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第1章 绪论

在古老而遥远的时代旅程中,历史浮现出来,迎面朝我们走过来,与我们亲切地见面。最开始的时候,它如同一个蹒跚学步的婴儿,脚步缓慢而又跌跌撞撞。然而,随着年代越来越近,它的步履变得沉稳起来,它的语言也更加清晰明确,它的故事也更加完整。

历史的价值

历史对于整个人类而言,如同记忆对于每个人的意义一样重要。历史可以表明,我们如今正在做什么,我们为什么会这样做,我们过去又是怎样做的。如果我们问美国的国旗为什么有48颗星,中国文字为什么不是字母,大不列颠为什么有国王,我们就必须在历史中寻求答案。历史是展现人类生活的完整故事,这就是我们目前给它下的定义。历史清楚地指出人类的过失,同时也展现人类的成就,讲述人类的法律,揭露人类的战争。历史试图揭示人类宗教的起源,也试着追溯人类艺术的起源;历史关注人类的希望与恐惧,也注重人类的创造与发现。

历史用过去的光芒照亮了现在的道路,它让我们与世界上其他民族相遇相识,从而使我们更了解自己。它为我们提供阅读的书籍,让我们看到远古过往的都市,让我们听到各样的音乐,并且赋予它们丰富的意蕴,因而使我们如今的生活变得更加丰富多彩,也更加饶有趣味。

历史的一致性

我们千万不要以为,历史上的那些日期能把历史分割成零星的碎片。与之相反,那些日期能把历史长链上的许多环节一一连接起来。任何时代的任何一件事,跟它之前发生的某件事都有着千丝万缕的联系,正如探讨美国的法庭陪审制度,可以一直追溯至中世纪时期的英国。当我们研究人类的工具和机器,研究科学发明,研究音乐种类,研究一周有多少天,或是研究我们文字中的字母,没有一样不使我们去追溯一段有趣的过去。正因如此,我们也逐渐开始熟悉过去的世界,熟悉那些曾经存在过的令人神往的人物和地方。

每个人童年时代的经历,通常能解释他成年后的生活。同样的道理,人类童年发生的遭遇,也可以说明解释现在。我们继承的遗产财富包含了流传至今的许多发明创造、文学艺术、宗教信仰、政治制度和哲学思想等,其中有些东西在混沌初开的时期就已经存在,它随着历史一直流传下来。

每一个时代又具有它额外附加的赠物,有好的东西,也有坏的东西。可以说人类的前进就像一条奔腾的大河。在这条河里,有远处山涧潺潺流淌而出的小溪,也有很多平原上宽阔的支流,它们一起汇入大河,最终形成一条随着时间流淌的至宽、至广、至深、至远的大河。

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