月满如盘，秋叶飘零。
在这寂静的仲秋之夜，贡院中却燃着几盏幽魂似的灯火。一名赶考的男人正在灯下挑灯夜战，烛火照亮了他光洁的脸庞，他风华正茂，正是一生中精力鼎盛之时，不知为何却面带愁容。
这已是他第三次参加秋试，屡战屡败，连个举子都没中上。时光飞逝，转眼他已年届而立，如果此次再不能得个解元回去，怕是无颜面对辛苦供他读书的发妻。
寒蝉微泣，夜色朦胧。
在秋虫轻鸣中，他似乎听到了一丝怪异的响动，他讶异地抬起头，只见有一个人影立在庭院之中，正面对他的所在。
黑暗中他看不清那人面目，依稀是个书生打扮的男人，只听那人轻轻地问：“你想要夺取功名吗？”
中年人如被魔怪攫住了神智，轻轻地点了点头。
“无论付出怎样的代价？”
那是他一生的追求，为了那金榜题名、无上荣光的一刻，让他付出再大的代价也值得，因此他再次肯定地点了点头。
那人发出轻蔑的笑声，踏破黄叶，向他走来。
次日秋风乍起，一名正当壮年的学子在贡院中悬梁自尽了，他的身体挂在隔间的横梁上飘荡，宛如一抹风干的影子，一支秃笔，从他的指间滑落。
而在他脚下的书桌上，纸镇下却放着一张洋洋洒洒足有万言的考卷，文辞华丽，论点鲜明，似乎是他临死前一挥而就。
考官在仵作抬走他的尸体后，看着那张残卷，不禁为他的才华横溢连连叹息，如果这张试卷交上去，今秋的解元非他莫属。
可惜生命消逝，再辉煌的文章也终将化为尘土。
这是发生在天圣八年的怪事。
一
十年后，同样是在繁华热闹的东京城，同样是秋高气爽的秋日，同样是学子纷纷赴京赶考的解试之时。
在一家装修奢丽的客栈中，王子进望着窗外西斜的日头，迫不及待地拉懒洋洋地躺在床上的绯绡出门。
绯绡一抬头，见他竟换了件水绿色绸缎长袍，戴一顶镶着翡翠的纱帽，就连手中的折扇都挂上了珠玉扇坠，哪里还有读书人的模样，倒像是哪个富贵人家走出来的衙内公子。
“你这便要去寻花问柳了？”见王子进这副模样，他不由哑然失笑。
“谁说要去那花柳之地了，只是闲来无事，随便走走。”
“既然如此，那恕不奉陪了。如此凉爽的天气，不如在家睡觉。”
“你怎可不去，不然银两谁来拿啊？”王子进立刻急了，拉着绯绡便匆匆走出了客栈。
两人在东京城的瓦肆中走了半晌，明月已经爬上了柳梢，绯绡望着王子进涨红的脸色，晶亮的眼神，早已看穿他的心思，装作漫不经心的模样，将他带到了灯红酒绿的花街。
只见一条街上卖酒的花娘巧笑嫣然，门前都挂着醒目的红灯，恩客络绎不绝，竟然比白日里还热闹几分。
“果然是大城市啊，不虚此行，在家乡哪见得如此场面？”王子进顿时看得瞠目结舌，连连感慨，“古人云：书中自有颜如玉，果然没错！”
绯绡听了不由一愣，“此话怎讲？”
“若不是我读了几年的诗书，怎会来赴这科举，又怎会来到东京，更到何处去见这如此多的佳丽？这难道不是书中自有颜如玉吗？”
“我记得好像不是这个解释啊？”绯绡被他逗得连连失笑，对王子进的花痴歪理佩服得五体投地。
两人正说着，突然从街边走出来几名花衣女子，拉着二人的胳膊，就往各自的艺坊里拽。
“这位公子来我家吧，我家锦瑟姐姐的琴艺可好了呢。”
“到我们这里看看吧，有今年的新丰美酒，定不会令二位失望。”
一股刺鼻的香气在夜风中浮荡，直熏得人无法呼吸。
王子进初来乍到，哪见过这温柔迷阵，几句温言软语入耳，连心都飘飘然起来，就要随她们走了。
可是在灯下定睛一看，几张浓妆艳抹的面孔都平庸至极，衬上那身花衣服，宛如姹紫嫣红里夹着一个面团，脸上的脂粉厚重得如冬日瑞雪，哪还看得清肌肤的底色。
他再回头看看绯绡的一张俊脸，如玉一般莹白透明，眉不描而黑，唇不涂自丹，简直就是云泥之别。
“多谢各位姑娘，还是算了，绯绡我们快走吧……”他吓得连连摇头，拉着绯绡便跑。
“哎呀呀，怎么尽是些庸脂俗粉？难道东京就是如此水准吗？踏遍天涯，倒叫我去何处觅佳人啊？”王子进言语中尽是掩不住的失望，怕是他科考落榜都没有如此伤心。
“这你就不懂了，普天之下，绝色本就是少数，如此容易便教你遇到了，估计不是精魅就是鬼怪，是要取你性命来的……”绯绡幸灾乐祸地回答。
王子进见他一张玉面皎如明月，在灯光下散发着淡淡的朦胧的光辉，确是美得不似凡人，不禁连连摇头叹息，“你所言极是……”
当下心如死水，对路遇绝色佳人再不抱期望。
两人又往前走了一段路，但见前方不远处的一扇门前，人竟骤然多了起来。那门前的十几丈路都挂满了红色灯笼，宛如一串串珊瑚玛瑙，在夜色中散发着淡淡光辉，替文人骚客引路。
而在大门前，居然有几十人聚集围观。
王子进挤进人群，遥遥望去，只见那大门上挂着一幅精致匾额，上书“牡丹园”三个字，字居然是水红色的，透着一丝暧昧之情。
“听说今晚沉星姑娘又要表演歌舞。”
“好像是要在湖心桥上献艺，不知要花多少银子才能换得上座。”
王子进听了，立刻心花怒放，看来这位沉星姑娘定是位美人了！忙拉了旁边一位商人模样的人问道：“这位沉星姑娘相貌如何啊？”
“咦，你不知道沉星姑娘是东京一等一的花魁行首吗？自是色艺双绝了。”那男人惊道，似乎不敢相信还有这等没见识的人。
“好！”王子进像吃了定心丸，拉住了绯绡的衣袖，“我们进去看看。”说罢竟一马当先，抢在众人之前，挤进了牡丹园。
二
园中是一番曼妙景色，曲径两旁种满了鲜花，就连树上也挂着紫色、粉色的帷幔，乍一看，宛若入了仙境。空中飘荡着轻缓的丝竹之声，更有风流的男人与妩媚的姑娘在花前柳下饮酒调情。
两人刚进来，便有一位龟公热情地跑出来迎接道：“二位公子丰神俊朗，可要哪位姑娘相陪？”
“就叫你们的沉星姑娘过来吧。”王子进挺直腰杆，朗声说。
“呵呵呵……”那龟公掩嘴偷笑，“二位是初来乍到吧，不知沉星姑娘是我们东京第一花魁吧？怎的是说叫就能过来的啊？”
“那你便说吧，那沉星姑娘如何见法？我们这便去见。”
“那二位这边请，今夜刚好有她的歌舞，可凭银两换得座号。”那龟公便带着二人进入一个凉亭中，亭中放了长桌，上面放了一份写满了字的熏香细绢。
“二位请看，今日沉星姑娘就是要在后花园的湖中表演才艺，在湖边的凉亭中是十两银子一位，在湖中的回廊中观赏是五十两银子一位，若是在湖中的画舫中观赏的话便是没有顶价了，因为座位有限，自是价高者得……”
“绯绡、绯绡，你是不是有许多银两啊？我们去买最好的位子吧？”
“哎呀，不就是一位美人嘛，百年之后便是白骨一堆，有何看头啊，不去！”绯绡俊脸一冷，连连摇头，斩钉截铁地拒绝了。
“可是百年之后我也是一堆白骨了啊，我不会介意的……”
“不去，无聊，我会介意。”
“绯绡，我见你每日只是吃烧鸡，没有什么变化，你可知这鸡有多少种做法吗？”王子进伏在他耳边说。
绯绡听了立刻来了兴致，急切地问：“快说、快说，这鸡还有什么吃法啊？”一双凤眼中竟闪烁出兴奋的光芒。
“有用冬笋、冬菇炖的双冬鸡汤，有用泥烤制的叫花鸡，还有在鸡腹内填满了香料的用荷叶包了熏的熏鸡，都是皮香肉嫩，有的鸡肉入口即化，有的筋骨相连，甚是筋道，美味各有千秋……”
“啊啊啊！我都没有试过啊，因为第一次吃的就是烧鸡，竟不知鸡有如此多的做法啊！真是枉活了这许多年，咱们明日便去尝试吧？”
“那你要陪我看了歌舞我才陪你去吃鸡……”
他话音未落，便听绯绡高声叫道：“老头，我要两个最好的位子！”
绯绡大方地掏出银子，很快就有一个梳着双环髻的丫鬟提着一盏花灯来为二人引路，一路九曲三折，突然眼前豁然开朗，一潭明亮的湖水就荡漾在前方。
“客官这边走，就可上画舫了。”丫鬟说着引二人上了一个凉亭，亭外的湖面上有一个雕柱画檐的画舫，简直就像把一座楼台搬到湖中一样。
那画舫上下两层共四十余个位子，都是梨花木的座椅，椅上铺着锦缎坐垫，坐上去甚是舒适，旁边更有丫鬟捧着香炉果盘在伺候着。
绯绡对这舒适奢侈的画舫似乎很满意，窝在椅子上吃起葡萄，王子进则一刻也坐不住，伸长了脖子等美人出场。
不过片刻，画舫缓缓开动，如一座水中楼台，向湖心驶去。只见湖心中立着几个矮塔，里面燃着灯烛，将湖面照得如同白昼，天上的一轮皎月，投映在湖面，随着水波的流动，碎了又聚，聚了又碎，美丽幽静。
“不知这美人何时才能登场啊？”王子进正等得不耐烦呢，便听湖面上传来几声琵琶的声音，清冷而幽远，紧接着，繁闹的丝竹声随后而至。
“春江潮水连海平，海上明月共潮生。滟滟随波千万里，何处春江无月明……”婉转的歌声踏浪而来，唱词却是被称为一首冠全唐的《春江花月夜》。
那歌声一响起，周围的人都叫起好来，掌声不绝于耳，但是掌声、丝竹声、叫好声，似乎都压制不住那歌声，竟如丝如雾般，钻到每个人的耳中去，跌宕起伏，说不出的舒服受用。
一首歌尚未唱完，便见一艘画舫出现在湖面上，上面一干女子，手持乐器正在演奏，穿的皆是素白，衣裾随风飘摇，仿若仙子下凡一般。
只有正中一个身穿红衣的女子，盘膝而坐，正抚琴唱歌。但见她微微低着头，看不清眉眼，只见秀发如云，身姿曼妙，稍一动作便如花枝舞风，流露出万种风情，一见便可知是位美女。
看客们一见到这女子现身，立刻停止了喧哗，都被这美妙的景象摄住了心魂。
“……不知乘月几人归，落月摇情满江树。”转眼间那红衣女子就唱完了一首曲子，推开古琴，抬起头来。
这一抬头，似乎连月亮都失去了光辉。
王子进只觉眼中的秋夜、湖景、明月尽数消失，只剩下一张芙蓉春风面，一双灿若晨星的眼。
恍惚间只觉得这世间的春色都集中在她一人身上：她动，如弱柳扶风；她笑，如桃花初绽，美艳不可方物。
接着只见这美人站起来说了什么，王子进却浑然不觉，一双眼睛如蚂蟥般只是直勾勾地落在她的脸上，已然如痴如醉。
随即乐声再次响起，却不似方才高雅清幽的曲子，而是纷乱繁华如百花齐放的舞乐。
画舫上的红衣女子随欢快的曲声翩翩起舞，露出红色薄纱舞衣下的纤腰玉腿以及丰盈雪白的胸脯，令一众看客都看直了眼。
偏偏她气质娇媚中带着童稚，跳着艳舞也毫无情欲之意，恍如彩蝶飞舞，春燕穿柳，令这深秋的湖面上遍布春意。
快乐的时光总是特别短暂，似乎不过片刻工夫，王子进还看得意犹未尽，曲声渐歇，表演便结束了。
只见那女郎袅袅婷婷地拿起一只绢布缝制的花球，柔声道：“多谢各位看官捧场，小女子感激不尽，但良宵总有尽时，各位如能接得花球，可否赏脸陪沉星把酒言欢？”
话音刚落，湖面上便立刻炸开了锅。
“我的，我的！”
“赶快往这边抛啊！”更有人的胳膊越过别人头顶，自是迫不及待，岸上的人更是推推搡搡，你不让我，我不让你，都是为了争个好位置，接那花球。
“绯绡，绯绡，帮帮忙啊，我想要那花球。”王子进边说边拽着绯绡的衣袖，声音急切得快要哭出来。
正说着，花球已经从那女郎手中脱手而出，绯绡凤眼微斜，向空中吹了口气。只见那花球便如同有了生命般，在空中几个起落，就扑到王子进怀中。
周围立刻响起一片叹息声，更有人咒骂不停，王子进欣喜若狂地抱着花球，手足无措，不知等会儿见了美人该如何是好，又该说什么讨她欢心。
他正在思量，那艳丽无双的红衣女子已经坐着小船来到了画舫前。
可她并不看王子进，却一直盯着绯绡的脸，王子进兀自抱着花球，看了看绯绡，又看了看这漂亮的少女。但见一个白衣胜雪，风度翩翩；一个是艳若桃李，风情万种，真是一对绝色璧人。
王子进的心不禁凉到了底，早知如此便不带绯绡来了，自己往他旁边一靠，本有三分丑，现在也变作五分了。
可是那美貌少女却回过头，俏皮地朝王子进眨了眨眼，“公子的朋友怎么如此奇怪，怎么有异类的气息？”
绯绡却凤眼圆睁，从座椅中站起，将折扇指向她的鼻尖，“自己一身死人的味道，还有脸说别人吗？”
三
“啊！”少女被他吓得惊呼一声，连连后退，“公子何出此言？我好端端的，为何说我是个死人？”
周围的看客不禁面面相觑，明明一个是翩翩佳公子，一位是倾国美娇娥，怎么一个说对方不是人，另一个却连死人都搬了出来？难道最近流行这种调情的方法？
只有王子进明白是怎么回事，绯绡的话立刻让他的心凉了半截。怎么如此美妙的人儿，身上会有死气？但见那女郎明艳照人，天真烂漫，似乎不像假装，却不知这又是为何。
绯绡显然也没想到她一副懵懂模样，不由一愣，朝王子进低语道：“子进，我先回客栈了。你且与她去喝酒，把她灌醉了套些话出来。”
“绯绡，不要扔下我一个人啊……”王子进吓得抓住他的衣角，虽说这少女现在娇俏可人，难保不会喝醉了现原形，到时候就不知会变成什么东西了。
“我不会丢下你一个人不管的，明日还要一同去吃鸡呢。”绯绡朝王子进眨了眨眼，就折扇轻摇，大摇大摆地离开了。
“公子你这位朋友真是奇怪，别人都巴不得跟我喝酒，他却躲走了。”那少女嗤之以鼻地说，美目流转，“这样的人，最是讨厌。”
