的骂名。真是不可思议！
北京的夏季艳阳高照，炎热异常。
李鸿章身着朝服，坐在轿车中。他面色苍白，双眼浮肿，额头上一层细汗。李鸿章掏出手绢，揩揩自己的脸，心里埋怨道：“这大热天，只应在内室着小衣纳凉，读读闲书，或与幕僚纵论天下。上朝，实在是苦差事。”
轿车向皇宫驶去，两旁商贾众多，车水马龙，应有尽有。卖泥人的，卖小吃的，耍杂耍的，练武功的，似乎太平盛世的模样。但那些浑身肮脏、表情木讷的众多乞丐，却道出了社会真相。李鸿章虽算不得大儒，却也颇有旧学功夫，看到年纪与他一般大小的老人满脸风霜、凄苦乞食的惨状，心中恻然，暗暗想道：“生不如死啊！”
这时，几辆围着西洋金丝绒的大鞍车飞也似的超过中堂大人，一阵尘土飞扬，马铃叮当。
“小三，你看见了吗，那是什么官呀，这么招摇？”李鸿章问他的贴身随从。
小三耸耸眉头，撇嘴一笑：“什么官！肯定是近日跑红的优童。”
“优童？”李鸿章似乎吃了一惊，“这么气派！”
“大人，您在京师这么些年了，恐怕还不知道吧。”小三得意地讲述道，“现在，京师最吃香的就是优童，比名伎更高级，翰林学士只算九等了。达官贵人、豪门公子挟带一两名色艺俱佳的优童赴席，吃花酒，一桌花个几百两银子，算平常事。优童之居，恐怕和我们的府第差不多哩。据称光耀夺日，金砖石壁，美肴珍稀，结翠凝珠，豪华得很。”
“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”李鸿章感慨道。
“大人，”小三脸上有一种诡秘的笑，“您老，要不要一个优童？”
“什么？”李鸿章从感慨中清醒过来，“混账东西，我是何人！小心掌你的臭嘴。”
小三吐吐舌头，不再言语。
轿车来到宫前，内廷官员在门边恭迎，到得军机处，只荣禄一人在。天太热，那荣禄也是一脸的油汗。
两人见过礼，李鸿章问：“今日宣得甚急，不知何事？”
荣禄咂了一下嘴，说：“我也不知道，不过刚才听李总管说，总是为朝鲜和日本的事吧。”
“是这样。”李鸿章沉吟着，拈着胡须出神，半晌，才说：“这事儿，棘手。我看日本方面也断不会有挑起争端之意。现在国库空虚，士兵厌战，真个发生冲突，却如何是好？”
“老佛爷也是如此考虑的。”荣禄说，“但皇上觉得如果大清撒手不管，太失了面子。朝中也议论纷纷。”
皇上刚练习“亲政”，少年气盛，血气方刚，自然是想有一番作为和表现，摩拳擦掌，跃跃欲试。
但是小皇帝少不更事，并不了解大清的国情和当下世界的格局和形势。问题坏在那皇上的老师翁同龢，还有那一帮只会慷慨空谈的近臣，成为主战派的核心力量，尽给小皇帝出馊主意。小皇帝也热衷于维新，但他关在深宫院墙之内，对维新变法的理解都是肤浅和不切实际。
曾国藩曾有一通《复李中堂》的书信，其中说：“自宋以来，君子好痛诋和局，而轻言战争，至今清议未改此态。有识者虽知战不可恃，然不敢一意主和。”
主战说着容易，主和就难开口。
书信中提到的“君子”，自然是那些清流人物，那些在朝中都察院“清议”的御使大夫们，“主战”派的首领就是翁同龢。
自知大清的陆海军已是衰败不足以恃，李鸿章实在是不愿意轻言对日作战。但是小皇帝想打这场战争，加上翁同龢等在一旁煽风点火，便愈是坚强主战。
老太后本来是一直倚重李鸿章，对李鸿章主和的意见有所赞同，但究竟是妇道人家，耳根软。老太后这时对于皇帝还是有几分指望，而且大清此时内乱已基本平定，外战也久未有挑衅，所谓“同治中兴”，国力恢复迅速，大清一时颇有复振气象。
1879年，日本占领琉球，1882年及1884年，日本又在朝鲜制造所谓“壬午事变”“甲申事变”，其志在并吞朝鲜，已昭然若揭。李鸿章对日本早已有防范之心，大兴军备，解散旧制水师而办新式海军。北洋舰队的成立，已经是大清的骄傲，号称海军世界八强，老太后对李鸿章大有信心，也没有把小日本放在眼里。
所以小皇帝要一露锋芒，老太后也就没有过于反对示怯。
还有，翁同龢等人还别有用意，他们总是催促说，李鸿章“练兵”已经练了几十年，花了这么多军费，这些湘淮新军应该上阵“试枪”，检验效果了。
湘淮新军将领们不愿开战，当然有保存实力的考虑，但是，李鸿章很清楚，清廷还有另外的用意，这样做，是针对李鸿章尾大不掉的权力，想分他的权。为了约束湘淮军的军权，清廷玩弄权术，经常做一些掣肘的事情。
李鸿章在《与郭嵩焘书》中说得很明白：“都中群议，无能谋及远大，但以内轻外重为患，欲收将帅疆吏之权。”
