1840年鸦片战争以后，中国各族人民面对西方列强的侵略，奋起反抗，共赴国难。1864年，中亚浩罕国阿古柏在沙皇俄国的支持下入侵新疆，清朝驻军在维吾尔、哈萨克、回等族人民支援下，击溃了阿古柏和沙俄军队的进犯，扞卫了祖国领土的完整。侵略西藏的英军，在1888年的隆吐山战役和1904年的江孜战役中，也受到西藏军民沉重的打击。
中国各族人民同外来侵略者进行的不屈不挠的英勇斗争，雄辩地证明了一个颠扑不破的真理：中华民族有同自己的敌人血战到底的气概，有在自力更生的基础上光复旧物的决心，有自立于世界民族之林的能力。
四、统一的多民族国家
中国是统一的多民族国家。从远古时代起，各民族的祖先就劳动、生息、繁衍在这块广袤的国土上。
从夏、商、周至秦、汉时期，当华夏族（后来的汉族）致力于开拓中原地区的时候，各少数民族也分别在周边地区披荆斩棘地创业。秦统一中国后，扩大与加强了中原同东、南、西、北各方的联系，汉朝在古称“西域”的新疆天山南北地区先后设置西域都护和戊己校尉，行使行政管辖权力。三国时期，东吴的舰船曾抵夷洲（今台湾）和珠崖、儋耳（今海南岛）。
魏晋南北朝至隋唐时期，是民族大迁徙、大融合的重要时期。这一时期，北方的鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等“五胡”各族大量内迁中原。鲜卑族建立北魏、统一北方后，推行汉族的政治、经济制度以及服饰、礼仪和习俗等，并迁都洛阳，促进了各少数民族同汉族的联系和融合。唐朝在击败东、西突厥的武装入侵后，相继设置北庭、安西等都护府，对西域强化管辖；对西南和东北地区执掌吐蕃、南诏、渤海等地方政权的少数民族首领，则优恤有加并予册封，密切和加强各民族的联系。在此前后，藏王松赞干布建立了西藏历史上第一个统一政权——吐蕃王朝，并主动与唐朝宗室联姻，迎娶文成公主进藏，后又实行唐蕃会盟，巩固西藏同中原的关系。蒙古族建立的元朝在西南少数民族聚居地区，委任少数民族首领进行行政管理并实行世袭制（即土司制）；还设澎湖巡检司管理澎湖列岛和台湾。满族建立的清朝在西域设伊犁将军并建新疆行省，总揽各项军政事务；在西藏设驻藏大臣，颁布《钦定西藏章程》，对达赖、班禅的转世灵童实行“金瓶掣签”和中央政府册封的历史定制；对各少数民族聚居的西南地区，实行“改土归流”制度，即废除土司制度，设立府、厅、州、县，选派官员统一进行行政管理。这一切，有效地巩固了统一的多民族国家。清朝鼎盛时期，疆域东起库页岛、台湾，西至帕米尔高原、巴尔喀什湖，北抵外兴安岭、萨彦岭，南达南沙群岛的曾母暗沙，为中国近现代版图的形成奠定了坚实基础。
自古以来，中国各民族在长期的历史发展中，一方面有过民族压迫——多数情况下是汉族统治者压迫少数民族，但少数民族统治者也压迫汉族和其他少数民族；另一方面，各民族在经济、政治、文化上取长补短，逐渐发展到密不可分的程度，以至少数民族离不开汉族，汉族离不开少数民族，各少数民族也相互离不开。虽然在历代封建王朝统治下，各民族间存在矛盾和纷争，但是，逐步走向统一的历史发展始终是主流。在维护和促进国家统一的过程中，各民族都作出了重要的贡献。
经过几千年的融合和发展，原来为数众多的民族群体，在中华人民共和国成立后，通过识别并经中央人民政府确认，共有56个民族，即汉、蒙古、回、藏、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、满、侗、瑶、白、土家、哈尼、哈萨克、傣、黎、傈僳、佤、畲、高山、拉祜、水、东乡、纳西、景颇、柯尔克孜、土、达斡尔、仫佬、羌、布朗、撒拉、毛南、仡佬、锡伯、阿昌、普米、塔吉克、怒、乌孜别克、俄罗斯、鄂温克、德昂、保安、裕固、京、塔塔尔、独龙、鄂伦春、赫哲、门巴、珞巴和基诺族。其中，汉族人口占绝大多数，其余55个民族人口相对较少，习惯上称为少数民族。
中国各民族语言系属主要分属汉藏语系、阿尔泰语系、印欧语系、南亚语系、南岛语系五大语系，12个语族，80余种民族语言。普通话和规范汉字为国家通用语言文字，也是国际通用语言文字之一。各民族文字主要有象形文字、汉字及其变体、音节文字、拼音文字四大类，共有24种民族文字。汉字为全国通用文字。在55个少数民族中，除回族和满族通用汉族语言文字外，其他53个民族都有本民族语言，有22个民族共使用28种文字，其中壮、布依、苗等12个民族使用的16种文字是由政府帮助创制或改进的。目前，中国少数民族约有6000万人使用本民族语言，占少数民族总人口的60%以上，约有3000万人使用本民族文字。
中国现有的宗教主要是佛教、道教、伊斯兰教、天主教、基督教。
各民族有信仰宗教或不信仰宗教的自由。
中国是世界上人口最多的国家，截至2010年，人口总数已达13亿7053万6875人（包括香港、澳门特别行政区和台湾省）。据2010年第六次全国人口普查主要数据公报，大陆人口总数为13亿3972万4852人，汉族为12亿2593万2641人，占大陆总人口91.51%；各少数民族为1亿1379万2211人，占8.49%。各少数民族人口数量相差较大，如壮族近1700万人，而珞巴族则不足3000人。中国人口分布极不平衡，东南稠密，西北稀少。汉族主要聚居于松辽平原、黄淮海平原、长江中下游沿岸平原、珠江三角洲和潮汕平原以及四川盆地等地区，各少数民族则分布在高原、山区、林区及边疆地区。由于几千年的政治、经济和文化联系，中国形成了各民族大杂居、小聚居、交错杂居的人口格局。
这种格局的形成，经历了漫长的过程。中国各民族的起源和发展，具有本土性、多元性和多样性三个特点。距今四五千年前，中国大地以中原华夏族为中心（“华夏”一词最早见于《尚书·周书·武成》，先秦时期称华夏为中国，即中心），在其周围按东、南、西、北四个方向分布着众多大小不等的民族和部落，形成五大民族集团。今淮海流域和山东半岛等地的民族统称“东夷”，长江以南及巴蜀等地的民族统称“南蛮”，今甘肃、宁夏、青海一带的民族统称“西戎”，今东北、华北、西北等地的民族统称“北狄”。各民族在发展中通过迁徙、杂居、通婚和交流，相互吸收，逐步融合，汇聚成多元一体的中华民族。随着历史的演进，中华民族遂成为中国各民族普遍认同的概念和归属。凡居住和生活在中国领土上的居民，包括现有的和历史上曾经存在过的，都属于中华民族。中华民族一词虽然晚至清末才广泛流传，却凝聚了中华民族五千年的历史基因。
中国少数民族人口虽少，但他们生活和活动的区域异常广阔，占全国总面积的64％。中国长达2.2万多公里的陆地边界线，有1.9万公里在少数民族居住的地区。西南、西北边疆在历史上就是通往南亚、中亚、西亚和欧洲的国际通道，是中外经济、文化交流的重要桥梁。这种地理分布，使众多的少数民族在处理与邻国的睦邻友好事务中，发挥了重要作用。
少数民族聚居的地区资源丰富，为全国农业、畜牧业、林业以及工业的发展提供了雄厚的物质基础。
中国各少数民族，特别是南方的少数民族都长于农耕。那里地处热带、亚热带，雨量充沛，土壤肥沃，适合各种作物生长，除农作物外还盛产极有经济价值的作物，如椰子、油棕、剑麻、甘蔗、橡胶、樟脑、香茅草、茶、咖啡以及荔枝、龙眼、菠萝、芒果、香蕉、木瓜、柠檬等。仅云南西双版纳地区药用植物就多达500多种。
中国的牧区幅员辽阔，草原面积75%分布在今“三北”（东北、华北、西北）地区的黑龙江、内蒙古、宁夏、甘肃、青海、新疆以及西南地区的四川、西藏等少数民族聚居区。这些地区的伊犁马、巴里坤马、乌珠穆沁马、河曲马、细尾羊、大尾羊、牦牛、骆驼等驰名海内外。
中国有47%的森林资源集中在少数民族生活的地区，那里除出产木材外，还有名贵的动植物药材，如鹿茸、麝香、虫草、雪莲、红花、黄芪、桔梗、柴胡、沙参、三七、枸杞等。
中国少数民族聚居的地区能源和矿产资源也异常丰富，蕴藏量巨大。水力资源占全国总量的66%；石油、天然气和煤炭的基础储量，分别占20.5%、41%和36%；铬矿基础储量占73.8%；铅矿、锌矿的基础储量均占50%。西北少数民族聚居的地区，几乎拥有矿床分类学上所有矿种和元素周期表上所列各种元素。仅青海柴达木盆地就有矿产40多种，其中钾盐、池盐、镁盐、锂、溴、石棉等储量居全国首位。内蒙古的稀土储量则在世界名列第一。云南更是着名的“有色金属王国”。
中国各少数民族在长期的艰苦创业过程中，披荆斩棘，呕心沥血，为中国的历史发展献出了智慧和力量。
生活在今广西境内的壮族，其先人远在秦代就参加了开凿灵渠的水利工程，沟通了湘、漓二水，促进了农业生产和南北水路交通的发展。
生活在今新疆吐鲁番地区的维吾尔族，创造的地下水利设施“坎儿井”，被视为绿洲文化的起源，与长城、大运河并称为中国古代三大工程。生活在今云南大理地区的白族，远在唐代就修建了规模较大的水利灌溉工程，引苍山十八溪的水灌田数万顷，并在农业生产中积累了丰富的历法和气象知识。生活在今云南哀牢山一带的哈尼族，因地形、土质制宜，把高峻的山坡开垦为逐级升高的平整梯田，在红河、元江地区，布满上百万亩水土肥美、稻茶丰稔的阶梯状农田，创造了世界农耕文明史的奇迹。生活在今西藏拉萨地区的藏族，建筑了主楼13层、高117米、跨度360多米、宫堡与寺院合一的建筑群——布达拉宫。这个总面积13万多平方米的建筑群，依山垒砌，巍峨雄浑，金顶斗拱，彩绘精美，体现了藏汉文化的融合，展示出高超的建筑艺术。生活在今贵州、广西和湖南三省区交界处的侗族，擅长石木结构建筑，作为族姓或村寨标志的鼓楼和风雨桥，以榫卯穿合，严实坚固，端庄秀丽。生活在今四川岷江地区的羌族用不规则的石块垒砌的平顶碉房，形状各异，参差错落，建筑风格独特。
中国各少数民族在历史上也涌现出一些杰出的思想家、文学家和科学家。如元代参与主持规划、设计、修建大都（今北京）的回族建筑学家亦黑迭尔丁，维吾尔族航海家亦黑迷失，维吾尔族农学家鲁明善，女真族地理学家蒲察都实、阔阔出兄弟，回族词人萨都喇，维吾尔族散曲作家贯云石，女真族剧作家李直夫；明代藏族宗教改革家、藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴，反宋明理学和传统儒学的回族学者李贽，七下“西洋”、出使亚非三十多个国家和地区的回族航海家郑和；清代蒙古族数学家明安图，满族词人纳兰性德，藏族诗人六世达赖仓央嘉措等。特别需要指出的是，各少数民族为建设中华民族共有的精神家园，创作了异彩纷呈的、讴歌创业和英雄的史诗，如纳西族和白族的《创世纪》、藏族的《格萨尔王传》、柯尔克孜族的《玛纳斯》、蒙古族的《江格尔》、维吾尔族的《十二木卡姆》等等。
总之，在多元一体、团结统一的中华民族大家庭中，各个民族用智慧和汗水，共同创造和发展了社会的物质文明和精神文明；用鲜血和生命，共同反抗和打击了内外反动势力，为保卫国家主权和领土完整、缔造和壮大统一的多民族国家，在彪炳千秋的史册上写下了不朽的篇章。
