刚刚说话的那人被他的风趣引得哈哈笑道：“是是是，我也是这么想的，这顿宰咱们是躲不过了，那不如来吃喝他一回，就是他娘的明天伸胳膊蹬腿了也值。”过了一会儿，有下人过来叫客人们都入席，跟来的小厮长班只能在轿厅里吃饭，沈万三就和冯掌柜分手，独自进了大厅。
一进去就看到大厅里摆放了十几张大桌子，一群衣着光鲜的商贾乡绅正慢慢入席，沈万三被人引领入座，接着一群丫头、仆役开始上菜上酒。沈万三把十几张桌子都看了个遍，厅最北有一张大桌子领先在诸多酒桌之前，料想是老公主和范文杰的座位，可是，却看不到人。
沈万三看别人都不动筷子，自然也不会先动。不一会儿，一个书吏模样的人匆匆走进大厅，往厅中一站，喊道：“督粮使范大人到。”紧接着门口一阵喧哗，一个中等身材，长得白白净净的中年人满面春风地走进来，一边走，一边和人打招呼，沈万三知道此人便是督粮使——范文杰了，看他的样子好像很随和，心想：“不管怎么样，我尽力而为，希望把事情做成。”
范文杰走到那张大桌前，先对众人团团抱拳，朗声说道：“范某今日借老公主的宝地，宴请诸位贤达，有照应不周的地方，诸位多多包涵。”范文杰不仅人长得白净斯文，话说得也很客气，让人多了几分好感。
沈万三心想：“范文杰当的是督粮使，似乎没必要跟众人这么客套，一纸命令下去，谁敢不遵？难道他还有别的企图，或者他本来就是一个和善的人？”
众人的情绪都不高，这也在范文杰的意料之中，要人拿捐自然是人人抵触，口气便愈加和善地说道：“范某此次南来，有皇命在身，能不能把差事办成，还有赖诸公鼎力相助。”说着，从桌上端起一杯酒，对着众人遥遥相敬，道：“范某先干为敬。”说完一口饮尽杯中酒，将杯底对着众人一亮。开始有人三三两两地起身回敬，说一些客套话，但还是显得冷冷清清。范文杰向来以清流自居，为人就好一个面子，看众人这副无精打采的样子，知道这场酒吃了也是无用，便直接叫人搬来了小桌，两个人书吏模样的人在桌子上摊开一本认捐的文牒，让客人们签押认捐的数目。范文杰知道接下来可能会闹出什么乱子，便急忙借故离开，躲在后堂偷听。
一个书吏对众人道：“诸位，早签晚签都要签，不签的走不了。”心里却埋怨范文杰惺惺作态，直接摊派就行了，何必多此一举？这时，众人早已乱了，人人离席，挤过来看文牒上写的什么人认捐了，沈万三也偷偷站起来，只见位于文牒第一行的人一下子捐了十万石粮食，后面的几个也是捐的七八万石。沈万三心想：“这上面的人，我怎么一个也没有听说过，出手如此大方，必定是苏州的大富商，照理说就算我不知道，这么多人也应该有人识得，怎么没听人说，难不成这是范文杰自己伪造的？”他越想越觉得有理，伪造了这么一堆人出来，写出了这么大数目，往后再捐的人就不好比这些杜撰出来的人捐纳的少。
“压榨商贾也这么有学问。”他心想道。沈万三自己并不急着捐，就算自己捐纳的再多，和这么多人排列在一起，也显不出自己来，要想引起范文杰的注意，还是单独和他会面的好。有人知道躲不过去，就拿起笔，写上认捐数目，但是写的都不多，有的是一两万石的，有的只有几千石，最多的也没超过四万石。
一个书吏看捐的这么少，担心最后没办法和范文杰交代，便悄悄跑回去，将情况告诉了范文杰。范文杰闻言大怒，但又不想当着别人的面发作，就走出来，来到认捐文牒前，伸手拿起笔，看到“一”字就画上一竖，写一万石的就变成了十万石，随意加了几笔之后，笑道：“多谢诸位对范某的大力抬助，过几日就按照文牒上门征收。”说完，丢下文牒转身走了。
“是不是按照这签押文牒上的数目征收，谁写的收谁的？”有人问那书吏说。
“这个自然，文牒签押了就是公文了，谁敢不认？”
“好，有你这句话就好说了，那我问你，你家大人亲手画的那一笔，是不是由他来出捐？”先前那人气不过范文杰代笔，强迫捐纳，居然大着胆子质问起那书吏来。众人心里本就有气，如果范文杰厉行摊派，每家多少规定出一个数目来，被征收者还不会如此生气，现在来了一个认捐，让人生出可以少捐希望的同时，又打破了这个希望，自然是人人反感。
“此言极对，我写的是一万石，别人都写的是几千石，我够对得起你们家大人了，还给我加上一笔，我不认，我就认我写的那个数，要不，我一点都不捐，看你们能把我怎么样！”
“对，我也不捐，杀头砍头老子认了，回家，走！”有人抱着法不责众的心态，想鼓动大家一起抗捐。此言一出，顿时就有好事之徒随声附和，场面乱了起来。但也有人觉得公然违抗朝廷的督粮使，罪过不轻，不好和他们掺和，就慢慢走到一旁，静待事态发展。
沈万三心想，朝廷征捐这是谁也躲不过的事情，明知道躲不过去，为何还要闹呢？他不想和别人混在一起，就慢慢走到了大院子里。不久，忽然听到大厅里有人叫：“哪一位是沈万三，沈爷？”沈万三以为自己耳朵出了毛病，可是，过了一会儿又有人叫了一遍，无疑是在叫自己，在老公主的府上，他没有熟人，谁会叫自己呢？
抱着谨慎的心态，沈万三悄悄走进大厅，只见大厅中央站着一个小厮，还在问着谁是沈万三，沈万三上前两步，躬身道：“在下沈万三，不知小哥何事？”那小厮笑嘻嘻地道：“有好事，这边请。”说着，做了一个请的姿势，沈万三就随着他进了内堂。
一进内堂，就看到范文杰正坐在一张罗汉椅上，他看到沈万三进来，微微一笑。沈万三赶紧先拱手作礼，刚要下拜，范文杰摆手说道：“我听老公主提过你的名字，你是第一个找上门来送粮的。”原来，老公主一时抹不开面子，居然告诉范文杰，沈万三不是买卖粮食，而是主动上门送粮的。范文杰顿时大喜，这才叫人给他写了请柬。此时，他听到外面的吵闹声，马上想到了甘愿捐纳的沈万三，他觉得，现在要沈万三出面，给那些人做一个表率，一定可以起到某些正面作用，就让人把沈万三叫了进来。
沈万三心里还在猜测他召见自己的原因，当然想到一定是老公主起了什么作用，不然自己一个无名小卒怎能得到朝廷大员的垂青？可是，又隐隐觉得，事情不会这么简单，看范文杰那客客气气的样子，好像还有事情用得着自己，同时想到了他刚刚说“你是第一个上门送粮的”而不是说卖粮，就猜测他是明明知道自己是买卖粮食，故意用一个“送”字呢，还是误会了才这么说的。
“那都是小人该做的。”沈万三道，同时心里想着怎么把想说的话说出来。
范文杰笑道：“嗯，你有这份心就好。既然你有此心，就当众把这份心意表出来，以便他人效仿。”
沈万三心里一动，原来范文杰是想让自己带头认捐，可是现在那帮人已经闹起来了，自己再去，恐怕作用不大。他心想：“我正有事情要和范文杰说，不能让他牵着话题走，我要把主动权收拢过来。”沈万三明白，范文杰这次南来为的就是粮食，对粮食问题自然十分关心，就先抛出一个引起他兴趣的话题，问道：“大人，您这次准备购进多少粮食？”
范文杰听他没有回答自己的问话，反而问起了这个一直让他头痛的问题，说道：“多多益善，多多益善。”朝廷最近接连用兵，粮饷消耗剧增，所以接连派出三个督粮使来江南。范文杰被指派到了苏州，本以为苏州繁华，粮米应当不缺，想着可以轻轻松松地交差，可是，来了之后才发现，江南的情景虽不比北方，但也不是从前了，很多粮商又勾引了当地官府，官商沆瀣一气，想尽办法躲捐，他本来也想用摊派的老办法，可是，这个办法并不如意，一是有人确实拿不出，下令拿人，也是无用；二来，他一直自命不凡，尤其爱慕虚荣，自从领命之后，就夸下海口，不费吹灰之力就能把差事办得妥妥帖帖，又不想给苏州士绅留下一个坏名声，就想用认捐的方法，表面上显得没有强迫，也让朝廷里的人知道他的能力，没想到却是这样一个局面。
“大人，我有一言，不知道当讲不当讲。”沈万三道。范文杰耐着性子，道：“你说。”沈万三壮壮胆子，道：“大人这个认捐的法子，用得不妥当。”说完这句略显不敬的话，就悄悄瞟着范文杰，希望不要在他脸上看到发怒的神情。他说这句话是想引起范文杰的注意，接着把想办的事情说出来。“哦，这倒新鲜，那要是你的话，会怎么办？”范文杰心里不高兴，却不显露出来，以免让人以为自己没有气量。沈万三道：“凡是商贾，无不利字当头，大人如果派公人上门收捐，那没什么说的，如果想让他们心甘情愿地纳捐，似乎利诱的办法更好一些。”范文杰听到“利诱”，觉得很新鲜，问道：“怎么个利诱法，你说来听听。”沈万三看他来了兴致，微微放大声音，道：“从江南运粮去往大都，走漕运最合算，同样的道理，运送别的东西去大都，走漕运一样省力省时，只是漕运一路走下来，关卡林立，应付这些关卡要花大把的银子，很多商贾都疲于应付。大人如果能替他们解决这个问题，相信会有人替大人分忧的。”
“你是说，要我和漕司上的人打招呼，要他们对纳捐的商户另眼相看？不行不行，万万不可，范某人为官一任，不想留下什么功业，但求无愧于心，这等背地里的勾当，我不屑为之！”范文杰义正词严道，心里却在想：“这个主意不错，我怎么没有想到这个办法，其实不用和漕司里的人打关节，只要我让纳捐的商贾船只跟着我的粮船，就没人敢盘查收税，我又不费什么力气，只是说一句话而已。如若此计可行，当可一试。”
沈万三看他说得严厉，但是察言观色之下，发现他表情很怪异，语气严厉却没有生气的样子，好像自己的话他听进去了，又好像没有听进去，急忙赔罪道：“是是，大人说得是，是我太多嘴了。”
范文杰叹口气，道：“你别怕，我没有怪你的意思，当今天下，匪乱四起，有些为官的又不知道为朝廷分忧，唉！”他在同僚和下属面前，总是一副忧国忧民的样子，惺惺作态惯了，忘记了面前站着的是一个小商人，自己说这些大道理，他不懂，就算是懂了，装给他看也不会给自己带来什么政绩，还不如想想怎么解决面前的难题。
“你说的这个办法也不是不能试，只要于国于民有利，又有什么不可为的呢？”过了一会儿，他又道。
沈万三一喜，表面上却很镇定，道：“大人说得是，如若这个办法能征来捐纳，试试也无妨。”在没有弄清楚范文杰的真实想法之前，他不想说太多，等看清楚范文杰是真的想用这个办法还是说说而已，再定行止。
范文杰抬头望了一会儿屋顶，又转过来对沈万三道：“不如你去和他们说说，如果有人想用捐纳换来漕运平安，只要不违背朝廷大法，我可以破例为之。”他想，用沈万三去说最合适，一来他没有官家的身份，就算事有不成，也不会影响到自己，落下一个勾搭商贾做不法勾当的名声。沈万三听了他这句话，那颗悬着的心终于落下来，知道范文杰心里已经采纳了他的计策，只是不好意思说出来而已，心想：“范文杰其实早就动心了，只是面子上不好说，看来他极重颜面，日后我要记住这一点，摸清了他的脾气事情就好办了。”
“能为大人效劳，小人三生有幸，我立马就去。”沈万三道。
范文杰又嘱咐道：“此事在没有定论之前，万万不可随意和不相干的人提起，以免惹人非议。”
沈万三道：“这个我自然理会得。”
此时，被请来赴宴的商贾们已经吵得没有刚刚那么凶了，有的人回到桌子前，正大快朵颐；有的则叫人上茶；还有的好像满怀心事，低头不语：不过没得到允许，却也没人敢离开。沈万三悄悄走进大厅，看着众人，不知道找什么人合作，心想：“范文杰是为了得到捐纳，谁能让他满意他就器重谁，我给他出这个主意为的是我自己的大事，自然不能找人来顶替了我在他心中的位置。”
可是，范文杰吩咐他寻找合适的人商议“以漕换捐”的事，他一个人又没办法和范文杰交代，心想：“不如先敷衍拖延一番，先和他把我自己的事情谈妥了，之后再帮他找人纳捐，我自己的事情定了之后就不怕有人来搅局了。”
