就在这时，一个名叫曾国藩的在籍礼部侍郎，奉旨在湖南办起了团练。这个姓曾的虽也是腐败官场中的一员，但比他的同事们都要精明能干。他白手起家创建的湘军，在几经挫败之后，终于为朝廷收回了武昌、汉阳、田家镇等军事要地，顿时声名鹊起。湘军中不少人升了官，没升官的也发了财，于是在湘乡、湘潭、宝庆一带兴起了一股投军热。无权无势、受饥受寒的作田人，有几个不想升官发财？杨度的祖父杨礼堂当时正当壮年，在那股投军热的影响下也告别妻儿，投入了湘军大将李续宾的麾下。没有多久，他果然做了个哨长，朝廷赏他一套正四品都司衔的蟒爪袍服。一个先前低眉弯腰的农夫，仅仅因为打了几场大仗，就成了四品大员，杨礼堂真是尝足了投军的甜头。他请人写了封家书，叫在家的大儿子杨瑞生也到前线来。
这两年，靠父亲在外面的战利品，杨家的四个儿子都发蒙读了书。十五岁的杨瑞生接到父亲的信后，立即放下书本飞奔江西，在父亲的哨里当了一名亲兵。一年后，李续宾、曾国华率领的宾字营、华字营在安徽三河城中了陈玉成、李秀成的埋伏，全军覆没，杨礼堂也死在战场。只有两三百人侥幸逃了出来，杨瑞生是其中之一，被收编在鲍超的霆字营，几个月后便升为什长。以后他又改投曾国荃的吉字营，跟着曾老九收复了几座城池，升为守备衔哨长。到了金陵打下的时候，他做到了参将衔的哨官。湘军大裁军时，他没有被裁掉，编入了张诗日部，同治四年北上与捻军作战。到了捻军平定后，杨瑞生实授参将，以后又升副将，不久奉旨调河南归德镇总兵，成为镇守一方的高级武官。世代贫寒的杨家，终于出了个光宗耀祖的大人物。
杨瑞生虽然官运亨通，但他的三个弟弟的命运都不济。老二老三未成年便早逝，老四懿生天资聪颖，但体质羸弱，不能外出做事，只得在家乡亦耕亦读，冬闲时则参加乡民的木偶戏班，在里面吹吹唢呐，敲敲锣鼓。懿生娶妻李氏，生下二子一女。不幸天不假寿，三十岁那年便去世了。那时大儿子才十岁。瑞生手足情深，对亡弟留下的寡妇孤子照顾周到，常常寄些钱来接济，使他们一家衣食无虑。两个儿子均能上私塾念书，女儿也能在家识字做女红。三兄妹都聪明颖秀，资质远在一般少儿之上。尤其老大杨承瓒不仅诗文卓异，更兼志向远大，抱负宏伟，从小听得大人们说当年湘军的事，对曾、左、彭、胡等一班由书生而建大业的乡贤景仰不已。十六岁那年，他把自己的名字改作度，字晳子，又将弟弟改名为钧，字重子。母亲问他为何要这样改，他回答说改名乃为立志，兄弟俩立志做称量天下的人。母亲听了欣慰不已。伯父也来信赞赏，并要他们到归德府来读书。他于是和妹妹杨庄一起离开家乡去了归德府。
归德府三年，杨度在良师指点下，学业进步更快。无论三坟五典、九丘八索、四书五经、诸子百家、稗官野史，他见书就读，一读就通。晨昏课余，又遵伯父之教，练拳习剑，骑马射箭。伯父外出时，又有意带着他和诸位堂兄弟同行。杨度得以游嵩山，登岱岳，观黄河之雄奇，览汴京之遗迹，心胸愈加开阔，气宇愈加轩朗。去年秋季，他一举高中顺天乡试举人。喜讯传到石塘铺，李氏高兴得热泪直流。弟弟杨钧和刚从归德府回家不久的妹妹杨庄，都以伯兄的才华得意自豪。李氏要小儿子写信给哥哥，会试过后，无论连捷中进士点翰林，抑或是暂屈未第，都一定要回家里来一趟。分别三四年之久的母亲，渴望见到已成人才的儿子的心情，真个是湘水不足以喻其长，洞庭不足以喻其深。自小失去父亲，在艰难家境中长大的儿子，又何尝不思念把全部心血都交给了儿女们的母亲呢？当目睹老黄牛舐犊情深的那一瞬间，久别母亲的青年学子，再也不能抑制住满腔浓烈的乡情，他决计先回石塘铺，与母亲弟妹们住一段时间后再定去向。
太阳渐渐西下，向晚的夕阳，以它血色的光焰将西山红叶映照得光彩夺目，连枯黄的茅草也镶上了耀眼的金边。极目远望，群山起伏，长城连绵，苍穹寥廓，古都森严。这一幅山河图画，在此刻杨度的心中激起的却是一种悲壮之感。一股山风吹来，他感到一丝凉意。是的，应该下山了。
二、碧云寺的泥塑罗汉预卜落第举子的命运
“晳子，你来西山，为何不邀我们？”
杨度刚走下几十丈远，迎面碰上了两位老朋友。说话的这位走在前面，名叫夏寿田，字午贻，湖南桂阳人，父亲夏时官居江西巡抚。夏寿田比杨度大五岁，长得身材颀长，眉清目秀，穿得也阔绰，一看便知道是个聪明俊秀的贵家公子。他这次会试亦未第，先前也住长郡会馆，前向搬到一个做京官的远房亲戚家去了。
“晳子，你私自出城，是不是有个相好的在西山等你呀！”后面一位哈哈取笑道。
这一位可不是寻常人物，他乃赫赫有名的曾文正公的嫡长孙曾广钧，字重伯，今年虽只二十九岁，却已做了六年翰林。他七八岁时便被目为神童，现在已是京都士林中人人钦佩的学士诗人。曾家到广钧这一代，已是连续三代后继有人了，这是咸同年间的中兴名将中所仅见的，也为历代官场所少有。正是因为他的伯父、父亲和他本人的卓越表现，使得一部《曾文正公家书》更添魅力，成为曾国藩家教有方的得力证据。无论是面孔，还是身材，老辈人都说，曾广钧酷肖文正公。只是他的性格与乃祖大不相同。他穿着豪华，喜讲排场，极好玩乐，经常出现在八大胡同的花酒席上，至于京师文人雅士的集会中，如果缺少了曾重伯，似乎低了一个档次。他风流倜傥，文思敏捷，正是中国旧式才子的典型代表。
“原来是午贻兄和重伯兄，你们是怎么凑到一起来的？”在西山不期而遇这两位好友，杨度十分高兴。
“重伯兄一早来邀我，说户部卢老爷娶妾，在正阳楼请吃烤羊肉，要我们一起去凑个热闹。我就去会馆邀你。景大爷说你出城上西山了。我就劝重伯兄，不吃喜酒了，干脆我们也上西山，和晳子一起赏秋看红叶。”
“晳子，为了和你一起游西山，我们连正阳楼的烤羊肉都不吃了，够朋友吧！”曾广钧说着，已走到面前来了。和乃祖一个样，他也长着一双扫帚眉，但他的扫帚眉却没有祖父那种沉闷苦涩的气象，却带有点滑稽的味道。
“好，够朋友，够朋友！”杨度十分快活。
舍掉正阳楼烤羊肉不吃，专来西山寻他，的确是够朋友的举动。正阳楼的烤羊肉在京师饮食中名冠一时，一年四季食客不断。眼下正是秋高草深牛羊肥的时候，正阳楼的这道菜更是兴旺季节。食客一登楼，殷勤的店小二便端来一个炭盆，盆中是一堆烧得炽热的炭火，火上罩一个铁丝网。再捧出大碟鲜嫩的羊肉片，那肉片切得纸一样的薄，附带几个调好醯酱芥末的小碗，接着搬出一坛老酒来。最后，给每位食客送来一个矮脚小木几。小木几做什么用？原来，这正是正阳楼吃烤羊肉的与众不同处。食客并不坐在凳子上，而是站着，一足立地，一足踏在木几上，右手用筷子夹着蘸上佐料的羊肉片，左手端着酒杯，一片羊肉只要略微在铁丝网上放一放就可以吃。正阳楼的食客便都这样，脚踏木几，且炙且啖且饮，那模样很是豪放倜傥，极受年轻人的喜爱。
“好哇，正阳楼的烤羊肉，过几天由我来给二位补！”杨度最是一位好朋友的人，他很向往孔北海“座上客常满，樽中酒不空”的气派，只不过他现在还是一个靠伯父接济的穷书生，摆不起这种阔绰。他对二位好友说：“天已黄昏，我们不如先下山，找个店住一夜，明天再上山来游一天如何？”
“你这就外行了，投店还要下山吗？”曾广钧久住北京，西山来过许多趟，对这里很熟悉，“随我来，今晚就住碧云寺。”
杨度说：“碧云寺我中午去过。寺里今天做佛事，不接待俗客。”
曾广钧笑着说：“不要紧，只要我去，再忙的佛事，他们也要接待。”
“你和他们很熟？”杨度来了兴致。
“寺里的方丈演珠上人是我的诗友，不但接待，今晚还要他做东，请二位吃一顿顶好的斋宴。”
“我早就知道，跟重伯走有的吃。今天不来西山，就有喜酒吃，来西山就有斋酒吃。”夏寿田笑着对杨度说，“我们今夜饮他个通宵酒，让演珠心疼得咒骂重伯不是好东西。”
“演珠不是那类小气人。你们喝得越多，他越高兴，我带去的人越多，他也越高兴，他还会说我曾广钧是他的真心朋友。”曾广钧乐道，“不过有一点，若是文人去喝酒的话，临走时必须要赠他一首诗。否则，他真的要咒骂了。他不是心疼酒被喝了，而是心疼酒被灌进狗肚子里去了。”
“好，好。”杨度马上答应，“这个不难，我们每人送他一首。”
“晳子，你今天怎么一个人游起西山来了？”夏寿田知杨度不是那种内向孤独的人，对他今天的反常举止很不理解。
“我今天是憋着一肚子气来的。”
“什么气？”夏、曾一齐问。
杨度笑着说：“你们看气人不气人！韩愈、柳宗元那样的文章都可以流传千年，我和午贻却连进士都未考上，这世道还有什么公理呢？”
夏、曾听了这话，都摸不着头脑。杨度将今天早上所发的那通“世无英雄，使竖子成名”的感叹说了一遍。
夏寿田哈哈大笑：“你可真是天低吴楚，眼空无物啊！连韩柳之文都不屑一顾，也不怕别人说你狂妄。”
曾广钧说：“怪不得你中不了进士！我看你下科即使中了进士，也点不上翰林。”
“这是为何？”杨度问。
“因为翰苑门口有昌黎庙呀！凡初进翰林者，都要向老人家烧三炷高香，磕三个响头。”曾广钧说，“瞧你这个样子，是绝对不肯向韩文公低头的，他又何能准许你进去呢？”
杨度大笑了起来：“到那时，他不准我进去，我就邀几个人一起来拆了他的庙，让他老先生无家可归！”
三个年轻人一路上谈谈笑笑，断黑时分来到了碧云寺。碧云寺始建于元至正二十六年，原是个小小的佛寺。到了明正德年间，于经大加扩建。天启三年，魏忠贤又予以重修。这两个权阉都看中了此地风水好，想死后葬在这里，结果又都得不到善终，未能如愿，却给后世僧人们留下一座极好的诵经拜佛的场所。碧云寺是西山众多庵寺中最庞大的建筑群。它的殿堂依山而建，随山势而层层升高，直至山顶。每进院落各具特色，给人以层出不穷之感。金刚宝座塔精巧秀美，别具风格。天王殿宏伟壮观，罗汉堂内的五百罗汉，更是国内仅有的四处罗汉群雕之一。方丈演珠近五十岁，有诗僧之称。演珠敬慕曾广钧的诗才，更想攀附他的崇高门第，一向与他多有往来。今见曾广钧亲自陪同两位会试举子前来，喜得连声念阿弥陀佛，犹如迎接金身菩萨的降临。演珠一面吩咐安排上等斋席，一面叫小沙弥献上最好的香茶，又亲自动手整理房间，请客人坐下休息。当知道杨度、夏寿田都是第一次来碧云寺时，演珠又殷勤地说：“等会儿吃完饭后，贫僧陪诸位施主到罗汉堂瞧瞧。”
杨度的母亲一向礼佛，家**奉着一尊观音菩萨。每逢初一、十五则吃斋。每年二月十九、六月十九、九月十九三个观音节，都要带着杨度兄妹去附近的法华庵烧香磕头，故而杨度从小对庵寺菩萨便有好感。他生来性子急，忙说：“吃饭还要过一下子，法师先领我们去看看吧！”
“也好！先把灯点着，一会儿就去。”演珠忙命几个小沙弥去罗汉堂点灯。
大家随便喝了两口茶后，便随演珠来到罗汉堂。这是一个很大的四方形殿堂，中间隔出四个小天井采光，整个殿堂的结构像个田字形。紧靠四面墙壁边，罗列着整整五百个罗汉，各人都有自己的名字。每两个罗汉共一盏油灯，二百五十盏油灯一齐点着了，恰如满天繁星降落，甚是璀璨。星光闪烁中，他们或站或坐，或蹲或卧，或清秀慈祥，或狰狞可怖，或瘦如干柴，或胖如水缸；头上戴的，手中拿的，腰中缠的，脚下踩的，都是些奇奇怪怪的东西：有树枝，有袋囊，有蛇虫，有魑魅。真个是五百罗汉，不仅面目各异，形态不同，就连浑身上下的装束都无一相似之处，且个个塑造得形神逼真，栩栩如生。
小小的油灯在夜风吹拂下，跳跃不停，空阔的罗汉堂半明半暗，时显时隐。若是毫无准备骤然间来到这里，胆大的仿佛觉得到了西方极乐世界，胆小的则如同跌入了阎罗王殿。碧云寺的罗汉堂，真是一个充满着幻怪、极富刺激的所在。
见他们看得入迷了，演珠说：“碧云寺的罗汉可预卜人的一生，极灵验的，你们试一试吧！”
夏寿田很有兴趣，问：“如何试法？”
演珠说：“随便走到哪位罗汉的面前，心里想好一个数字，或是自己的岁数，或是父母兄弟的岁数，或是别的什么数字都行，想定后再不能改，依着这个数字数下去，碰着哪个罗汉，那个罗汉就是你一生的命运。”
“我先来试。”夏寿田兴致浓烈地走到一个罗汉面前，说，“我今年二十六岁，就用二十六这个数字吧！”
曾广钧说：“我们一起替你数。”
于是大家都在油灯前面移动着，手指点着罗汉，口里不停地数着：“一，二，三……”
数到二十六，都停了下来，对面的罗汉名叫广福尊者，灯火照耀着这个罗汉怪模怪样的造型：双眼如铜铃，口张大得可以放得进一只拳头，脸又长又窄，上下都尖尖的，极像小河小港中的鱼划子，两肩又格外地宽，一边肩上跳跃着一只白额猛虎，另一边肩上盘旋着一条青龙。
