胡奥它拉地穴是西半球最深的地穴。然而，17年来，探险队在这个地下河道屡屡受阻，无法深入。
作为探险队负责人，尽管比尔一再告戒自己要冷静地对待死亡，但当队员艾恩失踪的消息传来时，他还是被巨大的悲伤所笼罩，他想起了远在苏格兰的艾恩的妻子和三个孩子。
过去两个月中，艾恩是这支44人探险队的成员之一。这一次的探险目标十分艰巨：穿过地下河道，深入深邃、神秘的胡奥它拉高原的地下核心部分，那里或许就是距离地球表面最远的地方。
地下河道在胡奥它拉高原内部纵横交错，蜿蜒曲伸达数英里。巨大的石灰岩峭壁在奥撒卡洲的高夫海岸挺拔而起，有些悬崖高达7000英尺。按照这次探险计划，一旦越过了地下河道，探险队将顺着地下河流，穿过高原的核心地带，一直抵达6英里外、位于圣多明哥峡谷的地下河出口。
1988年，一支探险队在位于尼塔南塔的另一入口，精确地勘测出这条地下河是在入口处5492英尺的一个泉眼里涌出的。如果这次勘测能够理清地下河的流经路线，将两个入口连接起来，那么就可能证实地理学家的推测：胡奥它拉地穴是世界上最深的洞穴，超过现居第一的让·伯纳德地穴，深穴位于法国境内，深达5256英尺。
为了这次勘测考察，比尔的探险队精心准备了十年。地下勘测既危险又辛苦，队员需要背负60磅的背包，潜泳、攀爬、步行前进，常常连续几周在黑暗中摸索，宿营于洞穴之中，身着潮湿、霉臭的衣服入睡。
然而，艾恩的遇难几乎令探险计划破产。艾恩的遗体由一名队员护送，返回苏格兰。其他的队员开始将矛头指向比尔，指责他给队员过多的压力，完全只想着如何探测地穴。探险队弥漫着紧张的气氛。
最后，探险队在圣奥古斯汀小镇举行了一次队会，剩下的队员都同意留下来。不过，这仅仅是为了协助摄影师维斯完成已知河道的拍摄工作。至于探险计划是否继续，待到拍摄结束再下定论。
可是，时间并不会停下来等待决定。如果延迟到5月下旬，雨季来临，细小的溪流将在山坡上集聚，汇流成河，冲进地穴系统，地表深处的河道将被咆哮的洪水溢满，想要从穴底抽身，几乎是不可能的。
艾恩死前，他和肯尼有一个重大发现。在深入河道约1／4英里处，他们在一个充满空气的小洞穴浮出水面。在此之前，还没有人潜到这个深度。他们遇到的是圣奥古斯汀河道么？艾恩只身前去查看，却再也没有回来。
听到艾恩失踪的消息，比尔首先想到的是艾恩的糖尿病。探险开始时，艾恩不愿意因糖尿病而离开他心爱的地穴探险事业，而比尔考虑到他在探险队中的资深经历，也没有反对他的决定。但事故之后，比尔认识到他们都做了错误的选择。
比尔潜入水下寻找艾恩的下落，在距离那个小洞穴约9英尺处，艾恩躺倒在河道岩石上。显然，他是在勘测后返回时遇难的，真正的原因，比尔后来才知道：是由于疲劳和低血糖，引起胰岛素骤降，导致休克死亡。
探险队花了六天时间才将艾恩的遗体带回地面，这对任何人来说，在感情上都难以承受。来自附近村庄的200多村民，手持玫瑰、柱香，前来悼念这位勇敢的年轻人。队员们抬着艾恩攀上陡峭的山坡，山顶的教堂里，一位牧师用当地的语言，主持悼念仪式。那是复活节的前一个星期六，艾恩29岁。
一周之后，比尔单独潜入水下，重拾艾恩和肯尼留下的疑团。尽管艾恩的死和队员的责难，令比尔非常痛苦，但他相信艾恩不会希望探险队因此放弃计划。
后援队留在1、2号营地随时准备接应，比尔独自游返小洞穴。为了纪念艾恩，探险队用他的姓——罗兰德命名了这个小洞穴。
越过罗兰德洞穴，比尔发现了一个朝南的通道。50码，100码，它通往哪里？大约游过186码时，比尔看到上方自己的镜像。他浮出水面。又是一个洞穴，足有4个足球场大小，洞顶约高40英尺。
“就是它！”比尔精神为之一振，这就是探险队耗费数年，竭力想要寻找的圣奥古斯汀地下河主干河道！但是，比尔无法再继续探测工作，他需要一个同伴，帮助他攀上岩壁，一同测量距离、方向、坡度，记录数据和描绘地图。于是，比尔立刻返回营地。
尼欧，是探险队的医师，是这次勘探主干河道的最佳伙伴人选。自1982年起，尼欧就与比尔搭档，经历了无数次艰难险阻。然而，艾恩遇难、队友反对、加上这次的方案复杂，他感到压力太大。
比尔几乎再没有选择了。除了尼欧，探险队中仅有九人受过使用高科技“再呼吸传动器”的训练。艾恩遇难后，其中有五个人离开探险队，余下的队员中，有两人不愿意参加未知河道的探险。因此，会使用传动器的就只剩芭芭拉一人，她是北卡洛林那大学的研究生。如果芭芭拉也退出，那么这个计划就彻底破产，而历时三个半月的辛苦工作等于白干——没有新的数据，没有新绘的水道。尽管芭芭拉通过了地穴潜水资格认证，但她的经验远远不如其他队员。还有重要的一点，她是比尔的女朋友，也因此遭到其他队员的抨击。
“如果你不是比尔的女朋友，你根本就不会在这里！”一个队员对她说。
这样的言论激怒了芭芭拉，他们忽视了她20年的地穴探险经验。
“我一生都在做这样的训练，”她宣布，“我知道我能够做好。”
比尔和芭芭拉从3号营地出发，除了传动器和必要的设备，他们准备了七天的食物：麦片、速食土豆、冻牛肉干，每一样都磨成细腻的粉末，压进塑料瓶中密封。他们的饮水是用碘酒处理过的地穴水。尼欧帮助他们打点行装，一直将他们送入河道。他自己则将在3号营地守候。
芭芭拉率先潜入水中。比尔跟了下去，拖着沉重的传动器。水中悬浮的矿物质将比尔头盔顶灯的光束拆散开来，仿佛迷雾中的车灯。几英尺的前方，芭芭拉消失在朦胧之中。游了35分钟，比尔终于在一片沙岸边追上芭芭拉，这里是罗兰德小洞穴，他们浮出水面。
他们再次下潜，游过第二段河道。在河道另一端，比尔和芭芭拉爬上沙岸，脱掉脚鳍，将潜水传动器拖上岸，放置在一块平坦的沙地上。他们在此开始着手建立第6营地。潜水传动器将留在这里，从现在开始，他们不需要拖着这个沉重的探险设备了。不过，他们并没有急着将它拆卸，那样很冒险，没有传动器他们无法返回3号营地。
意外总是不可避免。芭芭拉脱去头盔的时候，她的顶灯落了下来，跌落在岩石的缝隙间。比尔用手电筒照见顶灯，它落在远处，无法触及。只有一个后备用灯，他们是不能冒险深入地穴更深处的。于是，比尔开始“钓鱼”。一个小时后，比尔终于用绳索套住了顶灯，小心翼翼地把它拖回来。俩人松了一口气。
第二天清晨，比尔和芭芭拉顺着圣奥斯汀河道上一条倾斜的石灰岩裂隙，来到一处被四壁包围的水潭。难道这么快就到了尽头？靠近洞顶，有一个凹处，比尔爬上30英尺高的墙壁，原来这里有一个新的通道。比尔向前行进了100多码，遇到一个突然下陷的支道。他返回去，拉芭芭拉上来，然后穿过新通道，爬下那个突然下陷的支道。支道的尽头是一方碧绿的小水潭，中间矗立着红色高耸的岩山。潭中的水向着洞穴的4个方向扩散。
“看起来不妙。”芭芭拉说。比尔仔细地转了一圈，在黑暗中寻找，希望发现新的出路。
“我们必须潜泳。”比尔说。但是朝哪一个方向游呢？潭水有些冰冷刺骨，而比尔和芭芭拉只穿着单薄的潜水衣和靴子。第一个水流分支呈双环状，看起来不像有出路。第二个也是死弄堂，第三个则朝着返回老河道的方向。位于西南方的水流分支最长、最深，似乎是有通路的。比尔试着游了30码，居然感到自己的脚碰到了地面。原来这里根本不是河道，而是另一个大洞穴的入口。比尔步上河岸，在干燥的沙砾上又行进了约100码，洞穴在他面前豁然开朗。
“哦……”比尔忍不住喊出声来。回声在空旷的洞穴中四处回荡。芭芭拉跟了过来，勘测之后，他们才知道自己进入了多么巨大的一个洞穴：洞穴宽达200码，拱形的顶部在微弱的顶灯光下，根本看不清楚。这个洞穴位于地下1英里处，他们称它为“坚固大厅”。
越过“大厅”，比尔和芭芭拉又发现了三个狭长的地下湖泊。最后一个看起来像是没有出口。不过，现在是结束一天的探险工作的时候了。从早晨开始，他们几乎行进了一英里，的确感到有些疲惫。他们还需要整理几天来的发现和数据资料：三个前后贯通的河道、一个巨大的洞穴、三个狭长的地下湖泊。它们的朝向都对准南部的圣多明哥峡谷。
两天之后，比尔和芭芭拉完成了“大厅”的测量工作，再次来到那三个狭长的湖泊，抵达最后一个湖泊，他们发现河道的顶部离水面仅有很小的距离。芭芭拉潜下去勘察，她的顶灯消失在水面。10分钟过去了，20分钟过去了。比尔有些按捺不住，他起身准备跟下去……芭芭拉浮出水面。
“先听好消息，还是坏消息？”
“好消息！”比尔见到芭芭拉非常开心。
“好，河道顶部低矮的情势只持续了几码地，随后，顶又抬高起来。湖那边，有一条大河从左边涌进来。它的长度大约是这条河的四倍。”
比尔又是震惊，又是兴奋，这一定是伊格莱西亚地下河！1967年，一个加拿大探险家，曾经从位于圣奥斯汀的伊格莱西亚河口顺流前进了半英里，最后溪流在地下822英尺处消失在一片岩石遍布的河滩里。地理学家推测伊格莱西亚河在胡奥它拉高原内部某处，汇入了圣奥斯汀河，形成了高原地下河主干河流。
芭芭拉看到的就是两河的汇合点！
比尔和芭芭拉决定，暂时不向圣奥斯汀河的下游行进，他们转向伊格莱西亚河与圣奥斯汀河汇合的地方，然后向伊格莱西亚河上游追溯。
比尔和芭芭拉逆流而上，远远地听到水声轰鸣，脸庞上有阵阵雾气袭来。蓦然间，一个40英尺高、震耳欲聋的瀑布呈现在眼前，“我从未在地下见过这么大的瀑布！”比尔兴奋地说。
伊格莱西亚河的发现并未结束，返回圣奥斯汀河道的途中，比尔爬进隐藏在墙壁上的一条裂缝，由此他们又发现了一个新通道。芭芭拉和比尔在迷宫一样的岩石堆里弯来转去，寻找出口，无意中又闯入一个巨大的充满泥土潮味的大洞穴，随后溜下满是朽泥的长坡。在洞穴底部，他们花了数小时寻找出口，在某个方向，传来细微的流水声。
他们寻声而去，眼前是一个更加巨大的洞穴！地面上布满了被流水冲刷得干干净净的岩石块。河流在岩石脚下淌过，在顶灯暗淡的光晕中，比尔辨认出石头河滩在黑暗中层层堆向高处。
比尔和芭芭拉爬上岩石堆顶，另一面是又一条巨大深邃的通道，倾斜地向下延伸。通道另一端是漆黑一片，手电筒的光束也照不到底儿。他们缓步下行。一面宽阔的湖面在面前铺展开来，这个地下湖泊至少有150码宽。比尔伸手探一下池水，他可以肯定这条通道仍然在水下延伸。
湖边沙地上的水纹痕迹似乎在提醒比尔和芭芭拉：雨季快要来临，洞外的洪水将咆哮着涌入地下河，旋成巨大的漩涡，宛如一个个黑色的水洞，淹没他们落脚的位置，吞噬这里所有的一切。
他们不得不提醒自己正处在多么遥远的位置，尽管这个巨大、神秘的洞穴充满了诱惑，吸引着他们继续前行，芭芭拉和比尔还是理智地选择了返回6号营地。雨季已经逼近，必须返回。
这一次远行，比尔和芭芭拉持续工作了22个小时。他们收益不少：勘测出2英里多的河道，其中包括八段新河道、伊格莱西亚地下河的一个未知部分、一个巨大的地下瀑布、胡奥它拉高原地下河主河道、“坚固大厅”，还有一个巨大无比的洞穴。
第二天比尔和芭芭拉在6号营地休整一天，完成几天来的探险日志。第三天早晨，也就是这次行动的第六天，他们背负潜水传动器，潜泳一个小时，在3号营地段河道浮出水面。
“我们成功了！”比尔和芭芭拉开心地相拥在一起。拆卸潜水传动器，整理背包，攀过岩石，他们终于抵达3号营地的时候，已经是下午8点半。比尔看到前方闪烁的灯光，他高兴地大叫起来。
尼欧几乎是向他狂奔而来，比尔伸出手，尼欧却给了他一个热烈的拥抱。
接下去的一星期，仍然在黑暗中度过，探险队成员：丹、贝维、吉姆、萨吉尔、安吉、尼欧和比尔整理营地设施，设法把沉重的装备拖出洞外。这的确是一项异常繁重的工作，每天队员都工作10个小时。比尔感到内疚，他坚持的计划——顺圣奥斯汀河考察有些不切实际，他低估了在地穴中搬运设备的障碍和困难。而令整个队伍备受打击的，是他们都失去了一个好队友艾恩。
然而，比尔和芭芭拉的勘测数据，使整个队伍又重新振奋，洞穴的最深点位于地下4839英尺，胡奥它拉地穴由此从世界第十二位的深穴越居世界第五位。
5月14日，下午10点57分，历经18天的黑暗生活，尼欧、芭芭拉和比尔走出地穴。
