一
梅雨季节会要人命？……
聚集在帮工中介人铜锣店龟老板的屋子里的七个帮工，因为下雨，十天没能出工。大家都像婆罗门的苦行僧一样，饿得眼睛深深地凹了进去。
左次郎在角落里睡着。
他蜷缩在薄薄的被子里，眼里透着怯弱，听着大家闲聊，完全没有觉得厌倦。
在这间屋子里，大家的话题除了女人就是吃，尤其是，十天都接不到工的时候，一谈到吃就没完没了。阿勘、阿竹、由造、阿丑、阿六、三公，大家都一副饿死鬼的样子。
“说什么傻话，又不是怪物，一个人怎么可能吃得下三十碗荞麦面外加四十五个笹屋的鲭鱼寿司！”
“不，想吃的话，还是吃得下的。”
“拼命吃也吃不下啊。”
“不，吃得下！”
“吃不下！”
大家你一句我一句地说着。最终，话题由一开始的吃东西转向了赌吃东西。
这时，三公说道：
“在我老家，好像就有人赌过能不能吃下一筐橘子。”
“不就一筐橘子吗，我现在就可以在这儿吃给你看。”
“橘皮、筐子和绳子，也都要吃干净呐。”
“这、这也太乱来了，没法赌。”
“但是，有个人愿意吃还赌赢了，奇怪吧。不过他提出了个条件，就是不限吃法。”
“那，后来他吃了吗？”
“他在吃橘子之前，烧掉橘皮、绳子和筐子，再把灰搓成丸子一转眼就吃光了。和他赌的那家伙下注五两，输得倾家荡产。”
三公话音刚落，阿丑迫不及待地撅起了嘴，趾高气昂地说：“那算什么，说到赌吃东西，这个名册可没有假。”
独自睡在角落的左次郎，也像看稀奇一样地伸出了缩着的头，只见阿丑掏出一个皱巴巴的纸袋，抚平了褶皱给大家看，上面写着“天下泰平鼓腹击壤，大江户大胃王名册”。
那正是用一小截写着名册的废纸做成的。
二
这几年，在柳桥[1]的万八和中洲[2]的芝清等地，虽没办过赌食大赛，却也举行过几次竞食大赛。
另一方面，时局动荡，对外是驱逐黑船，国内则又是佐幕派、又是尊王派[3]揭竿而起的，搅得百姓不得安宁。尽管禁令不断出台，可烟花柳巷的私娼也不见减少，神社、寺庙发行的彩票还在暗中流行，越来越多的人沉迷于万年青，勒索欺诈在城中横行，淫画淫书继续秘密发行并且销量甚佳。
江户的世道人心不古，在铜锣店龟老板屋子里的帮工们虽净是聊着吃的话题，但箪食壶浆的生活实则与他们毫无瓜葛。
所以一看到名册上用勘亭体印刷的“天下泰平鼓腹击壤”这几个字，就不由得想拍案而起——这种让人火大的名册怎么可信？
但就算不是因为怪人之间风靡的竞食大赛，赌食最近也在帮工们之间成了一大潮流。因而他们将废纸上的头几个名字看成是了不起的英雄，对于吃完十张米饼、二升煮红豆获得“大关”头衔和嚼完十六根腌萝卜获得“小结”头衔的人[4]，不由得心生敬意。
其中，有一个名字被做上了比赛中暴毙的记号。
“哎呀，这家伙，只喝了七合[]酱油就死了。”
三公发现了这个带有点虚幻色彩的名字，看着它不由得笑出声来。
年长的由造则煞有介事地摇了摇头，说道：“不不，喝了七合酱油算了不起了。”
“有啥了不起，就七合酱油，当酒喝呗。”
“胡说，酱油与酒不同，喝下四合就会两眼发花，突然一下热血上冲便会不省人事。我也赌过一次喝酱油，喝到二合五勺[6]就流鼻血了，剩下的二合没喝下去。那要是喝下七合，不死才怪。而且要是喝其他的还好说，偏让他喝酱油，那裁判真是不明事理。”
“也是啊。”
大家都对由造的知多识广感到佩服。但是只有一人并非如此。那就是比较沉默的阿六。
“你不知道，我有一次帮工去过滨町的沙场，在那里有人可以面不改色地喝下一升。”
“喝酱油吗？”
“是啊。传闻有个男人，若是赌喝一升酱油，他一定会一口气喝下，赢得赌注，搞得谁都不敢跟他赌。”
“那真是奇怪了。他还活着吗？”
“活得好好的。他每天都会去沙场或深川[7]的佐贺町河岸边卸货呢，是真的哦。”
“骗人的吧，那可是酱油啊，喝下去一升还不得闹出人命来啊？”
“可现在确实有证据证明他还活着。你要觉得是骗人的话，就去和他赌赌看啊。”
“好，我一定会去的。那个男人叫什么名字来着？”
“在佐贺町，说到赌喝酱油的传公，没人不认识。但是赌小钱的话，传公是不会理会的。”
“赌一朱[8]二朱吗？”
“总之，工地里没有十五、二十人打伙凑出个二三两，或是钱凑不齐一捆，传公是绝对不会赌的。”
“传公夸下如此海口，万一输了怎么办？就靠在岸边卸货和在沙场帮工，他一个人拿不出二三两吧？”
“但是，听说那个叫传公的家伙，有不少钱吶。”
“嗯……”
“所以，不管谁都很轻易地输了，还直呼上当，有趣极了。”
“好过分的家伙。”
被大家的笑声引得，左次郎也不小心在被窝里偷笑了起来。
“哎呀，你在呀？”
“在。”
“好好的小伙子，怎么病怏怏的。雨过之后，明天就能开工了，打起精神来，振作些。”
“多谢关心。大概是休息了一段时间的缘故吧，身体有些痛……”
说完，左次郎又钻进被子里缩成一团，只露出干燥的刘海。
“左次”从隔窗那边传来了铜锣店老板娘的声音，“老板喊你呢，让你到里屋来一下。”
三
“你是武士家的公子吧？”
左次郎刚坐到铜锣店的龟老板面前，就被这么问道，显得有些不知所措。
“看上去这么像吗？”
“没错。”
说完，龟老板抽起了烟，等着正在打包典当物品的老板娘出去。
看来龟老板的米筐也空了——左次郎边想边盯着龟老板脸上被称为“铜锣”的麻子。
“冒昧问一句，你不是肩负着什么深仇大恨吧？”
龟老板突然压低声音问道，左次郎慌忙说道。
“没有没有，绝对没有那样的事。”
“但你是武士的儿子吧？”
“是的……”
“你多大了？”
“我十九岁。”
“看你这苍白瘦弱的身子骨，帮工的活儿负担很重吧。你到我这儿来差不多两个月吧，就算两个月好了，你干活这劲道让我很佩服啊。可我觉得若没有什么支撑的话，这是没法坚持下来的……”
左次郎拨着榻榻米上的灰尘。
脏脏的帮工服上随意绑着腰带，看上去衣衫不整，但衣襟深处露出的白皙皮肤，在这个帮工屋怎么也能算是鹤立鸡群。
“有什么其他原因就更该说了，你告诉我其实也无妨。虽然我也帮不上什么忙，算是江户人根深蒂固的脾性吧……就是忍不住想要问你。”
“那我就说了，老板，请对他人保密。”
“我怎么可能对外多言呢。”
“其实我是为了寻些东西，才告别主上，来到这里。”
“就说吧，我果然没看走眼。那你的故乡在哪儿？”
“在因州，侍奉鸟取的池田家。家父身为纳户方[1]，俸禄七十石[2]，但前不久过世了，家道也就这么没落了下来。”
“净说些没出息的话，难道不让你继承家业吗？”
“也并非如此，这要说到大约六年前，我的养母阿咲带着一名家仆去了京都，却一去不回。当时，他们保管了同乡重要人物的二百两金子，受托出发去换取乌丸[3]的某家答应转让的元赟烧的花瓶和越南绘的壶。”
“原来如此。”
“然而足足过了六年，养母阿咲和同行的侍者一平，非但没有回鸟取，还渺无音讯。这让贫困的家父很是为难。”
“那也是啊。”
“再加上家父天生体弱，又因此事而心力交瘁，就早早地离开了人世。”
“这么说来，出金子那边和转让越南绘的壶那边，至今都没了结这件事吗？”
“其中一边是家父的上级，倒也没催得太紧。只是家中[4]议论纷纷，再加上，元赟烧和越南画的壶又是主上之前便得知、还说想要亲眼一见的艺术品。事到如今，养母没有拿到壶，也不敢空手而归了。”
“原来是这个缘故，确实是个麻烦事。这么一来，你也不能顺理成章地提出继承家业了。”
“就是啊。其实我也很为难。如果是亲生母亲的话，我还能知道些她的禀性。可我这养母只是从我十二三岁起，才一起生活了两年左右罢了。”
“家中都议论了些什么，多少也该听到了些吧？”
“他们说……”左次郎突然沉默起来，低下了涨红的脸说道，“阿咲夫人是不会回来了，她和家仆一平从前开始就关系不一般，已经超越了主仆间的那种亲密。而家父患病也有很长时间了，出现那样的传言也不是空穴来风。”
“嗯，嗯，大有可能啊。”
精于世事的铜锣店龟老板似乎也是那么想的，遂点了两下头。
“左次，那你为什么要离开故乡呢？”
“那是因为有传言说他们在江户。”
“两个人吗？”
“是的。”
“但是，已经过了六年，就算找到了他们。他们一是不会随身带着越南绘的壶，二是万一他们说拿不出钱呢？到时候你又能怎么样？”
“武士是很讲究的，家中都说，左次郎你到了十九岁，就要去为父报仇，可不能放过那个没品性的养母等等。而亲戚们也说，反正追不回那二百两金子了，越南绘的壶那事又传到了主上的耳中。如果不能拿到壶，至少要带回家仆一平的首级，这样才好有个交代。于是，我就出发来江户了，途中盘缠用尽，又没打听到养母阿咲和一平的住所，走投无路，这才来投靠老板您来了。”
“是啊。比起价值二百两的越南绘的壶，还是找到那个叫一平的，取下他的首级回去更像是武士的做法。而且不要钱的东西更容易到手。”
“但真是不凑巧。”
“什么不凑巧？”
“可能是家父身子骨弱的缘故，老板您看看我，也是这么瘦弱。能不能报仇成功，我心里实在是没底。”
“喂喂，左次，即便是七十石的小俸禄，你也是武士的儿子。振作些啊振作些。觉得自己身体弱的话，就在帮工赚钱时，用扁担好好锻炼嘛。倘若对手是剑法高明的流浪武士，或许会有些麻烦。但你说，他以前是做家仆的。那甭管他多结实，也不会厉害到哪儿去。你要是知道他下落了，告诉我一声，我也来帮你一把。”
铜锣店的龟老板很是有干劲。
梅雨看着就要结束了，估摸着明天能开工，龟老板让从当铺回来的老板娘买来了酒。
喝了酒去了湿气，在鼾声起伏、横七竖八睡着帮工的屋子里，只有在角落里的左次郎还睁大着眼睛。
后来，刚以为他睡着了，却又不时地听到他在说梦话。
四
屋子里最活跃的三公有些垂头丧气。
每天都出去劳动，但既不去澡堂，也不去摊边吃寿司，只是叼着烟管，独自郁闷着。
“喂，你怎么了？”
阿丑和由造问他时，三公才道明了缘由。
“说实话，我被摆了一道啊。”
“被摆了一道？怎么回事？？”
“和传公赌喝酱油赌输了，之前预支的钱全没了。”
“你这家伙！”
有人从背后打了三公一拳说道。
帮工兄弟们笑道：“谁让你瞒着我们，一个人跑去赌，遭报应了吧。活该。”遂合伙为三公凑了点小钱。
于是，当场就凑齐了烟草钱。三公马上就精神了起来。那天晚上大家闲聊着，睡觉前三公讲到了赌酱油的事。
“前天，我在深川的工地做工，那个传公也在。要是没赌就好了。午休的时候，有人说，‘喂，传公，你能喝个一升五合的话，我就赌二两’。但阿传那家伙，爱理不理地说，‘喝一升五合的话就得赌五两’。最后折中赌喝一升三合，这赌局算是成了。可二两也不是小数目，提出要赌的这边，人数不够凑不足钱。于是，我也被拉去凑份子了。”
“那后来传公喝得怎么样？”
“碗里倒了比平常多三合的酱油，传公很漂亮地一口喝干了。还说‘今天二两已到手，我先走了’之类的风凉话，只干了半天活便走了。”
“真是可怕的家伙。”
“光是听听就觉得恐怖啊。真是的，也为我想想啊。真是咽不下这口气，今晚算是睡不着了。”
“算了吧，就当个教训，以后别赌了。”
“我还就杠上了，下次要赌个一升五合，不让那家伙喝吐血我不解气。”
“但是，好奇怪啊。”
还以为由造已经睡着了，但他冷不丁在背后嘀咕了一句。
“先不说输赢，他那样喝还能活着才不可思议呢。不管怎么说，他只是个普通人啊。”
打那之后，左次郎经常听到大家谈论赌喝酱油的话题。久而久之，他几乎每次出去帮工时，都会搜寻传公的身影。但尚未见到过一次。
这天轮到左次郎去滨町的沙场帮工。
因为这些劳动都是粗活，帮工们多是身强体壮。
因此龟老板在派活时总是袒护着左次郎，有意不将他分配到这儿来。但这次暂时没有其他的出工地，就让左次郎稍微将就将就。
用于修葺外城郭的玉川沙是从这个河岸打捞起来的。
负责修葺的工头在河岸边支了张折叠椅监视着整个工地。
沙场帮工们的工作就是每人挑二百担沙石。从船上向河岸每挑一担，就能从工头那儿取到一根竹片，作为日终领薪的依据。
体力好的人可以干一人半的活儿。
因为按工计费，大家都自顾不暇。
工人们拧汗水如柱的样子，砂石的声音，脚步声，号子声，所有的一切形成了一种律动。
“蠢货！你在搞什么！”
陆地上的沙堆处突然传出了粗暴的喊声。
“你这小子怎么回事，从刚才起就一直在我前面摇摇晃晃，都挡到后面的人了！”
“对不起，我还没适应。”
左次郎喘着气，脸色变得苍白。
“笨蛋！知道不适应，就别厚着脸皮来这儿赚钱了。你这没骨气的是哪里来的啊？”
“铜锣店的龟老板家。”
“铜锣店的帮工屋里也有你这么没出息的家伙啊？明天给我好好地吃饱了再来！”
早上还只过了二刻[1]，左次郎的肩膀就脱皮了，并感到火辣辣的。他装作是在擦汗，其实一直不停地在抹着眼泪。
