“明清之际”，是中国文化史上具有特殊意义的历史时期，作为文化史上的一个命题，日益受到人们的关注。20世纪50年代，谢国桢先生陆续出版了《南明史略》、《明清之际党社运动考》、《明清之际的学风》等著作。20世纪90年代，又先后出版了顾诚和美国学者司徒琳分别撰述的同名著作——《南明史》、李亚宁《明清之际的科学文化与社会》、陈鼓应等主编的《明清实学思潮史》、朱义禄《逝去的启蒙——明清之际启蒙学者的文化倾向》、赵园《明清之际士大夫研究》。近年来涌现的新著又有李枚《明清之际苏州作家群研究》、林岗《明清之际小说评点学之研究》、李康化《明清之际江南词学思想研究》，等等。对明清之际这一特殊时期展开进一步深入的研究，是目前学术界的大趋势之一。
选择明清之际通俗小说作家作为研究对象，是因为我在学习和阅读中，深深受到这一课题本身独特魅力的巨大诱惑。但是在具体划分明清之际的上限和下限时，也曾有很多困惑。这种划分究竟科学与否？是将崇祯、顺治两朝合在一起，叙述更为方便，还是分开表述更为方便？也就是说，两朝之间有无必然的联系？笔者曾经试图专门论述南明、顺治时期的通俗小说作家，但又感到顺治、南明时期小说作家的特色是有渊源可循的，可以以崇祯时期为其源头。在崇祯、顺治两朝，通俗小说的一些内在特点是有联系性的，保持着高度的统一。比如时事小说和遗民小说，他们的分别是表面的，而他们的统一却是内在的：都是自觉、密切地关注时事，将小说与时事联系起来。
赵园先生在谈到她选择“明清之际”的“最初的原由”时说：“我最初只是被明清之际的时代氛围与那一时期士大夫的精神气质吸引了，于是在几乎毫无准备、同时对自己的力量并无充分估量的情况下，我迈过了那道门限。”笔者也以同样的心情，进入这一课题的研究工作，进行很可能是“不自量力”的艰苦探索和尝试。
对作家群体的整体性研究，是文学史的重要命题之一。20世纪八九十年代以来，古代文学研究进入一个新的阶段。许多学者主张打破传统的文学研究史上单一的作家作品研究的局面，要求进行立体的、全方位的文学研究。傅璇琮先生在《中国文学史研究系列》丛书的总序中说：“文学史研究的基本单位，不是简单排列的一个个作家，而是连续不断向前推进的不同时段。”理论的提出，促进了一系列的实践活动。古代文学研究中的时段研究和作家群体研究，都取得了一定的成果。这是我研究的学术背景和理论基础。
明清之际是中国古代小说史上的转型时期，此时的小说作品既有对传统小说的继承，又有对传统小说的革新，处在一个革新旧传统、开辟新风貌的“夹缝时期”。明清之际小说的因革，主要有三个标志：其一，作家主体意识增强，在很多作品中都可以影影绰绰地看到作家自己的生活状况、心理情态、社会思想等；其二，在明清之际启蒙思想的影响下，不少作品中有对传统思想和传统文化的比较深刻的反思；其三，小说各传统流派开始发生变异和互相融合，这一点对清初及清中后期小说创作影响深远；其四，小说观念发生发展，作家对小说艺术的认识有深入发展。
明清之际小说主题大多与时事相关，不少作品能反映出与时代相应的启蒙思想以及作家群体对传统文化的反思；小说作品的人物类型，有的是借旧瓶装新酒（譬如作为《西游补》主人公的孙悟空就与《西游记》中的孙悟空有很大差异，《水浒后传》中的人物与他们在《水浒传》中的性格也不同），有的是小说史上崭新的人物形象（譬如李渔小说中的系列人物形象）；小说作品的情节也很有特色，大多关涉现实，但笔墨大多荒诞离奇、寓意深刻。总而言之，明清之际小说作品普遍呈现出生新奇异的艺术风貌。
明清之际小说作家多数是江南科举不第的中下层文人，大都穷困潦倒，地域文化、身份地位和生存状况对他们的创作有很大影响。从创作环境分，明清之际小说作家可分为书坊作家群和书斋作家群两大类型。书坊作家群多是受书商托请的书坊写作者，他们的创作以商业发行为中心，面向普通读者，大多通俗易懂，并且充满教化意识；书斋作家群多是文人小说家，譬如董说等人，他们的创作并不以出版发行牟利为目的，而是以宣泄情感、表达自我为主，作品特色独具，充满作者的生命寄托，艺术性较强，其中不少作品内容充满社会反论，艺术追求上表现出作者以文为戏的遣玩心态。
明清之际小说作家的小说观念也呈现出不同于以前的风貌。此时不少作家具有“木铎醒世”和发愤著书的小说观念，多数作家认为小说这一文体应当具有生新奇异的艺术风貌，很多作家还认为小说应当“谐于里耳”，便于传播和接受。时代特点、地域文化、生存状况、小说观念等种种因素交织在一起，促成了明清之际小说作家的群体创作心态，即警世心态、劝世心态、愤世心态和隐世心态。在这一时段（34年）中，小说作家的创作心态呈现出从警世心态、劝世心态转化为愤世心态和隐世心态的动态趋势。此时小说作者名号和作品名称都是作家创作心态的外在表现。
本书在资料考证、实证研究的基础上，综合运用历史学、社会学、现代心理学等研究方法，对明清之际小说作家的生存状况、小说观念、创作心态等进行深入细致的辨析研究。
明清之际在中国古代小说发展史中具有重要的传承意义。但以前只有对少数作家的较为表面的个体研究，对这一时段小说作家进行整体关照的深入研究付诸阙如。本书对明清之际小说作家进行整体性研究，探讨了造成文学史上明清之际独特文化现象的深层原因。本书深入考察作家群的生存状况和群体创作心态，考察时代、地域、作家与作品诸因素之间的互动关系，对研究各种体裁、各个时代的文学创作与发展规律都具有比较普遍的借鉴和启示意义。
