马湘，字自然，杭州盐官人也。世为县小吏，而湘独好经史，攻文学，治道术……后游常州，会唐宰相马植谪官，量移常州刺史。素闻湘名，乃邀相见，延礼甚异之……又植言此城中鼠极多。湘乃书一符，令人贴于南壁下，以箸击盘，长啸。鼠成群而来，走就符下，俯伏。湘即呼鼠，有一大者趋近阶前。湘曰：“汝毛虫微物，天与粒食，何得穿墙穴屋，昼夜扰于相公？且以慈悯为心，未能尽杀汝辈，宜便相率离此！”大鼠乃回，群鼠皆前，若叩磕谢罪，遂作队行，莫知其数，出城门去。自后，城内更绝鼠迹……
——明？陆楫《古今说海？说渊壬集？马自然传》
1
院子当中摆着一张大理石镶嵌的八仙桌，桌子上有两只老鼠，正龇牙咧嘴、怒目相向地对峙着，场上气氛显得剑拔弩张，异常紧张。
那用两只前爪支撑着身子，一屁股坐在桌子中间的，是一只大白鼠，雄性，胡须粗长，嘴尖头突，体长一尺有余，皮毛光泽，眼睛明亮，往那桌子中央一坐，自有一股凛然不可侵犯的王者之气。在它对面站着的，是一只灰黄色的大花鼠，体型健硕，四肢粗长，看模样只怕足有两三斤重，鼠眼圆睁，直瞪对方，目光中透出一股凶顽之气，全身毛发倒竖如戟，乍一看，就像一只刺猬似的。
两只老鼠一坐一立，相互瞪视着，都恨不得能扑上去一口咬断对方的脖子。双方对峙良久，大花鼠终于忍耐不住，“吱”地叫了一声，突然蹿起，两只灰黑色的前爪往前一探，直如老鹰抓小鸡似的，照着大白鼠当头抓下。大白鼠宛如见惯了大场面的武林高手，眼见对方以泰山压顶之势扑将下来，却仍气定神闲，并不慌张，待对方扑到近前，才偏头一闪，将身一伏，“哧溜”一下，自对方肚皮底下钻了过去。
大花鼠一击落空，毫不停顿，立即反转身来，张口去咬大白鼠的屁股。大白鼠身长体壮，转身不及，忽然就地滚倒，四脚朝天，“哧”的一下，撒出一泡尿来。大花鼠猝不及防，被这一泡热尿淋个正着，“吱吱”叫唤着，急忙后退，甚是狼狈。
庭院里站了不少围观的宾客，一见大白鼠使出这亦正亦邪的滑稽招式，都忍俊不禁，哈哈大笑起来。
事情是这样的，今天本是绣林城大布商陈良友陈老板的六十寿诞。陈老板本是个讲排场爱热闹的人，不但从外地请来了花鼓戏班子为自己祝寿，还特意请了绣林城颇有名气的驯鼠艺人马十七前来表演鼠戏，欢乐气氛，以酬宾客。
马十七家住绣林太平坊，据说是唐朝异人马自然的后人，善驯鼠，以卖鼠戏为生。平常日子，总是带着徒弟姚瓦全，挑着一个特制的木架，架上装有小塔、竹圈、风车、梯子等道具，吹着唢呐，走街串巷，招引观众。遇有人多热闹处，便停下来表演一番。
表演时，马十七先让徒弟把木架支好，再从架子上端斜拉下一根绳梯，然后他便将自己长长的衣袖放下，敲响小锣，锣声响过三遍，便听得有“吱吱吱”的叫声响起，十余只早已训练好的小白鼠，在一只大白鼠的带领下，依次从他袖子里跑出来，沿着绳梯蹿上木架，表演爬梯、钻圈、转风车、荡秋千、双鼠摔跤、走独木桥等小节目，有的小白鼠还会随着锣声踏着节奏翩翩起舞，动作滑稽，惟妙惟肖。表演完毕，再一声锣响，众鼠便一字排开，团团作揖谢过观众，复又依次钻回马十七衣袖中。有好奇的观众扯着马十七的衣袖，内外看个遍，却连一根老鼠毛也瞧不见，不由得啧啧称奇。
老鼠演得妙趣横生，观众看得喜笑颜开，大多都会毫不吝啬地掏出几角钱扔进圈子里。赏钱不多，但马十七身边除了姚瓦全这个徒弟，家里就只有一个女儿马婉素了，一家三口人，靠着这些卖鼠戏得来的赏钱，却也能勉强度日。运气好时，遇上大户人家办喜事，邀去表演助兴，说不定还能得到一两块银圆的打赏。
因为他驯养的白鼠不多不少，正好是十七只，所以大伙都叫他马十七，至于他的真名，反倒渐渐被人淡忘了。
陈老板寿诞这天，马十七受到邀请，带着徒弟姚瓦全，挑着行头，准时来到陈家。吃罢午饭，就在院子里摆开场子，正要招呼白鼠们出来开始表演，忽听一阵“嗵嗵嗵”的脚步声响，从大门外边闯进来一条青衣大汉，衣袖高挽，袒胸露臂，连鬓胡子又乱又长，左边肩头竖挑着一只小木箱子，右边肩上斜背着一把油布伞，满面风尘，一副江湖人物的打扮。
这人进门之后，就嚷着：“谁是陈老板？俺找陈老板。”
陈良友一听，忙上前拱手说：“鄙人陈良友，请问壮士找我有何见教？”
那人“哦”了一声，抱拳行了一礼，这才自报家门，道明来意。原来他姓朱，名叫朱大鹏，是个跑江湖耍耗子的，近日流落到绣林县城，听闻陈老板今日六十寿诞大宴宾朋，特地找上门来，想为陈老板及众位宾客表演一场鼠戏，助助酒兴，热闹热闹，也好讨点赏钱作盘缠。说话带着点儿山东口音，想必是打山东那边过来的。
陈老板听了，顿时面露难色，指一指马十七，对他道：“朱壮士，你来得可真不巧。咱们这里已经请了一位玩鼠戏的马师傅，场子都摆开了，好戏正要开锣呢。你看这……”
朱大鹏略觉一怔，顺着他的手指瞧过去，却见他说的这位马师傅面色蜡黄，身形瘦削，长衫曳地，原来是个年过半百的小老头子，心里顿时有了底，大步走到马十七面前，朝他拱一拱手，客客气气地说：“马师傅，俺朱某人漂泊江湖，流落到此，除了这身行头，已是身无分文，寸步难行。还请马师傅看在江湖一脉的情分上，高抬贵手，将陈老板家的这桩生意让与俺，俺朱大鹏在此感激不尽。”
马十七本是个面慈心善的人，见他一副风尘仆仆的模样，又说得可怜，顿时起了恻隐之心，犹豫着说：“这个、这个……”
一句话还没说完，站在他身后的徒弟姚瓦全却悄悄扯了扯他的衣襟，抢着对那朱大鹏说：“你说这话可就不对了，咱们出来走江湖的，谁不是为了混口饭吃？咱们把这桩生意让给了你，你倒是吃饱了肚子，可咱们不就得饿肚皮了？”
马十七一听徒弟这话，觉得也有道理，就把刚才想说的话咽了回去，苦笑一声道：“朱壮士，我徒弟的话你也听到了，并非马某不肯相让，只是马某以卖鼠戏为生，身边带着徒弟拖着女儿，一家三口的温饱，全都着落在此。如果马某辞了这桩生意，一家三口只怕也得饿上好几天肚子。”
朱大鹏顿时把脸一沉，说：“这么说来，马师傅是真的不肯相让了？”
马十七抱歉地说：“不是不肯，实是不能。今天是个黄道吉日，绣林城中办喜事的不止陈老板一处，还请朱壮士多走一家。”
朱大鹏冷笑着说：“今日绣林城中办喜事的人家确是不少，但像陈老板这样财大气粗打赏慷慨的人家，却还不多。既然马师傅不肯相让，那咱们就只好依江湖规矩来办了。”
陈老板听得糊涂，就问：“什么江湖规矩？”
朱大鹏瞧了马十七一眼，说：“既然俺与马师傅都是靠耍耗子混生活的江湖中人，那咱们就来一场鼠斗，在耗子上见个分晓吧。”
马十七听他说到“鼠斗”这两个字，不由得一怔，问：“怎么个斗法？”
朱大鹏说：“很简单，俺与马师傅各从自己训练的耗子中挑出一只最勇猛善斗的，放到一起让它们相互扑打撕咬，就好像是两个人决斗一样，谁的耗子打赢了，谁就留下来，谁的耗子打输了，没得说，只好请他另走一家了。”
“好啊好啊，这个办法不错，既热闹好看，又可分出个高下……”听了朱大鹏这一番话，早有好事的宾客鼓掌叫好起来。
陈老板不知马十七的底细，不由得扭过头来，用征询的目光看着他。马十七咳嗽两声，正自犹豫间，身后的姚瓦全早已按捺不住跳了出来，愤然道：“师父，决斗就决斗，难道咱们还怕了他不成？”
马十七回头盯了他一眼，似乎有点怪他多嘴，不过再扭头看看朱大鹏，见他满脸凶悍，志在必得，心知来者不善，今天自己若想争到陈老板家这桩生意，看来这一场“鼠斗”是免不了的了，不由得叹了口气，说：“既然朱壮士提出按江湖规矩办事，那老朽也只有硬着头皮应战了。”
朱大鹏见他应承下来，不由得冷笑了一声，一耸肩，将背上的小木箱子放下来，把箱盖打开一条缝，伸进手去，抓出一只大花鼠来。早有好事者搬来八仙桌，当庭摆好了“擂台”。朱大鹏把大花鼠放到桌子上，然后仰起下巴，挑衅似的瞧着马十七。
马十七并不理会，双目微闭，念念有词，忽然一抖衣袖，喝道：“鼠王鼠王，还不现身，更待何时？”话音未落，就见一道白光自他衣袖中一闪而出，不偏不倚，正落在桌子中间。众人定睛看时，才知道从他衣袖中钻出的是一条大白鼠，身子足有一尺来长。大伙都知道，白鼠身精体瘦，一般只有鸡蛋大小，像这么体型硕大的大白鼠，还真没见过，难怪刚才马十七要叫它一声“鼠王”了。
一花一白，两只硕鼠一上擂台，便立即怒目相向，摆开了决斗的架势。宾客们瞧过鼠戏，却还从没见过“鼠斗”，个个睁大眼睛，屏气凝神，都目不转睛地盯着擂台上的两只老鼠，生怕自己一眨眼，就错过了什么精彩的场面。不要说擂台上，就连整个院子里的气氛，也都变得异常紧张起来。
且说朱大鹏的大花鼠沉不住气，贸然抢攻，遭到马十七的大白鼠热尿淋头之后，怯意顿生，退缩到桌边，竟再也不敢主动出击。朱大鹏急了，抢到桌边，俯下身，嘴里咄咄有声，不住地向大花鼠发号施令。在他的再三催促下，大花鼠终于鼓起勇气，缓缓向大白鼠逼近过去。
大白鼠低伏在桌子中间，严阵以待，并不畏惧。待得大花鼠逼至近前三五寸远时，突然抢先下手，不待大花鼠有所动作，便一个虎扑，闪电般蹿了上去，一口咬住了大花鼠的后脖颈。大花鼠痛得吱吱直叫，猛然回头，张开嘴巴，一口咬在大白鼠背上。大白鼠吃痛，急忙跃开。两只老鼠各自受伤，被咬处都流出血来。
大花鼠就像一个嗜血成性的杀手，回头舔舔背上的伤口，嗅到自己身上的血腥味，反倒激起斗志，变得更加凶狠无畏，“吱吱”怪叫着，像一个车轮似的，围着大白鼠身前身后转过不停，嘴爪齐施，扑爬滚咬，不住地向它发动攻击。大白鼠既号“鼠王”，自有其过人之处，闪辗腾挪间，竟将对方的凌厉攻击一一化解。一时之间，擂台上辗转攻拒，鼠影纵横，两只老鼠斗得难分难解，擂台下一众宾客看得眼花缭乱，目瞪口呆。
两只老鼠各不相让，你来我往，你撕我咬，激战了二十多个回合，大花鼠越战越勇，越斗越狠，咄咄逼人，招招抢攻，不是张开嘴巴露出尖牙利齿咬向对方的脖颈，就是使出猛龙探爪的招式，用两只锋利的前爪去抓对方的双眼。而大白鼠呢，却始终沉得住气，并不与之强攻硬拼，而是采取缠斗的方式，不住地满场游走，展开敏捷的步法和灵巧的身法，巧妙地避开对方一次又一次的攻击。
一众宾客也都分作两派，一派觉得大花鼠身强力壮，攻势凌厉，必胜无疑，都替它鼓掌叫好；另一派则觉得大白鼠沉着应战，招式巧妙，智胜一筹，肯定不会输，都捏着拳头暗暗为它加油鼓劲。
但是马十七看了大白鼠在擂台上的表现，却不由得暗自皱起了眉头。大白鼠以守为攻，虽可确保自己立于不败之地，但若想打败对方，取得最后的胜利，却不是一件容易的事。他抬起头来，往朱大鹏这边瞧了一眼，见他把双手抄在胸前，也正抬眼向自己看过来，满脸得意之色，好像他的大花鼠已是胜券在握。
马十七脸上虽不动声色，心里却已暗暗着急起来：照这样斗下去，没有大半个时辰，只怕分不出胜负。到那时，就算自己的“鼠王”赢了，接下来也没有力气在众宾客面前表演节目了，那样一来，岂不是砸了自己的招牌？若想让“鼠王”尽可能地保存体力，就得让它速战速决，在最短的时间内，花最少的力气打败对手。怎样才能做到这一点呢？
正自着急，忽然看见一只大花猫，踱着步子，从墙根下悠闲地走了出来。他心中一动，悄悄向那只大花猫招了招手，大花猫一点也不认生，竟真的朝他走过来。等它走到跟前时，趁着众人未加注意，马十七忽然抬起足尖，在它尾巴上轻轻一踩。大花猫痛得“喵”的一声大叫，急忙窜了开去。
猫是老鼠的克星，擂台上的大花鼠听得这一声猫叫，就好像一个人被点中了麻穴一样，四肢发软，几乎站不起来，攻势亦为之一缓。便在这时，大白鼠抓住机会，闪电般蹿了上来，一招饿虎扑食，精准无误地咬住了大花鼠的后脖颈。猫是鼠的天敌，这只大白鼠为什么不怕猫呢？原来为了锻炼和培养这只“鼠王”的王者之气，马十七经常把它和猫放在一起训练，久而久之，“鼠王”便和猫交上了朋友，无论猫叫唤得多么厉害，它也不会害怕。
大花鼠被它咬个正着，痛得“吱吱”惨叫，挣扎着回过头来，还想故技重施，反咬对方一口，大白鼠早有防备，偏身闪过，嘴巴却仍死死咬住对方不放，将对方一步一步拖到桌子边上，然后再将头高高扬起，拖咬着大花鼠猛然用力一甩，不但硬生生从对方脖颈上咬下一大块血淋淋的皮肉，还将大花鼠硕大的身体“叭”的一声，甩到了桌子底下。大花鼠受了重伤，惨叫一声，鲜血长流，趴在地上，再也不能动弹。
宾客们好半晌才回过神来，纷纷为大白鼠鼓掌叫好。
