市场经济又叫“自由市场经济”。于是，在这个买卖双方进行交易的场所，由于自由性的存在，便多了几分不确定性，让人难以把握。因此，需要一只“看得见的手”在市场经济背后进行协调控制。
“市场万能”理论
有这样一则笑话，充分反映了“市场万能”理论的观点。
问：换一个电灯泡需要劳驾几位芝加哥学派的经济学家？
答：一个也不需要。如果灯泡需要更换，市场则早已经做好了。
市场经济是指这样一种经济制度，在其中，消费者与企业在“看不见的手”的指引下，通过市场相互发生作用，来决定经济组织的三个中心问题：生产什么和生产多少、如何生产、为谁生产。首先，消费者的“货币选票”决定了生产什么和生产多久其次，如何生产也将遵循价格信号所指示的方向，生产要素的价格决定了追求利润最大化的企业使用哪些生产要素、采用什么技术来进行生产。最后，为谁生产是由生产要素市场的供给和需求决定的。这里的供求决定了要素价格：工资、地租、利率和利润。各种要素的所有者：土地所有者、资本所有者，便根据其拥有的要素在生产中的贡献取得相应的收入份额，完成社会收入的分配。值得注意的是，在当今世界，并不存在“纯粹”的市场经济，因为在每个经济中，总能看到政府这只“看得见的手”的动作。
在早期的市场经济里，人们认为市场是万能的，认为在完全竞争条件下，包括生产、交换、分配和消费在内的全部社会经济生活，都受市场供给和需求的自发调节和支配，能实现社会资源的最佳配置，因而主张经济自由放任，完全由市场这只“看不见的手”来调节经济，而无须政府对经济的干预。后来，就衍生出来了支持这一信条的新自由主义经济学派。
所谓“新自由主义经济学”，是相对于老自由主义即资产阶级古典经济学的经济自由主义而言的，它是当代右翼资产阶级的意识形态，是适应当代国家垄断资本向国际垄断资本主义转变的要求而形成的一种理论思潮，一种思想体系和一套政策主张。
尽管新自由主义经济学是一个庞杂的体系，但就其主流学派的观点而言，可以将新自由主义经济学的核心观点归纳为三个“化”。即：一是“市场化”，二是“自由化”或“非调控化”，三是“私有化”。也可以说，新自由主义经济学的内涵具有市场化、自由化、私有化这样三层含义。
所谓“市场化”，是指市场是万能的，市场经济是一部能自动运转的配置社会资源的万能的机器。市场“化”，就是生产要素、产品、劳务都商品化，全部经济运行依靠市场机制自发调节。
所谓“自由化”，就是反对一切政府干预和宏观调控，让市场放任自由发展，认为充分的经济自由是提高经济效益的前提。在认为市场机制作用能形成一种“自然秩序”的同时，还认为个人自由是市场制度的保证和市场机制发挥作用的基础，只有保证个人的自由选择权利，才能使经济效益达到最高。新自由主义将市场规律的作用和个人自由主义奉为至高无上的信条。因此，新自由主义反对任何形式的国家干预，反对任何形式的计划，推行无政府主义经济模式。
所谓“私有化”，就是极力主张全面的私有制，把资本主义私有制视为唯一合理的永恒的经济制度。新自由主义经济学家全都是极力主张和推销彻底的私有化的。他们认为，只要实行生产资料私人所有制，就不能对私人的经济行为加以限制，从而可以使个人的潜能得以充分发挥，极大地提高经济效益。而且实行私有制能够自动实现经济的均衡发展。他们认为私有制比公有制有太多的优越性，因而总是竭力反对公有制，视公有制为万恶之源。他们的目标，总要使全世界的国家都实行私有制，使资本主义制度全球化、永恒化。
自英国古典主义经济学家亚当·斯密，在1776年3月9日完成了他的经济学著作《国富论》之后，“自由主义经济”就被西方资本主义国家视为经济运行的金科玉律。他们认为：市场这只“看不见的手”会自发地调节供需之间的平衡，市场就是万能的上帝，而政府的角色只应是资本主义的“守夜人”。但由于资本主义制度是建立在生产资料私人占有基础之上的，放任自由的经济必然会因其个体生产者为追求经济效益的最大化，而盲目无限制地扩大生产规模，为追求利润不顾市场需求和环境保护的短视化生产也就随之发生。因此在资本主义早期经济蓬勃发展之时，放任自由的经济发展自身所具有的缺陷性也就会不时的暴露出来，资本主义世界经济危机的频繁发生。1929～1933年空前深刻和空前剧烈的资本主义世界经济危机，宣告了主张“自由放任主义”的资本主义经济理论的失灵。危机表明，资本主义单靠本身内在的力量已经不容易从危机中爬出来了。自由放任的市场经济理论从此受到了冷落，市场万能论的声音也日渐式微。
经济学常识“看不见的手”定理
亚当·斯密关于经济自由的譬喻，描述了追求自身利益的个人如何在市场机制的引导下增进公共的利益：“确实，他通常既不打算促进公共的利益，也不知道他自己是在什么程度上促进那种利益……在这个场合，像在其他许多场合一样，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他想要达到的目的。也并不因为非出于本意，就对社会有害。追求自己的利益往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。”斯密之后，经济学经历了漫长的发展历程，但他的观点仍然具有非凡的魅力。虽然在实践中，肯定存在着例外。但是，在一个又一个国家里，给予个人较大的自由确实导致了生产的巨大增长，而这种增长即使不是使每一个人，也至少是几乎使每一个人都得到了好处。
互不相让的完全竞争
竞争从来都是以实力制胜，而不是靠谈判和限制。市场中的竞争规则从来都是按照价值规律自发形成的，而不是约定的，同样，它发挥的作用也不会因为限制而停下来。竞争中谁说了也不算，只有市场可以决定一切。
随着各种限制竞争的壁垒被逐步拆除，竞争激烈已成为当前众多市场的共同现实。但不少人对此还缺乏理智和成熟：家电市场一打价格战，“恶性竞争”就惊呼四起；二手车市场刚刚起步，“过度竞争”的标签已经贴出，一些地方甚至把防止过度竞争列入政府工作范畴。这就提醒人们，对“过度竞争”要有正确的认识。
市场经济条件下，一些行业出现竞争主体多、集中度偏低、企业规模小的现象，可以说是难免的。对此，市场竞争自己会逐步解决，而且产业竞争力、企业竞争力还会随之提高。如果政府人为地去限制竞争，结果往往会适得其反。
竞争是市场经济的法宝，竞争是社会进步的源泉。一个完善的市场经济，不患竞争而患垄断，不患充分竞争而患竞争不足。市场竞争犹如足球比赛，政府是裁判，球场中的企业是球员，只要规则公平，执法严格，球员之间竞争越激烈，足球比赛则越精彩，观众（消费者）最终得到的利益也越多。对企业来说，可以抱怨竞争规则不公，却不能设法不让新的竞争对手出现以回避竞争。希望通过限制竞争来规范市场，不仅是幼稚的，也是有害的。
有这样一则笑话，可以充分体现市场经济下的“完全竞争”。
一日，一个富人买了一所豪宅，他在墙上写着“禁止涂画”。
不久，有一人路过，在墙上写“谁叫你先画”。
富人很生气，写道“这墙只许我画”。
那人写道“你画我也画”。
富人急了，写道“不许再画”。
那人写“不画就不画”。
……
市场经济完全竞争的条件下，任何一方都无法垄断市场。完全竞争又称“纯粹竞争”，是指竞争不受任何阻碍和干扰的市场结构。即是一种不存在垄断和不受政府干预影响的市场结构。完全竞争市场明显地是一种理想的市场状态，属于理论抽象。现实中的市场都不具备这些特点，因而都不是完全竞争市场，充其量接近完全竞争（比如可以认为股票市场是接近完全竞争的）。1920年以后，出现了斯拉法张伯伦及琼·罗宾逊等人对完全竞争理论的修正。尽管如此，完全竞争性仍然是经济学家分析市场的起点。由于完全竞争的理论价值，完全竞争理论迄今仍是经济理论的重要组成部分，是经济分析的基础。
一般情况下，如果市场中的买者和卖者规模足够大，并且每个个人（包括买者和卖者）都是价格接受者，而且不能单独影响市场价格时，这样的竞争性状态被称为完全竞争。同时，也称这样的市场为完全竞争市场。完全竞争是这样一种市场结构，在其中同质的商品有很多卖者，没有一个卖者或买者能控制价格，进入很容易并且资源可以随时从一个使用者转向另一个使用者。例如，许多农产品市场就具有完全竞争市场这些特征。
但农产品市场只能算做比较接近完全竞争市场。例如，大米的供给和需求，因为生产者很多，如果一个卖者在市场上提高了价格，那么消费者就会转向其他的卖者；而因为大米属于生活必需品，购买者很多，因此，如果一个买者压价，希望以更低的价格购买，那么卖者完全可以选择不卖，因为还有别人来买。这样，单个的买者和卖者都无法左右产品的价格，而价格由整个行业来决定。
完全竞争市场可概括为如下三个基本特征：其一，市场上每种商品的价格对所有买者与卖者都一致；其二，市场上商品的价格不依赖于个人的决策；其三，市场上每个买者与卖者都能感到，按照市场价格，他能够买进或卖出自己所需或提供的任何数量的商品。对于第三个特征，可以做这样的解释：由于每个买者的需求相对于市场需求来说是微不足道的，因此他会感觉到自己想买多少，市场上就能有多少。同样，对于个别卖者来说，他的供给只是市场供给的微不足道的一部分，因而也会感到自己想卖多少，就能卖出去多少。因此，完全竞争市场是不会出现垄断，也不会受到政府干预的影响的市场结构。
经济学常识“物美价廉”的竞争法则
在完全竞争中，“物美价廉”是一条有效的制胜法则。在市场竞争中，“物美价廉”是指东西价钱便宜，质量又好。
从流通环节来看，物美价廉的商品，使厂家减少了库存，运营商从规模流通中获得了利润，经销商从店铺零售中赚到了钱，消费者买到了便宜实惠的商品，可谓皆大欢喜。
也有经济学家指出，生产质量好的产品比生产质量一般的产品，付出的成本要高，物美价廉实为薄利多销。这样虽然可以增大企业的市场占有率，但是企业家没有一个是傻子，你懂物美价廉，他也知价廉物美，转眼之间价格战风起云涌，极端者亏本也要干。如此下去，企业就难以为继了。所以，企业的产品除了要物美价廉外，还要在降低产品成本上下功夫，并且要打出自己的品牌来，这样才能把企业做大做强。
对于消费者而言，物美价廉的商品是他们最喜爱的。从这个角度上来说，“物美价廉”的竞争法则是有积极意义的。
不洗也得洗的垄断式澡堂
某顾客住进了一个偏僻小镇的招待所。顾客忙活了一天，想洗个澡，来到该招待所的澡堂。以下是顾客与服务员的对话：
服务员：先生，您好，你要洗澡的话请先交20元的初装费，我们将会为你接一个喷头。
顾客：给你20元，行了吧？
服务员：对不起，为了便于管理，每个喷头都有编号，你还得交10元选号费。
顾客：好的，给我来个8号，这下可以了吧？
服务员：对不起，你选了个吉利号码，这是个稀缺资源，还得交8元特别号附加费。
顾客：晕，哪有这样做生意的，那我改4号行吧？
服务员：4号一般没人选，不用交附加费，但你得交5元改号费？
顾客：活见鬼，钱都在这，这下可以进去了吧？
服务员：当然可以，请进。不过由于4号喷头只供你一人使用，所以不管你是否来洗澡，每月还要交纳10元月租费。此外，你每次洗澡按30分钟5元的价格收费。如果逾期未交，还得交一定的滞纳金。
顾客：这是什么鬼地方，我不洗了。
服务员：如果你不洗了，还得交9元销号费。
顾客：哦，上帝，谁要你们这样收费的，以后谁还敢来？
服务员：这不用你操心，在这个镇上只有这个招待所，在这个招待所里只有这个澡堂，外来的客人要想住宿只能到这个招待所，住宿了要想洗澡只能到这个澡堂。你生气也没用，我们是垄断经营。
顾客：行！行！行！唉！我全交。
其实，这个小镇的招待所相当于一个完全垄断经营者。他没有任何竞争对手，来该镇的旅客只能选择去它那里享受服务。所以，招待所对澡堂收费具有决定权。消费者只能忍受垄断者的高价而毫无办法。
垄断处在与完全竞争完全对立的位置上，当只有一个企业供给整个市场时，我们就可以说存在着垄断。垄断是对竞争的彻底背离，因为在垄断市场上根本就没有竞争。当然，也正因为没有了竞争的约束，垄断企业在市场上就拥有绝对的权利，它可以操纵市场，自行决定价格和产量。唯我独尊的地位加上牟取利益的驱使，垄断企业就会以较高的价格提供较少的商品，使广大消费者遭受损失。因此，不管出于什么目的，各国政府往往都要采取各种手段和措施来对付垄断。
