美国的一家网站对近60年所发生的一千多次重大空难的原因进行统计之后总结出，飞机发生空难一般是如下四个因素所导致的：
第一，人为因素。
当下，人为因素是空难发生的第一大因素。据调查，由于飞行员的失误（包括与天气或机械故障相关的）导致的空难占50%，由其他人为原因，如空中交通管制员责任、飞机装载不当、燃油准备不足、保养维护不当导致的空难占6%。
1.飞行员操纵错误。由于飞行员操纵错误而导致的灾难有很多，比如在第二十四章波兰总统专机的事故中，由于人为的指挥有误，造成了这架飞机在降落的时候坠毁；第九章西北航空255号航班事故中，由于飞行员在飞机起飞之前，没有将起飞清单的检查工作完成，而造成了飞机的坠毁；还有在第三章所介绍的沙特航空163号航班上，当时就是由于机长的错误指挥，导致飞机虽然降落在机场，但是飞机上所有的乘客无一生还。
2.地勤人员检修错误。如地勤人员的装卸不当、违规维修等，都会造成致命的事故。比如在第十四章中，由于地勤人员没有对飞机上的制氧器做合理的处理，导致制氧器在空中爆炸，飞机上110人全部罹难；在第六章，由于地勤人员检查不力，导致装有炸弹的行李登上印度航空182号航班，最终也酿成了惨剧。
3.飞行员或者地勤人员通信错误。由于语言不清或者是理解有误，都会引发事故。比如在第二章介绍的特里内费机场空难中，由于当天机场大雾弥漫，两架在滑道上候命起飞的波音747客机无法看到对方，由于其中一架飞机的飞行员与空中交通管制员的语言不通，错听指令发动飞机，导致两机同时起飞，最终在滑道惨烈相撞，造成583条生命消逝。这次空难也成了死亡人数最多的特大空难。
4.两架飞机相撞。为了避免飞机相撞，世界各地都设有空中通道，每架飞机可以在规定的通道和高度上飞行。但是，有时因为飞行员或者航管员的错误，会导致两架飞机使用同一空中通道和飞行高度，这样就会引发灾难。比如在第十五章介绍的英迪拉·甘地机场的空难和第二十一章所介绍的戈尔航空1907号班机的事故，都是因为使用同一条空中通道相撞而造成的。不同的是，英迪拉·甘地机场的空难是在进场期间相撞的，而戈尔航空1907号班机是在空中相撞的。
第二，机械故障。
机械故障占到空难事故的22%，它主要包括发动机故障、液压系统失灵、油箱起火等因素。
1.引擎故障。发动机是飞机提供推力的装置，也就是说，没有引擎，飞机就无法飞行。不过，如今的客机都有两个以上的发动机，一般一个坏掉的话，不至于造成机毁人亡的事故。在第十二章美联航232号班机的事故中，当时正是因为飞机的二号引擎风扇盘在维修过程中出现了失误，最终因为金属疲劳而爆炸。所幸的是，通过机组人员的努力，最终将摇摇欲坠的飞机成功降落。
2.液压失灵。由于在飞机上，液压管道连接着飞行员的踏板和手柄以及所有的控制面板等。所以说，飞机的运行完全是靠液压系统来控制的。一旦飞机的液压系统失灵，那将是一件非常恐怖的事情。比如在第八章的介绍中，日本航空123号航班因为后舱门掉落损坏尾翼，紧接着飞机上的三套液压系统同时失灵，驾驶人员无法控制飞机，最终导致飞机失控坠入山区，飞机上524人只有4人生还。
3.油箱起火。航空燃油在汽化状态下非常易爆。但事实上，直接由油箱爆炸造成的事故非常少。因为燃油在没有外部因素作用下一般是不会在飞行中起火的，起火主要是发生在飞机坠落之后。当然，如果飞机油箱真的在飞行中发生爆炸的话，那将是致命的危险。
自1990年以来，美国共发生3起飞机油箱爆炸事故，其中最严重的是1996年7月环球航空公司一架波音747客机在纽约长岛上空爆炸的事故，共造成230人丧生。据分析，事故主要是由于静电火花点燃油箱内的燃料蒸汽引起的。
不过，在本书的第十九章介绍了一起因为燃油漏光造成的事故。越洋航空236号班机在维修的过程中，由于缺少零件，维修人员利用形似的零件替代，结果使液压管和大油管相互摩擦，最终导致越洋航班236号班机上的燃油泄漏干净，所幸飞机最终成功降落。
4.爆炸性减压。喷气式客机一般在平流层飞行，这个高度的气压比地面要低很多，如果不采取任何保护措施的话，人是活不了多久的。鉴于此，所有的客机上都安装了增压装置，这样就能使机舱里的气压与地面保持相同的水平。同时，这就需要把机身做得非常严密，没有一点缝隙，一旦出现了缝隙，飞机就会像一个膨胀的气球被刺破一样，瞬间炸开，这种情况被人们称之为“爆炸性减压”。
比如，在本书的第十一章洛克比空难中，正是因为恐怖分子的炸弹在空中爆炸，致使泛美航空103号班机出现了爆炸性减压，最后在空中解体。
5.金属疲劳。飞机在飞行的时候会产生各种频率的震动，再加上每次起降的增压或者减压循环，如果哪个部位没有检查到，就会出现疲劳断裂的情况，因而引发事故。比如在第二十章所介绍的中华航空611号班机的空难中，由于一条细小的裂缝被人忽视，没有按照既定的维修标准对其进行维修，因而导致了巨大的灾难。
第三，自然因素。
自然因素在飞机事故中占到了12%。在自然因素中，居于首位的是恶劣的天气，比如雷击、闪电、大雾、冰雹等等。据统计，全世界每年平均发生两起由雷击导致的空难。但是，目前所有飞机的铝合金外壳是一种良好的导体，一旦飞机遭遇了雷击，电流会经由铝合金外壳扩散，一般不会对飞机本身构成严重的威胁。
此外，由于天冷导致的机翼结冰以及飞机起飞、降落时遭遇风切变，也是导致飞机失事的重大因素。在第四章中，佛罗里达90号航班就是因为飞机的引擎结冰而引发的事故，最终79个人中，只存活下来4个人。
同时，火山爆发和微暴流也是一种很严重的自然灾害。第五章介绍的英国航空9号航班的空难就是由于火山爆发之后的火山灰引起的；而第七章中介绍的达美航空191号航班的事故则是由于当时天空出现了微暴流而引起的。
第四，意外因素。
意外因素占到了事故的9%，意外因素包括撞鸟、电磁波影响、被安装爆炸装置、劫机等因素。
1.撞上不明物。对于在高空中飞行的飞机来说，撞上一些空中不明物就等于撞上了一颗威力巨大的炸弹。实验证明，一只体重为3千克左右的鸟与飞机相撞时，可以产生高达16吨的冲击力，如果鸟从飞机涡轮机的进气口处被吸入发动机，轻则造成每片价值数万美元的叶片因扭曲变形而损坏，重则造成发动机停机，甚至因鸟在机内摩擦而起火，引发飞机爆炸或坠毁，造成重大空难。
著名的例子是，在1988年，埃塞俄比亚的一架波音737飞机在爬升到3800米高空时，突然遭遇大鸟袭击，结果造成机上85人死亡，21人受伤。
在本书第十八章中介绍了一架协和飞机因为在起飞的时候轧上了一根金属条，而最终导致机毁人亡的惨剧。
2.飞机被劫持。历史上发生的飞机被劫持的案例有很多。在这本书中，第十三章介绍的联邦快递705号班机和第十七章介绍的埃及航空990号班机都属于飞机被劫持造成的事故。所幸的是，联邦快递的机组人员反抗成功，劫持人员被制服；但是埃及航空就没有那么幸运了，机上人员全部罹难。
3.飞机的神秘失踪。飞机失踪的案件在历史上也有很多，最近发生的就是2014年3月8日马航MH370号航班失踪事件，机上两百多名乘客至今仍下落不明。
